Artritis: cuándo buscar atención médica

Resumen

La artritis es una inflamación en una o más articulaciones (las zonas donde se unen dos huesos, como la rodilla, la cadera o las manos). Esta inflamación puede causar dolor, hinchazón, rigidez y dificultad para mover la articulación con normalidad.

Sí, la artritis es muy frecuente. Se calcula que afecta a millones de personas en todo el mundo, y su frecuencia aumenta con la edad, aunque también puede aparecer en personas jóvenes y en niños.

Puede afectar a personas de todas las edades, sexos y condiciones físicas. Es más común en mujeres, en personas mayores de 60 años y en quienes tienen antecedentes familiares de artritis o han sufrido lesiones articulares previas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor en una o más articulaciones, que puede ser constante o aparecer al moverlas.
• Hinchazón o inflamación visible en la articulación.
• Rigidez, especialmente al despertarse por la mañana o después de periodos de inactividad.
• Enrojecimiento o sensación de calor en la zona afectada.
• Dificultad para mover o usar la articulación con normalidad.

Síntomas en niños

• Cojera o molestias al caminar, a veces sin que el niño exprese claramente dolor.
• Hinchazón o calor en una articulación, especialmente en la rodilla o el tobillo.
• Rigidez por la mañana que mejora durante el día.
• Fiebre sin causa clara, sarpullido o cansancio inusual.

Síntomas en adultos mayores

• Dolor articular que empeora con la actividad y mejora con el reposo.
• Rigidez matutina que dura más de treinta minutos.
• Disminución gradual de la capacidad para caminar, subir escaleras o realizar tareas cotidianas.
• Sensación de chirrido o roce al mover la articulación.

Causas

Causas principales

• Desgaste del cartílago y del hueso con el tiempo (osteoartritis).
• Una respuesta del sistema inmunitario que ataca por error las articulaciones (artritis reumatoide y otras artritis inflamatorias).
• Infecciones que alcanzan la articulación (artritis infecciosa o séptica).
• Presencia de cristales en la articulación, como ocurre en la gota.

Factores de riesgo

• Edad avanzada.
• Antecedentes familiares de artritis u otras enfermedades reumáticas.
• Peso corporal excesivo, que aumenta la presión sobre las articulaciones.
• Lesiones articulares previas, como esguinces o fracturas.
• Ciertas infecciones o enfermedades autoinmunes.
• En el caso de la osteoartritis, actividades repetitivas que sobrecargan una articulación durante muchos años.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Acuda el mismo día a un centro de salud si tiene hinchazón articular con dolor intenso, calor o enrojecimiento, especialmente si también tiene fiebre.
• Solicite una cita preferente si el dolor articular le impide caminar, trabajar o llevar a cabo sus actividades habituales.
• Consulte pronto si ha tenido un traumatismo y la articulación se ve deformada o no puede moverla.

Programe una cita de rutina si:

• Pida una cita con su médico si tiene dolor, rigidez o hinchazón en una articulación que dura más de dos o tres semanas, aunque los síntomas sean leves.
• También si nota rigidez matutina de más de treinta minutos o limitación progresiva del movimiento.
• Si tiene una enfermedad autoinmune conocida y aparecen nuevos síntomas articulares, informe a su especialista.

Diagnóstico

El médico le preguntará por sus síntomas, su historia clínica y sus antecedentes familiares, y revisará las articulaciones afectadas observando si hay hinchazón, enrojecimiento, calor o limitación de movimiento. También puede pedirle analyses de sangre y pruebas de imagen para confirmar el diagnóstico.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre: detectan marcadores de inflamación o anticuerpos asociados a ciertos tipos de artritis.
• Radiografías: muestran el estado de los huesos y del cartílago, y ayudan a descartar otros daños.
• Ecografía articular: permite ver inflamación en líquido y tejidos blandos.
• Resonancia magnética: ofrece imágenes detalladas de las articulaciones cuando se necesita más información.
• Análisis del líquido sinovial: se extrae una muestra del líquido de la articulación para descartar infección o cristales.

Qué esperar en su cita

El diagnóstico puede llevar varias consultas, porque la artritis tiene muchas formas. Es normal que el médico necesite combinar varias pruebas. Un diagnóstico temprano ayuda a elegir el tratamiento más adecuado y a evitar que el daño avance.

Tratamiento

El tratamiento de la artritis busca aliviar el dolor, reducir la inflamación, mantener la movilidad y frenar el avance del daño articular. Suele combinar medicamentos, terapia física, ejercicios y cambios en las rutinas diarias. No existe una cura para la mayoría de las artritis, pero se puede vivir bien con ellas.

Autocuidado en el hogar

• Alternar reposo y movimiento: descanse cuando haya dolor agudo, pero no inmovilice la articulación más de lo necesario.
• Aplicar frío en las articulaciones inflamadas para reducir la hinchazón y calor en la rigidez crónica.
• Realizar ejercicios suaves de estiramiento y movilidad, preferiblemente guiado por un fisioterapeuta.
• Mantener un peso saludable para reducir la carga sobre las articulaciones de cadera, rodillas y pies.
• Usar calzado cómodo y evitar posturas que sobrecarguen las articulaciones.

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos para el dolor y la inflamación, así como fármacos que modulan el sistema inmunitario en las artritis inflamatorias. También puede recomendar inyecciones en la articulación con derivados de corticosteroides en situaciones concretas, siempre con supervisión médica. La fisioterapia y la terapia ocupacional son partes fundamentales del manejo. Su médico elegirá el tratamiento según el tipo y la gravedad de su artritis.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Cuando el daño articular es avanzado y los síntomas no mejoran con otros tratamientos, puede valorarse la cirugía para reparar o reemplazar la articulación, por ejemplo, una prótesis de rodilla o cadera. Esta decisión se toma siempre junto al especialista, evaluando los beneficios y riesgos.

Vivir con esta afección

Vivir con artritis implica aprender a proteger sus articulaciones. Reparta las tareas que exigen esfuerzo, evite cargar pesos de forma brusca y utilice ayudas si las necesita, como bastones o asientos ergonómicos. Escuche las señales de su cuerpo: el dolor es una señal de que algo necesita cambiar.

Consejos de estilo de vida

• Haga ejercicio de forma regular, con actividades de bajo impacto como caminar, nadar o andar en bicicleta estática.
• La natación y los ejercicios en el agua son especialmente buenos porque reducen el peso sobre las articulaciones.
• Establezca una rutina de sueño suficiente y reparador, ya que el descanso disminuye la inflamación.
• Encuentre técnicas de relajación o respiración para manejar el estrés, que puede aumentar la percepción del dolor.

Dieta y ejercicio

Seguir una dieta variada y equilibrada ayuda a mantener un peso sano y a reducir la inflamación. Coma abundantes frutas, verduras, pescado, cereales integrales y legumbres. El ejercicio debe adaptarse a su estado: comience con poco tiempo y aumente poco a poco. Un fisioterapeuta puede enseñarle rutinas seguras.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor crónico y la limitación de movimientos pueden provocar frustración, tristeza o ansiedad. Estos sentimientos son normales. Si le resultan difíciles de manejar, hable con su médico sobre opciones de apoyo como terapia psicológica o participar en grupos de pacientes.

Prevención

Algunos tipos de artritis no se pueden prevenir, como los relacionados con la genética o el sistema inmunitario. Sin embargo, se puede reducir el riesgo de desarrollar osteoartritis y aliviar los síntomas manteniendo un peso saludable, haciendo ejercicio con regularidad, evitando lesiones articulares y protegiendo las articulaciones en las actividades diarias.

Vacunas

Las vacunas no previenen la artritis como tal, pero algunas infecciones que pueden dañar las articulaciones sí se pueden evitar con la vacunación. Consulte a su profesional de la salud si tiene dudas sobre sus vacunas.

Complicaciones

Si no se trata

• Sin tratamiento, la artritis puede provocar un daño permanente en el cartílago y el hueso, lo que dificulta cada vez más el movimiento.
• Puede aparecer una deformidad visible de las articulaciones, especialmente en manos y pies.
• El dolor crónico y la pérdida de función pueden limitar la independencia y la capacidad para trabajar o realizar actividades cotidianas.
• En las artritis inflamatorias, la inflamación no controlada puede aumentar el riesgo de problemas cardiovasculares.

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico y un tratamiento adecuados, la mayoría de las personas con artritis pueden llevar una vida activa y satisfactoria. Es fundamental seguir las recomendaciones del equipo médico y mantener una actitud positiva y proactiva. El avance de la artritis suele ser lento, y los cuidados diarios marcan una gran diferencia.

Encontrar apoyo

Organizaciones internacionales

• Arthritis Foundation ↗

Organizaciones locales

• Sociedad Española de Reumatología ↗ · España

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