Complicaciones de la artritis: cómo prevenirlas y vivir bien

Resumen

La artritis es una inflamación de las articulaciones que causa dolor, hinchazón y dificultad para moverse. Cuando la artritis no se trata o se controla mal, pueden aparecer otras complicaciones, como daño permanente en las articulaciones o problemas en otros órganos. La buena noticia es que conocerlas ayuda a prevenirlas.

Sí. La artritis afecta a millones de personas en el mundo, y es una de las causas más frecuentes de dolor y discapacidad, especialmente en adultos mayores. En España y América Latina también es muy común.

Puede afectar a personas de todas las edades, incluidas niños y adultos jóvenes. Sin embargo, el riesgo aumenta con la edad, y algunas enfermedades relacionadas, como el lupus o la artritis reumatoide, son más frecuentes en mujeres.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor articular que puede aparecer al moverse o incluso en reposo
• Rigidez de las articulaciones, sobre todo al despertar o después de estar quieto
• Hinchazón, calor o enrojecimiento alrededor de la articulación
• Sensación de que la articulación no se mueve como antes

Síntomas en niños

• Dolor en las articulaciones que dura más de unas semanas, a veces con cojera
• Irritabilidad o negarse a caminar, sin que haya un golpe
• Tumefacción de una articulación, como rodilla o tobillo, sin causa clara
• Fiebre inexplicable junto con dolor en varias articulaciones

Síntomas en adultos mayores

• Dolor articular incluso sin hacer esfuerzo, y rigidez matinal que demora más de 30 minutos en mejorar
• Dificultad para vestirse, subir escaleras o agarrar objetos
• Mayor riesgo de caídas por dolor o inestabilidad en rodillas y caderas
• Sensación de cansancio o pérdida de fuerza en las piernas o manos

Causas

Causas principales

• Inflamación crónica, como en la artritis reumatoide, donde el sistema inmunitario ataca a las articulaciones
• Desgaste del cartílago con el tiempo (osteoartritis), que lleva a fricción y dolor
• Infecciones bacterianas o virales que pueden afectar la articulación y provocar artritis séptica
• Acumulación de cristales en la articulación, como ocurre en la gota

Factores de riesgo

• Tener inflamación articular activa durante mucho tiempo sin tratamiento médico
• Obesidad, que aumenta la presión sobre rodillas y caderas y favorece la inflamación
• Tabaquismo, que se asocia con mayor actividad de la artritis y peor respuesta al tratamiento
• Debilidad muscular y falta de actividad, que reducen la protección de las articulaciones
• Antecedentes familiares de artritis u otras enfermedades autoinmunes

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Fiebre sin causa clara junto con dolor articular
• No poder cargar peso sobre una articulación o moverla con normalidad
• Enrojecimiento, calor y dolor intensos en una sola articulación con aparición rápida
• Síntomas articulares acompañados de dolor de pecho o falta de aire

Programe una cita de rutina si:

• Dolor o rigidez en las articulaciones que dura más de tres semanas
• Cansancio persistente, pérdida de apetito o malestar general
• Hinchazón de articulaciones que va y viene, o que afecta a varias articulaciones a la vez
• Necesidad de usar analgésicos de venta libre con frecuencia para controlar el dolor

Diagnóstico

El médico realizará una historia clínica completa, preguntará por sus síntomas y revisará las articulaciones afectadas. También puede solicitar análisis de laboratorio e imágenes para confirmar el diagnóstico y detectar posibles complicaciones.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir marcadores de inflamación y anticuerpos
• Radiografías para ver el estado de las articulaciones y posible desgaste
• Ecografía o resonancia magnética para evaluar tejidos blandos e inflamación activa
• Análisis del líquido articular (una pequeña muestra con una aguja) para descartar infección o cristales

Qué esperar en su cita

El diagnóstico puede tomar un poco de tiempo, porque la artritis tiene muchas formas. Es normal que le hagan varias pruebas. Si su médico de cabecera lo considera necesario, le derivará a un reumatólogo, que es el especialista en enfermedades de las articulaciones.

Tratamiento

El tratamiento de la artritis busca controlar la inflamación, aliviar el dolor, mantener la movilidad de las articulaciones y prevenir complicaciones. El plan suele combinar medicamentos, terapia física, ejercicio y cambios en el estilo de vida.

Autocuidado en el hogar

• Usar frío o calor local para aliviar brotes: frío en fases agudas y calor en rigidez matinal
• Realizar ejercicio suave de bajo impacto, como caminar, nadar o bicicleta estática
• Descansar las articulaciones inflamadas sin inmovilizarlas del todo
• Usar bastones, plantillas o asas para reducir la carga sobre las articulaciones
• Mantener un peso saludable para disminuir la presión que soportan rodillas y caderas

Tratamientos médicos

Existen varios enfoques: analgésicos y antiinflamatorios para el alivio del dolor en las fases iniciales; medicamentos que modifican el curso de la enfermedad, que ayudan a frenar el daño articular; y en ciertos brotes, inyecciones de corticoides dentro de la articulación. La fisioterapia es fundamental para fortalecer los músculos y mantener el rango de movimiento. Todos los medicamentos deben ser recetados y supervisados por un médico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos graves con daño articular avanzado, cuando el dolor es muy intenso y la articulación no sirve para la vida diaria, se puede valorar una operación. La más frecuente es la prótesis de rodilla o cadera, que reemplaza la articulación dañada.

Vivir con esta afección

Aprender a convivir con la artritis significa escuchar a su cuerpo, planificar las actividades y distribuir las tareas. Haga pausas, evite estar demasiado tiempo en la misma postura y pida ayuda cuando la necesite.

Consejos de estilo de vida

• Haga ejercicio regular dentro de sus límites: el movimiento protege las articulaciones
• Dedique tiempo al descanso y al sueño de calidad
• Practique técnicas de relajación, respiración o meditación para bajar el estrés
• Evite fumar y limite el alcohol, porque empeoran la inflamación
• Mantenga una rutina diaria que incluya un poco de sol y contactos sociales

Dieta y ejercicio

No existe una dieta milagrosa, pero una alimentación variada con muchas verduras, frutas, pescados grasos y aceite de oliva puede ayudar a controlar la inflamación. Para el ejercicio, elija actividades de bajo impacto, con calentamiento y estiramiento. Empiece poco a poco y aumente la duración, siempre que sienta bienestar.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con dolor crónico puede causar frustración, ansiedad o tristeza. Es normal. No lo ignore: hable con su médico y sus seres queridos. Si siente angustia intensa o pensamientos de hacerse daño, busque ayuda de un profesional de salud mental o llame a una línea de crisis de su país.

Prevención

La artritis no siempre se puede prevenir, porque hay factores genéticos y autoinmunes que no se controlan. Pero lo que sí se puede prevenir son muchas complicaciones: con un diagnóstico temprano, tratamiento adecuado y hábitos saludables se reduce mucho el riesgo de daño articular e incapacidad.

Vacunas

Mantener al día las vacunas recomendadas es importante para las personas con artritis, porque la inflamación y algunos tratamientos pueden aumentar el riesgo de infecciones. Consulte a su médico qué vacunas le convienen según su edad y estado de salud.

Programas de detección

Si tiene artritis, su médico puede pedir revisiones periódicas, como análisis de densidad ósea, para detectar osteoporosis, u otras pruebas para vigilar complicaciones invisibles. No todas las personas necesitan las mismas pruebas.

Complicaciones

Si no se trata

• Destrucción permanente del cartílago y deformidad de las articulaciones
• Pérdida de función: dificultad para caminar, agarrar objetos o valerse por uno mismo
• Inflamación del corazón, los pulmones, los ojos o los vasos sanguíneos en ciertos tipos de artritis
• Infecciones graves de la articulación si una artritis se complica
• Aumento del riesgo de caídas y fracturas por debilidad muscular y osteoporosis

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con artritis mantienen una vida plena y activa. El diagnóstico temprano y los tratamientos actuales han cambiado mucho el pronóstico. Con un buen plan médico, apoyo y constancia, es posible controlar la enfermedad, tener periodos sin dolor y evitar las complicaciones más graves.

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