Vivir con reflujo ácido: qué hacer después del diagnóstico

Resumen

El reflujo ácido ocurre cuando el contenido del estómago, que incluye ácido, sube hacia el esófago. El esófago es el tubo que lleva la comida desde la boca hasta el estómago. Cuando esto ocurre con frecuencia o causa molestias, se llama enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE). Si usted ya fue diagnosticado, este artículo le ayudará a entender cómo manejarlo en el día a día.

Sí, es muy frecuente. De hecho, es uno de los motivos de consulta más comunes en digestivo. Un porcentaje alto de la población experimenta reflujo de forma ocasional, y quienes ya tienen el diagnóstico suelen aprender a manejarlo bien.

Afecta a todas las edades, desde bebés hasta personas mayores. Es más frecuente durante el embarazo, en personas con sobrepeso, en fumadoras y en aquellas con ciertos hábitos alimentarios. También puede aparecer sin factores claros.

Síntomas

Síntomas comunes

• Ardor o quemazón en el pecho, sobre todo después de comer o al acostarse.
• Regusto ácido o amargo en la boca.
• Dolor o molestia en el pecho que a veces se confunde con problemas del corazón.
• Tos crónica, carraspera o ronquera.
• Sensación de nudo o de algo atascado en la garganta.
• Eructos, hipo frecuente o náuseas.

Síntomas en niños

• En bebés y niños, el reflujo puede presentarse como vómitos frecuentes, irritabilidad durante o después de comer, tos, rechazo a comer o poco aumento de peso.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores, los síntomas pueden ser menos típicos: dolor en el pecho, tos seca, ronquera, pérdida de apetito o anemia por sangrado digestivo. Algunas no presentan el ardor clásico.

Causas

Causas principales

• El reflujo ocurre cuando el anillo muscular que separa el esófago del estómago se debilita o se relaja en momentos inadecuados. Esto permite que el ácido suba al esófago.
• En algunos casos hay una hernia de hiato, es decir, una porción del estómago sube por el diafragma.
• Comer demasiado, acostarse justo después de comer o tener presión abdominal aumentada pueden favorecer los episodios.

Factores de riesgo

• Sobrepeso u obesidad.
• Embarazo.
• Tabaquismo.
• Consumo de alcohol.
• Comidas abundantes o muy grasas.
• Acostarse o agacharse poco después de comer.
• Estrés y falta de sueño.
• Tomar ciertos medicamentos que relajan el esfínter esofágico. Consulte siempre a su médico.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Tiene dolor en el pecho que no identifica con claridad. Si es intenso o va acompañado de otros signos, llame a emergencias.
• No puede tragar líquidos o sólidos.
• Tiene vómitos persistentes o con sangre.
• Ve sangre en las heces.
• Pierde peso sin proponérselo.

Programe una cita de rutina si:

• Si los síntomas aparecen más de dos veces por semana.
• Para revisar si el tratamiento actual funciona.
• Si reaparecen síntomas después de un periodo de mejoría.
• Antes de cambiar o suspender cualquier tratamiento.

Diagnóstico

El médico suele diagnosticarlo con la historia clínica y los síntomas. Para confirmarlo o descartar otras causas, puede indicar algunas pruebas sencillas.

Pruebas que se pueden realizar

• Endoscopia digestiva alta: una cámara flexible que permite observar el esófago y el estómago.
• Monitorización del pH: una sonda fina que mide la cantidad de ácido en el esófago durante 24 horas.
• Manometría esofágica: evalúa cómo se contraen los músculos del esófago.
• Radiografía con contraste, en algunos casos, para ver el recorrido de la comida y el ácido.

Qué esperar en su cita

En muchas ocasiones, el médico comienza el tratamiento después de la consulta, sin necesidad de pruebas complicadas. Si hacen falta pruebas, suelen ser ambulatorias y causan molestias mínimas. Pregunte a su médico cómo debe prepararse para cada una.

Tratamiento

Después del diagnóstico, el tratamiento busca aliviar los síntomas, permitir que el esófago se recupere y prevenir complicaciones. Combina cambios en la dieta y los hábitos y, cuando hace falta, medicamentos u otros procedimientos.

Autocuidado en el hogar

• Comer porciones más pequeñas y masticar despacio.
• Esperar al menos 2 o 3 horas entre la cena y acostarse.
• Dormir con la cabeza un poco elevada, por ejemplo con una cuña.
• Evitar comidas muy grasas, fritas, picantes o muy ácidas si nota que le provocan síntomas.
• Mantener un peso saludable.
• Dejar de fumar y reducir el alcohol.
• Usar ropa holgada que no apriete el abdomen.
• Identificar y evitar los alimentos que le sientan mal.

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos que reducen la cantidad de ácido en el estómago o que ayudan a vaciar el estómago más rápido. También existen medicamentos que protegen la mucosa del esófago. Siga siempre las indicaciones de su profesional de salud; no utilice dosis ni tratamientos por su cuenta, y no suspenda nada sin consultar antes.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía antirreflujo se considera solo en casos seleccionados, por ejemplo, cuando los síntomas no se controlan con las medidas habituales, hay efectos secundarios de los medicamentos o aparecen complicaciones. El especialista valorará los riesgos y beneficios junto con el paciente.

Vivir con esta afección

Vivir con reflujo ácido es cuestión de crear rutinas seguras: comer a horarios regulares, no tumbarse pronto después de comer, preparar comidas sencillas y tomar la medicación, si la hay, tal como se indica. Con el tiempo es posible reconocer las señales del cuerpo y actuar antes de que las molestias aparezcan.

Consejos de estilo de vida

• Planificar las comidas y evitar los atracones.
• Caminar un poco después de comer, sin hacer ejercicio intenso.
• Elevar el cabecero de la cama entre 10 y 15 centímetros.
• Dormir entre 7 y 8 horas cada noche.
• Practicar técnicas de relajación, como respiración lenta o meditación.
• Controlar el peso si el médico lo recomienda.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta única para todos. Conviene llevar un diario de alimentos para descubrir cuáles le sientan peor. En general, se recomienda una dieta con verduras, frutas no ácidas, proteínas magras y cereales integrales. El ejercicio moderado y regular también ayuda al control de peso y a la digestión, siempre que no se realice justo después de comer.

Salud mental y bienestar emocional

El malestar frecuente puede generar ansiedad, preocupación o tristeza. Es importante hablar de eso con el médico o con personas de confianza. Si nota que el malestar emocional se prolonga, busque ayuda profesional de salud mental.

Prevención

Si ya tiene reflujo ácido, se pueden prevenir muchos episodios manteniendo los hábitos recomendados, evitando los desencadenantes y acudiendo a las revisiones. No siempre se puede evitar por completo, pero sí se puede reducir mucho su frecuencia e intensidad.

Vacunas

No existe una vacuna específica para el reflujo ácido. Lo que sí ayuda es mantener al día las vacunas recomendadas, porque algunas infecciones respiratorias pueden empeorar la tos y el reflujo.

Programas de detección

No hay un cribado sistemático para el reflujo ácido en personas sanas. En quienes ya tienen el diagnóstico, el médico puede solicitar endoscopias de control para vigilar la evolución o descartar complicaciones, siempre según cada caso.

Complicaciones

Si no se trata

• Inflamación del esófago (esofagitis).
• Estrechamiento del esófago, que dificulta tragar.
• Úlceras en el esófago.
• Cambios en las células del esófago (esófago de Barrett), que requieren seguimiento.
• Problemas respiratorios como tos crónica o empeoramiento del asma, por pasar ácido a las vías respiratorias.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es bueno si se sigue el plan de tratamiento y se acude a los controles. La mayoría de las personas nota una mejora importante en su calidad de vida. Aunque sea un problema crónico, se puede convivir con él de forma muy llevadera.

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