Reflujo ácido: lo que debes saber

Resumen

El reflujo ácido ocurre cuando el líquido del estómago, que es ácido, sube hacia el esófago, el tubo que lleva la comida desde la boca al estómago. Esto puede causar ardor o molestias en el pecho, y a veces deja un sabor agrio en la boca.

Sí, es muy frecuente. Casi todas las personas sienten reflujo de vez en cuando. La forma crónica, llamada ERGE, es uno de los problemas digestivos más comunes que se consultan.

Puede aparecer a cualquier edad. Es más común después de los 40 años, durante el embarazo, en personas con sobrepeso y en quienes fuman. Los niños y los adultos mayores también pueden tenerlo, aunque a veces los síntomas son diferentes.

Síntomas

Síntomas comunes

• Ardor o acidez en el pecho, sobre todo después de comer o al acostarse.
• Sabor agrio, ácido o amargo en la boca.
• Regreso de comida o líquido a la garganta.
• Tos seca, carraspera o dolor de garganta frecuente.
• Sensación de que algo se queda atascado en la garganta.
• Dolor o molestia al tragar, aunque esto es menos habitual.

Síntomas en niños

• Los bebés regurgitan con frecuencia, y en general es normal. Si no ganan peso o parece que les duele, conviene consultar.
• En niños mayores pueden aparecer vómitos frecuentes, tos que no se quita, rechazo a comer, dolor abdominal o irritabilidad.
• Algunos niños pueden tener acidez y decir que les arde el pecho o la barriga.

Síntomas en adultos mayores

• Los adultos mayores pueden tener menos ardor y más dolor de pecho, carraspera, tos o sensación de comida atorada.
• También puede presentarse pérdida de apetito, pérdida de peso sin causa clara o anemia, que es cuando el cuerpo no tiene suficientes glóbulos rojos.
• Es importante consultar porque estos síntomas pueden confundirse con otras enfermedades.

Causas

Causas principales

• La banda muscular que cierra la unión entre el esófago y el estómago, llamada esfínter esofágico inferior, se relaja o se debilita. Cuando eso pasa, el ácido puede subir.
• El ácido del estómago puede subir con más facilidad si hay presión alta en el abdomen, por ejemplo por embarazo, sobrepeso o por comer demasiado.
• Ciertas comidas y bebidas pueden relajar esa banda o aumentar el ácido, como alimentos grasos, picantes, café, alcohol y chocolate.

Factores de riesgo

• Tener sobrepeso u obesidad.
• Estar embarazada.
• Tener una hernia de hiato, que ocurre cuando parte del estómago se desliza hacia el pecho.
• Fumar o consumir alcohol con frecuencia.
• Acostarse justo después de comer.
• Comer porciones muy grandes.
• Tener estrés o no dormir bien.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si sientes dolor en el pecho al hacer esfuerzo y mejora al descansar, es importante que lo valore un médico.
• Si los síntomas son muy frecuentes o intensos y no mejoran con cambios de hábitos en dos semanas.
• Si notas que la comida se queda atascada en el pecho o la garganta.

Programe una cita de rutina si:

• Tienes acidez más de dos veces por semana durante varias semanas.
• El ardor te despierta por la noche o afecta tu sueño.
• Tienes tos crónica, carraspera o dolor de garganta que no se explica de otra forma.
• Quieres orientación sobre qué medidas funcionan mejor en tu caso.

Diagnóstico

El médico te preguntará qué sientes, cuándo aparece y qué lo empeora. Con esa información, muchas veces puede dar un diagnóstico sin necesidad de pruebas. Si los síntomas son fuertes o llevan mucho tiempo, puede pedir exámenes para ver si el ácido está dañando el esófago o para descartar otros problemas.

Pruebas que se pueden realizar

• Gastroscopia o endoscopia digestiva: se introduce por la boca un tubo delgado y flexible con una cámara para observar el esófago y el estómago. Se hace con sedación para que sea cómoda.
• Monitoreo de pH: una sonda muy fina mide cuánto ácido sube al esófago durante 24 horas.
• Radiografía con contraste: se toma una bebida especial que permite ver el recorrido del alimento en los rayos X.

Qué esperar en su cita

Lo primero será una conversación detallada sobre tus síntomas y tus hábitos. Si te piden una prueba, te explicarán cómo prepararte. La mayoría de estas pruebas son seguras y se hacen con el paciente tranquilo y, si hace falta, con medicamentos para evitar molestias.

Tratamiento

El tratamiento del reflujo ácido busca aliviar los síntomas, proteger el esófago y evitar que el ácido siga subiendo. Casi siempre se empieza por cambios en la alimentación y los hábitos diarios. Si estos no bastan, el médico puede recetar un tratamiento.

Autocuidado en el hogar

• Come porciones más pequeñas y mastica despacio.
• Espera al menos 2 o 3 horas después de comer antes de acostarte.
• Si el reflujo aparece de noche, eleva la cabecera de la cama unos 15 centímetros.
• Evita al principio los alimentos grasosos, picantes, muy ácidos, el café, el alcohol y el chocolate.
• Si tienes sobrepeso, bajar unos kilos puede reducir mucho la presión en el estómago.
• No fumes, porque el tabaco debilita la válvula que protege el esófago.

Tratamientos médicos

Cuando los cambios de hábitos no son suficientes, el médico puede recetar medicamentos que reducen la producción de ácido, lo neutralizan o ayudan a vaciar el estómago más rápido. También pueden usarse algunos productos de venta libre para molestias ocasionales, pero siempre con la orientación del farmacéutico o el médico y sin prolongar su uso por cuenta propia.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos seleccionados, cuando los síntomas no mejoran con tratamiento o hay daño importante en el esófago, un especialista puede valorar una cirugía para reforzar la unión entre el estómago y el esófago. Es una decisión que se toma en conjunto y después de agotar las opciones anteriores.

Vivir con esta afección

Vivir con reflujo ácido es más fácil cuando aprendes a reconocer lo que te sienta bien y lo que no. Llevar un registro sencillo de comidas, horarios y síntomas te ayudará a ti y a tu médico a ajustar el plan.

Consejos de estilo de vida

• Duerme con la cabeza y el pecho ligeramente elevados si el reflujo es nocturno.
• Usa ropa cómoda que no apriete el abdomen.
• Reparte la comida en cinco tomas más pequeñas en lugar de tres grandes.
• Haz pausas para relajarte: respirar despacio, caminar o hablar con alguien de confianza.
• Mantén un horario de sueño regular.

Dieta y ejercicio

No hace falta una dieta perfecta, pero comer pausado y variado ayuda mucho. Caminar después de comer favorece la digestión. Evita el ejercicio intenso con el estómago lleno y espera al menos dos horas después de la comida para hacer deporte. El agua es la mejor bebida para hidratarte.

Salud mental y bienestar emocional

El reflujo frecuente puede alterar el sueño, el ánimo y las ganas de comer o de salir. Es normal sentirse frustrado o preocupado. Si esto te pasa, cuéntaselo a tu médico. También puede ayudarte hablar con un profesional de salud mental o con un grupo de apoyo.

Prevención

En muchos casos se puede prevenir o reducir. Mantener un peso saludable, comer porciones pequeñas, no acostarse con el estómago lleno y evitar los alimentos que notas que te provocan molestias son buenas formas de cuidarte.

Complicaciones

Si no se trata

• Inflamación del esófago, llamada esofagitis, que puede causar dolor o sangrado.
• Estrechamiento del esófago, que hace más difícil tragar.
• Cambios en las células del esófago, conocidos como esófago de Barrett, que requieren vigilancia médica periódica.
• Problemas respiratorios por la entrada de ácido en las vías respiratorias, como tos, asma o infecciones.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con reflujo ácido mejoran mucho con cambios en el estilo de vida y tratamiento médico. Con un buen seguimiento, es posible controlar los síntomas, proteger el esófago y llevar una vida normal. La clave está en consultar a tiempo y seguir las indicaciones del profesional de salud.

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