Asma: guía para pacientes

Resumen

El asma es una enfermedad crónica de las vías respiratorias, es decir, los tubos que llevan el aire a los pulmones. En las personas con asma, esas vías están inflamadas y son muy sensibles. Cuando se exponen a ciertos desencadenantes, se estrechan, se hinchan y producen más moco, lo que dificulta la respiración.

Sí, es muy común. Se calcula que millones de personas en el mundo viven con asma. Es una de las enfermedades crónicas más frecuentes, sobre todo en la infancia.

Puede afectar a personas de cualquier edad, pero con frecuencia comienza en la niñez. También hay adultos que la desarrollan por primera vez, a menudo después de una infección respiratoria o con mayor exposición a alérgenos o irritantes.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire o dificultad para respirar
• Silbido al respirar (sibilancias)
• Tos, especialmente por la noche o temprano en la mañana
• Opresión o dolor en el pecho

Síntomas en niños

• Tos que no se quita, especialmente al jugar o al dormir
• Respiración rápida o ruidosa
• Poca energía o cansancio habitual
• En bebés, dificultad para comer o succionar

Síntomas en adultos mayores

• Los mismos síntomas que en los adultos, pero a veces se confunden con envejecimiento u otros problemas del corazón
• Fatiga al hacer actividades diarias
• Despertarse por la noche con tos o falta de aire

Causas

Causas principales

• La causa exacta del asma no se conoce por completo. Se cree que aparece por la combinación de factores hereditarios y del ambiente.
• Las vías respiratorias de las personas con asma tienen una inflamación crónica que las hace muy sensibles.
• Cuando la persona respira ciertos desencadenantes, los bronquios se estrechan y producen más moco, lo que dificulta el paso del aire.

Factores de riesgo

• Tener familiares con asma o alergias
• Sufrir de alergias, como rinitis o eccema
• Exposición al humo del tabaco durante el embarazo o la infancia
• Contaminación del aire, aire frío, olores fuertes o productos químicos
• Infecciones respiratorias frecuentes en los primeros años de vida

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota que sus síntomas empeoran a pesar del tratamiento
• Si necesita usar su inhalador de alivio con más frecuencia de lo recomendado
• Si el asma le despierta por la noche

Programe una cita de rutina si:

• Para controles periódicos, al menos una vez al año
• Antes de comenzar una actividad física nueva o exigente
• Si quiere mejorar su plan de acción contra el asma

Diagnóstico

El médico evaluará sus síntomas, su historia clínica y le hará una exploración física. Además, solicitará pruebas de la función pulmonar para medir cómo entra y sale el aire de sus pulmones.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: soplar en un aparato para medir cuánto aire exhala y a qué velocidad
• Medición del flujo máximo: soplar en un pequeño dispositivo para medir la fuerza de la respiración
• Pruebas de alergia, si el médico lo considera necesario
• Radiografía de tórax en algunos casos

Qué esperar en su cita

Después de las pruebas, el médico le explicará los resultados y le ayudará a armar un plan de tratamiento. Es probable que también le enseñe a usar su inhalador correctamente y a reconocer los signos de alarma.

Tratamiento

El asma no tiene cura, pero se controla muy bien. El objetivo es que usted pueda hacer su vida con normalidad, evitar las crisis y mantener sus pulmones sanos gracias a un plan de tratamiento personalizado.

Autocuidado en el hogar

• Identifique y evite sus desencadenantes, como humo, polvo, mascotas o aire frío
• Tome su medicamento según lo indicado, incluso cuando se sienta bien
• Aprenda la técnica correcta para usar su inhalador
• Tenga por escrito un plan de acción para saber qué hacer ante una crisis
• Haga ejercicio con la autorización de su médico

Tratamientos médicos

Existen dos tipos de medicamentos inhalados: los que se usan todos los días para controlar la inflamación de las vías respiratorias (medicamentos de control) y los que se usan para aliviar los síntomas de forma rápida cuando aparecen (medicamentos de alivio). En algunos casos, el médico puede añadir medicamentos por vía oral o inyectables. Nunca cambie ni suspenda su tratamiento por cuenta propia. Su médico le indicará cuál es la combinación más adecuada para su situación.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es un tratamiento habitual para el asma. Solo en casos muy seleccionados y graves que no mejoran con otras opciones, algunos médicos pueden valorar procedimientos como la termoplastia bronquial. Su equipo médico le orientará si fuera necesario.

Vivir con esta afección

Vivir con asma implica un control diario: seguir su tratamiento, vigilar los síntomas con un medidor de flujo si se lo indican, y tomar decisiones que eviten las crisis. Muchas personas con asma llevan una vida totalmente normal.

Consejos de estilo de vida

• No fume y evite el humo de tabaco
• Mantenga un peso saludable
• Duerma lo suficiente y controle el estrés
• Haga actividad física regular, si su médico lo autoriza
• Aléjese de los desencadenantes conocidos

Dieta y ejercicio

Lleve una dieta balanceada, rica en frutas, verduras y cereales integrales. No hay una dieta especial contra el asma, pero una buena alimentación ayuda a la salud general. El ejercicio, como caminar o nadar, puede mejorar la capacidad pulmonar. Hable con su médico sobre cómo iniciar o ajustar su rutina de ejercicio de forma segura.

Salud mental y bienestar emocional

El asma puede generar estrés, ansiedad o preocupación, especialmente si tiene crisis. Es normal sentirse así. Hablar con su médico, su familia o un profesional de salud mental puede ayudarle a sobrellevar la parte emocional.

Prevención

El asma en sí no se puede prevenir, pero sí es posible prevenir las crisis y las complicaciones con un buen control médico y evitando los desencadenantes.

Vacunas

Las vacunas contra la gripe y contra el neumococo son recomendadas para las personas con asma. Pregunte a su médico o centro de salud cuáles le corresponden.

Programas de detección

No se realiza una prueba de asma en personas sin síntomas. El diagnóstico se hace cuando aparecen los síntomas o en personas con alto riesgo.

Complicaciones

Si no se trata

• Crisis de asma frecuentes que pueden llevar a la sala de urgencias
• Daño progresivo en la función pulmonar
• Problemas para dormir, estudiar o trabajar
• Aumento del riesgo de infecciones respiratorias
• En casos muy graves, insuficiencia respiratoria

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico temprano, un buen plan de tratamiento y seguimiento médico, la mayoría de las personas con asma llevan una vida activa y satisfactoria. Aunque el asma no tiene cura, hoy se controla muy bien.

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