Artritis en la infancia: qué es y cómo se trata

Resumen

La artritis es la inflamación de las articulaciones, es decir, las zonas donde se unen dos huesos, como la rodilla, la muñeca o el tobillo. Cuando aparece en niños y adolescentes, se llama artritis infantil o artritis idiopática juvenil. No es lo mismo que la artritis de los adultos. Con el tratamiento adecuado, la mayoría de los niños logra una vida activa y normal.

No es una enfermedad muy frecuente, pero es la enfermedad reumática crónica más común en la infancia. Se calcula que afecta a alrededor de 1 de cada 1,000 niños en todo el mundo.

Puede aparecer a cualquier edad, desde la etapa de lactante hasta la adolescencia. Es más frecuente en niñas que en niños. Hay distintos tipos según cuántas articulaciones están afectadas y las características de los síntomas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor en las articulaciones, que a veces es más intenso por la mañana
• Hinchazón o inflamación en una o más articulaciones
• Rigidez al moverse, especialmente al despertar o después de estar quieto
• Calor o enrojecimiento alrededor de la articulación
• Dificultad para hacer movimientos que antes eran fáciles

Síntomas en niños

• Cojeareal de repente, sin haber tenido una caída
• Quejarse de dolor en las piernas o brazos, sobre todo al despertar
• Dejar de usar una mano, un brazo o una pierna
• Irritabilidad o llanto sin causa clara en bebés
• Fiebre que aparece y desaparece
• Saltarse el juego o las actividades que antes disfrutaba
• Manchas rosadas o claras en la piel (en algunas formas de la enfermedad)
• Enrojecimiento, dolor o sensibilidad a la luz en un ojo, sin que haya una infección (puede ser inflamación ocular).

Causas

Causas principales

• Se desconoce la causa exacta de la artritis infantil.
• Se cree que el sistema inmunitario (las defensas del cuerpo) ataca por error a las articulaciones sanas, como si fueran una amenaza. Esto es una respuesta autoinmune.
• Puede haber una predisposición genética (el niño hereda ciertos genes que aumentan la probabilidad de que su sistema inmunitario falle).
• Un virus o una bacteria del ambiente pueden actuar como desencadenante en un niño que ya tiene esa predisposición genética.

Factores de riesgo

• Tener antecedentes familiares de artritis u otras enfermedades autoinmunes (como lupus o psoriasis)
• Ser niña: la artritis infantil es algo más frecuente en niñas que en niños
• Tener ciertos marcadores genéticos, aunque tenerlos no significa que el niño vaya a desarrollar la enfermedad

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si una articulación está inflamada, caliente o roja
• Si el niño cojea o deja de usar un brazo o una pierna durante más de un día
• Si tiene dolor articular junto con fiebre o malestar general
• Si nota molestias en el ojo (enrojecimiento, dolor o sensibilidad a la luz)

Programe una cita de rutina si:

• Si hay rigidez por la mañana, dolor recurrente o hinchazón que va y viene
• Si el niño se queja de dolor en las articulaciones durante más de dos semanas
• Si la actividad normal, el juego o el sueño se ven afectados por el dolor

Diagnóstico

El médico hará una historia clínica detallada: preguntará por los síntomas, el día a día del niño, si hay dolor por la mañana, si ha tenido fiebre, y revisará si algún familiar ha tenido artritis u otras enfermedades reumáticas. Después realizará una exploración física completa, prestando atención a hinchazón, calor, enrojecimiento y dificultad para mover articulaciones. No existe una única prueba para diagnosticar la artritis infantil; el diagnóstico se basa en la combinación de síntomas, exploración y resultados de pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir marcadores de inflamación y anticuerpos relacionados con enfermedades autoinmunes
• Radiografías de las articulaciones para ver si hay daño o cambios en los huesos
• Ecografía de las articulaciones para observar la inflamación en los tejidos blandos
• Resonancia magnética en casos concretos para ver con más detalle las articulaciones
• Examen ocular con lámpara de hendidura realizado por un oftalmólogo para descartar inflamación en el ojo (uveítis), que a veces no da molestias

Qué esperar en su cita

El diagnóstico puede llevar algunas semanas porque los síntomas pueden aparecer y desaparecer. Es probable que el pediatra derive al niño a un reumatólogo pediátrico (el médico especialista en este tipo de enfermedades). Durante ese tiempo, es normal tener dudas; no tema preguntar al equipo médico todo lo que necesite.

Tratamiento

El tratamiento de la artritis infantil busca cuatro objetivos: aliviar el dolor, reducir la inflamación, proteger las articulaciones y permitir que el niño tenga una vida normal. Se basa en un plan individualizado que combina medicamentos, fisioterapia, terapia ocupacional, ejercicio y apoyo emocional. Cuanto antes se empiece el tratamiento, mejor resultado tiene.

Autocuidado en el hogar

• Aplicar frío o calor en la articulación según lo que indique el médico (el frío suele calmar la inflamación y el calor relaja la rigidez)
• Realizar ejercicios suaves de estiramiento cada día
• Respetar los momentos de descanso cuando la inflamación aumenta
• Usar calzado cómodo y acolchado
• Utilizar férulas o soportes solo si los prescribe el especialista
• Mantener una buena higiene del sueño, porque el descanso reduce la sensación de dolor

Tratamientos médicos

Hay medicamentos que se usan para reducir el dolor y la inflamación, como algunos analgésicos y antiinflamatorios. También existen medicamentos que calman al sistema inmunitario para que deje de atacar las articulaciones, llamados inmunomoduladores, y terapias biológicas que se administran por inyección o infusión. Todos estos tratamientos deben ser recetados y supervisados por un reumatólogo pediátrico, quien elegirá la mejor opción según el tipo de artritis y la edad del niño. El fisioterapeuta también puede enseñar ejercicios para mantener la movilidad y la fuerza.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía es poco habitual en la artritis infantil. Solo se considera en casos graves en los que el daño articular es muy importante y limita mucho el movimiento, y siempre después de haber probado el tratamiento médico y de rehabilitación. En la mayoría de los niños la cirugía no es necesaria.

Vivir con esta afección

Vivir con artritis infantil es un proceso en el que participan el niño, la familia y el equipo médico. Con un buen plan de tratamiento, la mayoría de los niños pueden ir al colegio, jugar y hacer deporte. Es importante explicar la enfermedad en el centro escolar para que el niño reciba el apoyo necesario (por ejemplo, poder cambiar de postura en clase o usar un asiento cómodo). Mantener rutinas estables de sueño, comidas y ejercicio ayuda a que el cuerpo esté más fuerte.

Consejos de estilo de vida

• Hacer ejercicio de forma regular y adaptada, como natación, bicicleta o caminar
• Evitar el sedentarismo pero también el sobreesfuerzo; respetar los descansos
• Usar protecciones para las articulaciones al hacer deporte o actividades físicas
• No fumar en casa, ya que el humo del tabaco puede empeorar la inflamación
• Llevar un diario de síntomas: el dolor, las inflamaciones y los posibles desencadenantes ayudarían al médico a ajustar el tratamiento

Dieta y ejercicio

Una alimentación equilibrada, rica en frutas, verduras, pescado y aceite de oliva, ayuda al cuerpo a estar en buen estado. No hay una dieta 'mágica' que cure la artritis, pero mantener un peso saludable reduce la carga sobre las articulaciones. El ejercicio regular es importante: fortalece los músculos, estabiliza las articulaciones y mejora el estado de ánimo. Lo ideal es que el tipo de ejercicio lo consensuen el médico, el fisioterapeuta y la familia.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor crónico y las limitaciones temporales pueden generar tristeza, frustración, ansiedad o vergüenza en el niño, y también mucho cansancio en la familia. Es normal sentirse abrumado en algunos momentos. Hablar de las emociones, buscar apoyo psicológico y conectar con otras familias que pasan por lo mismo ayuda mucho. El estado emocional influye también en el dolor: cuidar la mente es parte del tratamiento.

Prevención

No se puede prevenir la artritis infantil porque se desconoce su causa exacta. Sin embargo, es muy importante estar atento a los primeros síntomas para detectarla a tiempo. Un diagnóstico temprano y un tratamiento adecuado previenen muchas complicaciones y daños a largo plazo.

Vacunas

No existe una vacuna que prevenga la artritis infantil. Pero es fundamental tener todas las vacunas al día, porque algunas infecciones pueden actuar como desencadenantes de brotes o empeorar la enfermedad.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado general para todos los niños. En los niños con antecedentes familiares de enfermedades reumáticas o con síntomas iniciales, el pediatra hará un seguimiento más estrecho para valorar si es necesario consultar al reumatólogo.

Complicaciones

Si no se trata

• Daño permanente en las articulaciones, lo que puede limitar el movimiento
• Diferencia de crecimiento entre un brazo o una pierna y el otro, porque la inflamación puede alterar el crecimiento del hueso
• Inflamación ocular (uveítis) que, sin tratamiento, puede llegar a afectar a la visión
• Debilidad muscular por falta de uso de la articulación
• Dificultad en el colegio o en las actividades cotidianas por dolor o rigidez

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es mucho mejor cuando el diagnóstico es temprano y se sigue el tratamiento de manera regular. Con los tratamientos actuales, la mayoría de los niños logran estar sin síntomas durante largos periodos y tienen una calidad de vida muy buena. Algunos superan la enfermedad al llegar a la edad adulta; otros necesitan tratamiento durante más tiempo, pero en todos los casos hay opciones para controlar el dolor y mantener la movilidad. Hay motivos para tener esperanza: la artritis infantil no define a tu hijo.

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