Asma: cuándo buscar ayuda médica

Resumen

El asma es una enfermedad de los pulmones que hace que los conductos por donde respira el aire se inflamen y se estrechen. Esto puede causar falta de aire, silbidos al respirar, tos y opresión en el pecho. Con un buen tratamiento, la mayoría de las personas con asma puede llevar una vida normal y activa.

El asma es muy común. Afecta a más de 260 millones de personas en el mundo y puede aparecer a cualquier edad.

El asma puede empezar en la niñez o en la edad adulta. Es ligeramente más común en los niños. Los adultos mayores pueden tener síntomas distintos y muchas veces otras enfermedades, por lo que el asma puede pasar desapercibida.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire o sensación de que no entra suficiente aire
• Silbido o pitido al respirar (sibilancias)
• Tos seca, especialmente de noche o al hacer ejercicio
• Opresión o dolor leve en el pecho
• Despertarse con tos o con falta de aire

Síntomas en niños

• Tos que no se quita, sobre todo al reír, jugar o correr
• Respiración rápida o ruidosa
• Cansancio al jugar o falta de ganas de jugar
• Se le marcan las costillas al respirar
• Quejido al respirar o los labios morados (emergencia)

Síntomas en adultos mayores

• Falta de aire al subir escaleras o caminar
• Fatiga o debilidad tras realizar tareas sencillas
• Tos que empeora al acostarse
• Síntomas parecidos a un resfriado que no se quitan
• Confusión o somnolencia en ataques graves (emergencia)

Causas

Causas principales

• Alergias: al polen, al polvo, a los ácaros, a los pelos de animales o al moho
• Infecciones respiratorias como un resfriado o la gripe
• Humo de tabaco, contaminación del aire, olores fuertes o vapor
• Aire frío o cambios de temperatura
• Ejercicio físico intenso (en algunas personas)
• Algunos medicamentos (como la aspirina) en ciertas personas

Factores de riesgo

• Tener antecedentes de asma o alergias en la familia
• Tener otras enfermedades alérgicas, como eccema o rinitis alérgica
• Nacer prematuro o con bajo peso
• Vivir en zonas con mucha contaminación
• Fumar o estar expuesto al humo de tabaco
• Trabajar con químicos, polvo o vapores

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota que el inhalador de alivio le dura menos de lo habitual
• Si los síntomas aparecen casi todos los días o le despiertan casi todas las noches
• Si la falta de aire le limita las tareas del día a día
• Si ha tenido un ataque de asma que no remite con el plan de acción

Programe una cita de rutina si:

• Una vez al año como revisión, incluso si se siente bien
• Para revisar el uso correcto de los inhaladores
• Para actualizar su plan de acción por escrito
• Para revisar las vacunas recomendadas, como la de la gripe

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas, desde cuándo los tiene, qué los empeora y si hay antecedentes en la familia. Le escuchará los pulmones con un estetoscopio y le hará una prueba de soplo para medir cuánto aire sale de sus pulmones.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: soplar fuerte dentro de un tubo conectado a una máquina
• Prueba de reversibilidad: repetir la espirometría después de usar un inhalador de alivio para ver si mejora
• Medición del flujo máximo (pico flujo) en casa con un aparato pequeño
• Pruebas de alergia por piel o por sangre para identificar alérgenos

Qué esperar en su cita

Las pruebas son sencillas y no duelen. Deberá soplar varias veces, con la nariz tapada. Es importante que siga las indicaciones del técnico. Pregunte a su médico si debe dejar de usar su inhalador antes de la prueba. Lleve ropa cómoda y evite comidas muy pesadas antes.

Tratamiento

El tratamiento del asma busca dos cosas: aliviar rápido los síntomas cuando aparecen y prevenir que los síntomas aparezcan. Para eso, el médico puede recetar inhaladores de alivio para usar en caso de tos, falta de aire o silbidos, y medicamentos de control diario que reducen la inflamación de las vías respiratorias, aunque no haya síntomas. También es esencial evitar los desencadenantes y tener un plan de acción por escrito.

Autocuidado en el hogar

• Evitar el humo del tabaco y el humo de chimeneas o leña
• Reducir el polvo, el moho y los ácaros en casa (lavar sábanas con agua caliente, aspirar a menudo)
• Lavarse las manos con frecuencia para prevenir resfriados
• Calentar antes de hacer ejercicio y enfriar después
• Seguir el plan de acción: saber cuántas inhalaciones de alivio usar y cuándo buscar ayuda
• Mantener las vacunas al día según la recomendación de su médico

Tratamientos médicos

Los tratamientos habituales son inhaladores. Hay dos tipos principales: los que abren las vías respiratorias rápidamente (broncodilatadores de alivio) y los que reducen la inflamación a diario (inhaladores de control, a menudo llamados corticoesteroides inhalados). En algunos casos, el médico puede añadir otros medicamentos como comprimidos o inyecciones biológicas, siempre bajo supervisión de un especialista. Es fundamental que le enseñen a usar cada inhalador correctamente y que sepa cuándo usar uno u otro.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No existe una cirugía habitual para el asma. En ciertos casos muy graves y especiales, un especialista en pulmón puede valorar opciones avanzadas, pero esto es poco frecuente y debe decidirse de forma individual.

Vivir con esta afección

Vivir con asma es aprender a prestar atención a su cuerpo. Reconozca las señales de que algo está mal (tos, silbidos, opresión en el pecho) y actúe según el plan de su médico. Tenga siempre a mano su inhalador de alivio y sepa cómo usarlo. Es importante llevar una vida activa, pero con sentido común y sin miedo.

Consejos de estilo de vida

• No fume y evite el humo de tabaco en lugares cerrados
• Mantenga la casa limpia y ventilada para reducir el polvo y el moho
• Use protectores de colchón y almohada si es alérgico a los ácaros
• Evite el contacto con animales que le provoquen alergia
• El estrés que no se controla puede empeorar el asma; aprenda a relajarse

Dieta y ejercicio

No hay una dieta mágica para el asma, pero comer frutas, verduras y alimentos ricos en omega-3 (pescado, nueces) puede colaborar al bienestar general. Mantener un peso saludable ayuda a que los pulmones trabajen mejor. El ejercicio es recomendado: elija una actividad que disfrute, haga calentamiento previo, y si su médico se lo ha indicado, use el inhalador de alivio antes del ejercicio.

Salud mental y bienestar emocional

Tener asma puede generar ansiedad, especialmente si ha tenido un ataque grave. Es normal sentirse preocupado. Hable con su médico sobre esos miedos; en muchos casos, la terapia psicológica y las técnicas de respiración ayudan mucho. Si alguna vez siente desesperanza o pensamientos de hacerse daño, pida ayuda de inmediato a un profesional de salud mental o a una línea de crisis.

Prevención

No se puede evitar que aparezca el asma en personas que tienen esa predisposición. Pero sí se pueden prevenir los ataques (exacerbaciones) siguiendo bien el tratamiento de mantenimiento, evitando desencadenantes y vacunándose contra las infecciones respiratorias.

Vacunas

Las vacunas no tratan el asma directamente, pero ayudan a prevenir enfermedades respiratorias como la gripe y la neumonía, que pueden desencadenar ataques. Consulte a su profesional de salud qué vacunas le corresponden según su edad y país.

Programas de detección

No existe un cribado general para el asma. El diagnóstico se hace en personas que tienen síntomas. Si usted o su hijo tosen, tienen silbidos o se cansan más de lo normal al hacer esfuerzos, consulte al médico. La detección temprana es clave para un mejor control.

Complicaciones

Si no se trata

• Ataques de asma graves que requieren urgencias u hospitalización
• Daño progresivo en los pulmones con el tiempo
• Despertarse muchas veces por la noche, con cansancio durante el día
• Bajo rendimiento escolar o laboral
• En casos extremos, insuficiencia respiratoria

Pronóstico a largo plazo

El asma no tiene cura, pero la gran mayoría de las personas logra controlarla muy bien con tratamiento y cuidados adecuados. La mayoría de los pacientes hacen deporte, estudian, trabajan y viven sin grandes limitaciones. La clave está en seguir el plan médico, no automedicarse y buscar ayuda a tiempo cuando algo cambia.

Encontrar apoyo

Organizaciones internacionales

• Global Asthma Network ↗
• Iniciativa Global para el Asma (GINA) ↗
• Organización Mundial de la Salud (OMS) ↗

Organizaciones locales

• Asociación Latinoamericana de Tórax (ALAT) ↗ · América Latina
• Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) ↗ · España

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