Reflujo ácido en adultos mayores

Resumen

El reflujo ácido ocurre cuando el ácido del estómago sube hacia el esófago, el tubo que conecta la boca con el estómago. Esto puede causar ardor en el pecho, mal sabor en la boca o tos. En los adultos mayores, a veces se presenta sin la acidez típica.

Sí, es muy común. Se estima que afecta a una de cada tres personas mayores de 60 años, aunque muchas no lo reportan porque creen que es parte del envejecimiento.

Afecta a adultos de todas las edades, pero es especialmente frecuente en mayores de 60 años. El envejecimiento puede debilitar el músculo que cierra el esófago, y algunas medicinas que se toman en esta etapa pueden aumentar el reflujo.

Síntomas

Síntomas comunes

• Acidez o ardor en el pecho, especialmente después de comer o al acostarse
• Regusto ácido o amargo en la boca, a veces con sensación de líquido que sube
• Dolor o molestia en el centro del pecho
• Tos seca frecuente, sobre todo de noche
• Ronquera o cambio en la voz
• Sensación de nudo, presión o algo atascado en la garganta

Síntomas en niños

• En bebés, vómitos o regurgitaciones frecuentes
• Irritabilidad o llanto durante o después de las comidas
• Tos repetida o sibilancias sin causa clara
• Mal aliento o rechazo a comer

Síntomas en adultos mayores

• Tos crónica o necesidad de aclarar la garganta
• Ronquera o disfonía sin otra causa
• Dificultad para tragar o sensación de que la comida se queda atascada
• Dolor en el pecho que no es del corazón, pero que a veces se confunde con angina
• Menos acidez típica que en personas jóvenes

Causas

Causas principales

• Debilidad del esfínter esofágico inferior, el músculo que actúa como válvula entre el esófago y el estómago
• Aumento de la presión abdominal, por sobrepeso, estreñimiento o esfuerzos repetidos
• Hernia de hiato, cuando una parte del estómago se desliza hacia el pecho a través del diafragma

Factores de riesgo

• Edad avanzada
• Comidas abundantes o muy grasosas, o acostarse justo después de comer
• Ciertos medicamentos (por ejemplo, algunos para el asma, la presión o el dolor). Pregunte siempre a su médico
• Consumo de café, té, alcohol o tabaco
• Sobrepeso u obesidad
• Ropa muy ajustada en la cintura

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dificultad para tragar que empeora
• Si el dolor en el pecho aparece con esfuerzo o se acompaña de fatiga o sudoración
• Si vomita de forma repetida o nota sangre en el vómito o las heces

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene acidez más de dos veces por semana
• Si los síntomas nocturnos despiertan y afectan el sueño
• Si usa antiácidos de venta libre más de dos veces por semana
• Si nota ronquera o tos persistente que no mejora

Diagnóstico

El médico le escuchará, le preguntará sobre sus síntomas, su alimentación y los medicamentos que toma. En la mayoría de los casos, esto es suficiente para sospechar reflujo ácido. Si hay señales de alarma, pedirá alguna prueba.

Pruebas que se pueden realizar

• Endoscopia digestiva alta: se introduce un tubo delgado y flexible con cámara por la boca para ver el esófago y el estómago. Suele hacerse con sedación.
• Monitorización de pH esofágico: mide la cantidad de ácido que sube al esófago durante 24 horas.
• Manometría esofágica: evalúa la fuerza y coordinación de las contracciones del esófago.
• Radiografía con contraste de bario: se toma una sustancia especial que recubre el esófago para ver su forma en rayos X.

Qué esperar en su cita

Las pruebas se realizan de forma ambulatoria, es decir, no requiere quedarse en el hospital. Se le explicará cada paso, y la mayoría de ellas son breves y con molestias mínimas. Si se usa sedación, irá acompañado de un familiar o cuidador.

Tratamiento

El tratamiento del reflujo ácido en adultos mayores se basa en tres pilares: cambios en el estilo de vida, medicamentos que reducen la acidez o protegen el esófago, y, en casos selectos, cirugía. El plan debe ser individualizado, teniendo en cuenta otros medicamentos y enfermedades del paciente.

Autocuidado en el hogar

• Comer porciones más pequeñas y masticar despacio
• Cenar al menos 2 o 3 horas antes de acostarse
• Elevar la cabecera de la cama unos 15-20 centímetros con bloques o una almohada alta
• Evitar comidas muy grasas, picantes, cítricas, tomate, cebolla, chocolate, café y alcohol
• Mantener un peso saludable, si el médico lo recomienda
• No fumar y evitar el tabaco
• Usar ropa holgada que no apriete el abdomen

Tratamientos médicos

Existen medicamentos que neutralizan el ácido (antiácidos), otros que reducen su producción (como los antagonistas de los receptores H2 y los inhibidores de la bomba de protones) y otros que protegen la mucosa del esófago. Su médico elegirá la opción más segura según su edad, sus otros medicamentos y sus síntomas. No debe tomar estos medicamentos por su cuenta ni durante largos períodos sin supervisión médica.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se plantea cuando los síntomas no mejoran con el tratamiento médico, cuando hay complicaciones graves, o cuando se quiere evitar el uso prolongado de medicamentos. La intervención más frecuente es la funduplicatura, que refuerza la válvula entre el estómago y el esófago. Es una decisión individualizada que se toma con un especialista en aparato digestivo.

Vivir con esta afección

Vivir con reflujo ácido puede ser incómodo, pero con una rutina adecuada la mayoría de las personas lo controla bien. Lleve un pequeño diario de comidas y síntomas, y compártalo con su médico. Eso ayuda a identificar aquello que le sienta peor.

Consejos de estilo de vida

• Hacer comidas regulares y evitar los grandes festines
• Caminar suavemente después de comer para favorecer la digestión
• Acostarse solo cuando ya haya pasado un tiempo desde la última comida
• Dormir con la cabeza algo más alta que los pies
• Practicar técnicas de relajación, como respiración lenta o escuchar música, para reducir el estrés

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada, con verduras, frutas no ácidas como el plátano o la manzana, carnes magras y cereales integrales, ayuda a disminuir el reflujo. El ejercicio moderado, como caminar, nadar o andar en bicicleta, favorece la digestión y el control del peso. Evite ejercicios muy intensos o abdominales que aumenten la presión en el abdomen.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal que el reflujo cause preocupación, especialmente si interfiere con el sueño o con las comidas. A veces genera ansiedad o bajo estado de ánimo. Hable de ello con su médico o con sus seres queridos. Si la angustia es fuerte, buscar apoyo psicológico puede ser útil.

Prevención

En muchos casos, se puede prevenir o reducir con hábitos saludables: mantener un peso adecuado, no fumar, moderar las bebidas con cafeína o alcohol, hacer comidas menos abundantes y no acostarse justo después de comer. Sin embargo, causas como la debilidad del esfínter o la hernia de hiato no siempre se pueden evitar.

Vacunas

No existe una vacuna para el reflujo ácido.

Programas de detección

No hay una prueba de detección masiva para el reflujo. La evaluación se realiza cuando aparecen síntomas, especialmente si son frecuentes o intensos.

Complicaciones

Si no se trata

• Esofagitis: inflamación y daño del revestimiento del esófago, que puede causar dolor o sangrado
• Estenosis esofágica: estrechamiento del esófago por tejido cicatricial, que dificulta tragar
• Esófago de Barrett: cambios en las células del esófago que aumentan el riesgo de cáncer; requiere vigilancia
• Problemas respiratorios, como tos crónica, laringitis o neumonía por aspiración

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con reflujo ácido mejora notablemente con el tratamiento adecuado y cambios en su forma de vida. Aunque puede ser una condición crónica, no impide llevar una vida activa y plena. Lo importante es seguir las recomendaciones del médico y acudir a los controles, especialmente si hay lesiones en el esófago.

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