Dolor de espalda: cuidados básicos

Resumen

El dolor de espalda es una molestia o dolor que se siente en la columna vertebral, especialmente en la zona baja. La mayoría de las veces no es grave y se alivia con cuidados sencillos en casa.

Sí, es muy común. Se calcula que cerca del 80% de las personas tendrá dolor de espalda en algún momento de su vida.

Afecta a personas de todas las edades, pero es más frecuente en adultos a partir de los 30 años y en quienes realizan trabajos físicos o pasan largo tiempo sentados.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor sordo o punzante en la espalda.
• Rigidez o tensión muscular.
• Dolor que aparece al moverse, al toser o al levantar algo.
• Dificultad para estar de pie o sentado por mucho tiempo.

Síntomas en niños

• Malestar después de practicar deporte o por cargar una mochila muy pesada.
• En niños no es habitual; si persiste, conviene acudir al pediatra.
• Pueden quejarse de dolor al correr o al agacharse.

Síntomas en adultos mayores

• Dolor relacionado con el desgaste de la columna (artrosis).
• Rigidez por la mañana que mejora con el movimiento.
• Dolor que puede acompañarse de debilidad en las piernas.

Causas

Causas principales

• Distensión o tirón muscular por un esfuerzo, una mala postura o un movimiento brusco.
• Hernia o abultamiento de un disco de la columna que presiona un nervio.
• Desgaste de las articulaciones o de los discos debido a la edad.
• Enfermedades como la artritis o, en raras ocasiones, una infección o un tumor.

Factores de riesgo

• Vivir con sobrepeso u obesidad.
• Fumar, porque reduce la circulación en los discos.
• Poco ejercicio y debilidad de los músculos del tronco.
• Trabajos que exigen levantar peso o permanecer sentado muchas horas.
• Estrés o ansiedad, que generan tensión muscular.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• El dolor dura más de dos o tres semanas y no mejora.
• Tiene debilidad, adormecimiento u hormigueo en las piernas.
• El dolor se extiende por debajo de la rodilla.
• Le cuesta caminar o mantener el equilibrio.

Programe una cita de rutina si:

• Puede consultar con su médico de cabecera o con un especialista en huesos, músculos y articulaciones (reumatólogo).
• Si el dolor interfiere con su trabajo, el sueño o su vida diaria, programe una cita.

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre el dolor, su historia clínica y una exploración física. Con eso, en la mayoría de los casos, basta para orientar el tratamiento.

Pruebas que se pueden realizar

• No se necesitan radiografías ni resonancias en las primeras semanas, a menos que haya signos de alarma.
• Radiografía: sirve para ver la estructura ósea y descartar fracturas.
• Resonancia magnética: se indica si el dolor persiste o si hay síntomas neurológicos.

Qué esperar en su cita

El médico le explicará qué hacer en casa y cuándo volver a consultar. Es posible que le recomiende fisioterapia o ejercicios específicos. Si hay síntomas de alarma, pedirá las pruebas pertinentes.

Tratamiento

El tratamiento inicial del dolor de espalda se basa en cuidados básicos, actividad moderada y técnicas de relajación. Solo unos pocos casos requieren tratamientos médicos más avanzados.

Autocuidado en el hogar

• Manténgase en movimiento: camine y haga actividades suaves desde el principio.
• Aplique calor seco o una bolsa de hielo en la zona dolorida durante 15-20 minutos, varias veces al día.
• Duerma en una postura cómoda y, si es posible, de lado con las rodillas flexionadas.
• Evite levantar objetos pesados y, si debe hacerlo, doble las rodillas y mantenga la espalda recta.
• Practique ejercicios de estiramiento suave, como llevar las rodillas hacia el pecho tumbado.
• Pruebe técnicas de respiración o relajación para reducir la tensión muscular.

Tratamientos médicos

El médico puede recomendar fisioterapia, ejercicios de fortalecimiento y, en algunos casos, medicamentos para el dolor o la inflamación (siempre indicados por un profesional). También pueden ayudar el masaje terapéutico, la acupuntura o la quiropráctica, siempre que estén a cargo de personal cualificado.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se reserva para situaciones muy concretas, como una hernia de disco grande que no mejora o una fractura inestable. La gran mayoría de las personas nunca necesita operarse.

Vivir con esta afección

Vuelva a su rutina de forma progresiva, escuchando a su cuerpo. Alterne momentos de actividad con descansos cortos y evite el reposo absoluto en la cama.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga un peso saludable para reducir la carga sobre la espalda.
• Si fuma, busque ayuda para dejar el tabaco.
• Aprenda a manejar el estrés con técnicas de relajación o meditación.
• Haga actividad física de forma regular, como caminar, nadar o andar en bicicleta.

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada, rica en frutas, verduras y lácteos bajos en grasa, ayuda a controlar el peso y a mantener los huesos fuertes. El ejercicio de intensidad moderada, como la natación o la caminata, fortalece la espalda sin exigirla demasiado.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor de espalda puede hacerle sentir frustración, ansiedad o tristeza. El estrés emocional también aumenta la tensión muscular. Si se siente abrumado, no lo ignore: hable con su médico o considere la ayuda de un profesional de salud mental. Recuerde que la ayuda está disponible.

Prevención

No se puede prevenir por completo, pero adoptar buenos hábitos reduce mucho el riesgo de padecer dolor de espalda.

Complicaciones

Si no se trata

• El dolor agudo puede volverse crónico si no se trata o si se mantienen los malos hábitos.
• Puede reducir la movilidad y la capacidad para trabajar.
• En casos raros, la compresión de un nervio puede producir daño permanente.

Pronóstico a largo plazo

La gran mayoría de las personas con dolor de espalda se recupera completamente en unas semanas. Con buenos cuidados, actividad regular y apoyo médico, la evolución suele ser muy buena.

Encontrar apoyo

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