Artritis: qué es y cómo manejarla

Resumen

La artritis es un término que abarca más de 100 enfermedades diferentes que causan inflamación, dolor y rigidez en las articulaciones, es decir, en las zonas donde se unen dos huesos. No es una sola enfermedad; existen varios tipos, como la osteoartritis, que es el desgaste del cartílago, y la artritis reumatoide, que es una enfermedad del sistema inmunitario que ataca las articulaciones.

Sí, la artritis es una de las afecciones más comunes a nivel mundial. Su frecuencia aumenta con la edad, pero es un motivo frecuente de consulta en todas las etapas de la vida.

La artritis puede afectar a personas de todas las edades, sexos y orígenes. Es más frecuente en mujeres y en adultos mayores, pero también hay artritis en niños y personas jóvenes. Algunos tipos tienen mayor predisposición genética, y otros se relacionan con lesiones, infecciones o el estilo de vida.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor en una o más articulaciones.
• Rigidez, especialmente por la mañana o después de estar quieto un tiempo prolongado.
• Hinchazón en la articulación.
• Enrojecimiento o sensación de calor en la zona.
• Dificultad para mover la articulación o hacer movimientos cotidianos.
• Sensibilidad al tocar la articulación.

Síntomas en niños

• Dolor en las articulaciones que a veces se acompaña de cojera o evita usar un brazo o una pierna.
• Hinchazón en una o más articulaciones.
• Fiebre sin causa clara.
• Sarpullido en la piel.
• Inflamación de los ojos o sensibilidad a la luz.

Síntomas en adultos mayores

• Dolor articular más intenso al moverse o al apoyar peso.
• Rigidez matutina que puede durar más de 30 minutos.
• Mayor dificultad para realizar tareas diarias como caminar, subir escaleras o agarrar objetos.
• Debilidad muscular alrededor de las articulaciones afectadas.
• Posibles deformidades articulares en casos avanzados como nudos en los dedos o desviaciones en las rodillas.

Causas

Causas principales

• Osteoartritis: desgaste del cartílago que amortigua los extremos de los huesos, lo que provoca que los huesos rocen entre sí.
• Artritis reumatoide: enfermedad autoinmune en la que el sistema de defensas del cuerpo ataca por error el tejido sano de las articulaciones.
• Artritis infecciosa: causada por una infección bacteriana, viral o fúngica que llega a la articulación.
• Gota: acumulación de cristales de ácido úrico en la articulación, lo que causa inflamación y dolor intenso.
• Otras enfermedades reumáticas o autoinmunes que también pueden afectar las articulaciones.

Factores de riesgo

• Edad avanzada.
• Ser mujer (algunos tipos de artritis son más frecuentes en mujeres).
• Antecedentes familiares de artritis.
• Obesidad o sobrepeso, que aumenta la presión sobre las articulaciones.
• Lesiones articulares previas, como esguinces o fracturas.
• Infecciones que pueden afectar las articulaciones.
• Trabajos o actividades que requieren movimientos repetitivos o esfuerzo excesivo de las articulaciones.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene un dolor articular muy intenso que aparece de repente.
• Si la articulación está muy hinchada, caliente o enrojecida y además tiene fiebre.
• Si no puede mover una articulación o no puede apoyar peso sobre ella.
• Si nota una deformidad en una articulación.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene dolor, rigidez o hinchazón en una o más articulaciones que dura más de dos semanas.
• Si los síntomas interfieren con sus actividades diarias, como caminar, vestirse o trabajar.
• Si la rigidez matutina dura más de 30 minutos y no mejora durante el día.

Diagnóstico

El diagnóstico lo realiza un profesional de salud. Primero le hará preguntas sobre sus síntomas, su historia médica y su estilo de vida. Luego examinará sus articulaciones para ver si hay hinchazón, enrojecimiento, calor o limitación de movimiento. No existe una única prueba para la artritis, por lo que se necesita combinar los síntomas, la exploración física y algunos exámenes.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre: para detectar inflamación o marcadores de enfermedades autoinmunes.
• Análisis del líquido sinovial: se extrae una pequeña muestra del líquido de la articulación con una aguja para descartar infecciones o cristales.
• Radiografías: para observar el estado del cartílago y el espacio entre los huesos.
• Ecografía o resonancia magnética: para ver imágenes más detalladas de las articulaciones y los tejidos blandos.

Qué esperar en su cita

Es posible que lo deriven a un reumatólogo, que es el especialista en enfermedades de las articulaciones. El diagnóstico puede tomar tiempo porque algunas artritis se desarrollan lentamente. No tema preguntar y pida que le expliquen los resultados de sus pruebas con claridad.

Tratamiento

El tratamiento de la artritis busca aliviar el dolor, reducir la inflamación, mantener la función de las articulaciones y mejorar la calidad de vida. Generalmente combina medidas de autocuidado, terapia física, medicamentos y, en ciertos casos, cirugía. El plan es personalizado: lo que funciona para una persona puede no servir para otra.

Autocuidado en el hogar

• Manténgase en movimiento con ejercicios suaves como caminar, nadar o andar en bicicleta.
• Aplique compresas frías para reducir la hinchazón y compresas tibias para aliviar la rigidez.
• Baje de peso si tiene sobrepeso, ya que esto reduce la presión sobre las articulaciones.
• Use dispositivos de ayuda como bastones, muletas o asideros en el baño si le facilitan la vida.
• Descanse lo suficiente cuando tenga un brote, pero evite inmovilizar completamente las articulaciones.
• Haga pausas durante las tareas repetitivas para no sobrecargar las articulaciones.

Tratamientos médicos

Los medicamentos para la artritis pueden incluir analgésicos para el dolor, antiinflamatorios para reducir la hinchazón y, según el tipo de artritis, otros fármacos que modifican el curso de la enfermedad o calman el sistema inmunitario. Su equipo de salud le indicará cuál es la opción más adecuada para su caso. Nunca se automedique.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos avanzados, cuando el dolor es muy intenso y los tratamientos anteriores no son suficientes, se puede considerar una operación. Las más comunes son la artroscopia (limpieza de la articulación) o la sustitución total de la articulación, como prótesis de cadera o rodilla. Esa decisión se toma junto con el cirujano ortopédico, valorando los beneficios y riesgos.

Vivir con esta afección

Vivir con artritis implica aprender a cuidar sus articulaciones en el día a día. Distribuya las tareas pesadas, use las articulaciones más grandes para cargar objetos y evite los movimientos repetitivos que le causen dolor. Escuche a su cuerpo: el dolor es una señal de que necesita descansar o cambiar de actividad.

Consejos de estilo de vida

• Haga ejercicio de forma regular, adaptado a su condición y con la guía de un profesional.
• Mantenga un peso saludable para reducir la carga sobre las articulaciones.
• Duerma lo suficiente y procure un buen descanso.
• Gestione el estrés con técnicas de relajación, respiración o meditación.
• Evite el consumo de tabaco, ya que empeora la inflamación.

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada, rica en frutas, verduras, pescado y aceite de oliva, puede ayudar a reducir la inflamación. El ejercicio aeróbico suave, los ejercicios de fortalecimiento muscular y los estiramientos son parte esencial del tratamiento. Si es posible, consulte a un fisioterapeuta para que le cree un programa a su medida.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor crónico puede afectar el estado de ánimo y provocar ansiedad, tristeza o depresión. Es normal sentirse abrumado a veces. Hable con su equipo de salud si nota que sus emociones le están ganando. No está solo y pedir ayuda es un paso valiente.

Prevención

No todos los tipos de artritis se pueden prevenir, especialmente los que tienen un origen autoinmune o genético. Sin embargo, se puede reducir el riesgo de desarrollar osteoartritis manteniendo un peso saludable, evitando lesiones articulares, haciendo ejercicio con regularidad y evitando los movimientos repetitivos que desgastan las articulaciones.

Vacunas

Las vacunas no previenen directamente la artritis, pero protegen contra algunas infecciones que pueden provocar artritis infecciosa. Consulte a su profesional de salud sobre el calendario de vacunación recomendado para usted.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado general para detectar la artritis en personas sin síntomas. La mejor manera de detectarla temprano es acudir a su médico ante los primeros síntomas persistentes de dolor o rigidez articular.

Complicaciones

Si no se trata

• Daño articular permanente y deformidades.
• Pérdida de función y movilidad, lo que dificulta las actividades diarias.
• Aumento del riesgo de caídas y fracturas.
• Dolor crónico que puede afectar el sueño y el estado de ánimo.
• En algunos tipos, como la artritis reumatoide, puede haber inflamación en otros órganos si no se trata.

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico temprano, un tratamiento adecuado y buenos cuidados personales, la mayoría de las personas con artritis pueden llevar una vida activa y satisfactoria. La artritis no define quién es usted. Aprenderá a convivir con ella, a conocer sus límites y a descubrir estrategias para sentirse bien. Hay esperanza y apoyo.

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