El intestino en los adultos mayores: cómo cuidar la salud digestiva

Resumen

El intestino es la parte del cuerpo que digiere los alimentos y forma las heces (la materia que se expulsa al ir al baño). En las personas mayores, el intestino puede volverse más lento y esto puede causar estreñimiento (dificultad para hacer del baño), heces duras o pérdida accidental de heces. Este artículo explica qué es normal, cuándo pedir ayuda y cómo cuidar el intestino después de los 65 años.

Sí, es muy común. El estreñimiento afecta a una de cada tres personas mayores, aunque muchas no lo mencionan por vergüenza. Otros problemas intestinales, como la pérdida accidental de heces, también ocurren con frecuencia.

Afecta especialmente a los adultos mayores de 65 años, con mayor frecuencia a quienes toman varios medicamentos, tienen poca movilidad, beben poca agua o padecen enfermedades digestivas o neurológicas. También es más común en mujeres que en hombres.

Síntomas

Síntomas comunes

• Ir al baño menos de tres veces por semana.
• Tener que hacer mucha fuerza para expulsar las heces.
• Heces duras o secas.
• Sensación de no haber vaciado el intestino por completo.
• Dolor o hinchazón abdominal.
• Necesidad urgente de ir al baño o pérdida accidental de heces.

Síntomas en niños

• Este artículo se centra en adultos mayores. En los niños, los problemas intestinales suelen relacionarse con miedo al baño, dolor al defecar o una dieta con poca fibra.
• Si un niño presenta cambios intestinales, consulte siempre con un pediatra.

Síntomas en adultos mayores

• Ir al baño menos veces de lo habitual para esa persona.
• Esfuerzo excesivo y dolor al defecar.
• Heces muy duras, grumosas o difíciles de limpiar.
• Pérdida involuntaria de pequeños restos de heces, a veces por estreñimiento con rebosamiento.
• Vientre hinchado, ruidos abdominales o molestias después de comer.
• Necesidad de ayuda para ir al baño o cambios en la rutina que alteran el hábito intestinal.

Causas

Causas principales

• Enlentecimiento natural de los movimientos del intestino con la edad.
• Consumir poca agua y poca fibra, o llevar una dieta muy blanda.
• Falta de actividad física o pasar mucho tiempo sentado.
• Efecto secundario de algunos medicamentos. Pregunte siempre a su médico o farmacéutico.
• Enfermedades como diabetes, hipotiroidismo, Parkinson o problemas del suelo pélvico.
• Evitar ir al baño cuando se tienen ganas, por dolor o por dificultad para llegar al baño.

Factores de riesgo

• Tener más de 65 años.
• Tomar varios medicamentos, por ejemplo para el dolor, la tensión arterial o el sueño.
• Movilidad reducida o necesitar ayuda para caminar.
• Vivir solo y no tener una rutina de comidas e hidratación adecuada.
• Sufrir depresión o ansiedad.
• Haber tenido cirugías abdominales o problemas intestinales antes.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene sangre en las heces.
• Si el estreñimiento viene acompañado de dolor abdominal intenso, vómitos o vientre muy hinchado.
• Si pierde peso sin razón y nota cambios en su forma de ir al baño.

Programe una cita de rutina si:

• Si el estreñimiento dura más de tres semanas.
• Si usa laxantes con frecuencia y quiere reducirlos con ayuda médica.
• Si tiene pérdida accidental de heces, aunque solo ocurra de vez en cuando.
• Si nota que los problemas intestinales afectan a su calidad de vida o a su ánimo.

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre sus hábitos intestinales, su alimentación, los líquidos que bebe y los medicamentos que toma. También examinará su abdomen y, a veces, palpará el recto para evaluar los músculos del esfínter. Es posible que le pida llevar un diario del baño durante unos días. No necesita ninguna preparación especial, pero conviene llevar una lista de sus medicamentos.

Pruebas que se pueden realizar

• Examen físico y revisión del abdomen.
• Tacto rectal: es una prueba con el dedo enguantado que ayuda a valorar la fuerza de los músculos y descartar otros problemas.
• Análisis de sangre para descartar anemia, diabetes o hipotiroidismo.
• Examen de las heces para buscar sangre u otras señales.
• Pruebas de imagen, como una ecografía o una tomografía, si el médico lo considera necesario.
• Colonoscopia: es una prueba que permite ver el interior del colon con una cámara flexible. Se realiza con sedación y bajo recomendación médica.

Qué esperar en su cita

El médico le explicará cada paso antes de hacerlo. La mayoría de las pruebas son rápidas y no causan dolor, aunque algunas requieren preparación del intestino, como seguir una dieta especial el día anterior. Si tiene dudas, no tema hacer preguntas. Es su cuerpo y usted tiene derecho a entender lo que le harán.

Tratamiento

El tratamiento del intestino en los adultos mayores empieza por cambiar hábitos: beber más agua, comer más fibra, moverse con regularidad y tener un horario tranquilo para ir al baño. Los laxantes y otros medicamentos solo deben usarse si el médico los recomienda y durante el tiempo indicado. También existe la fisioterapia del suelo pélvico para fortalecer los músculos que controlan las heces.

Autocuidado en el hogar

• Beba entre 6 y 8 vasos de agua al día, salvo que su médico le haya indicado limitar líquidos por otra enfermedad.
• Incluya fibra en las comidas: frutas, verduras, legumbres, pan integral y cereales con salvado. Aumente la fibra poco a poco para evitar hinchazón.
• Haga algo de actividad física todos los días, aunque sea caminar 20 minutos.
• Acuda al baño cuando tenga ganas y no lo retrase. Intente hacerlo a la misma hora, por ejemplo después del desayuno.
• Si usa medicamentos, pregunte a su médico o farmacéutico si pueden afectar al intestino.

Tratamientos médicos

El médico puede recomendar un tratamiento escalonado: primero cambios en la dieta y aumento de líquidos; después, si no es suficiente, entrenamiento del baño o fisioterapia; y solo si lo considera necesario, laxantes u otros fármacos bajo supervisión médica. También tratará la causa de fondo, como ajustar medicamentos, corregir una enfermedad de la tiroides o controlar la diabetes. Nunca use laxantes por su cuenta ni mezcle remedios caseros sin decírselo a su médico, porque pueden empeorar el problema o alterar las sales del cuerpo.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía puede estar indicada en casos graves, como una obstrucción del intestino, enfermedades del colon que no responden al tratamiento, o cuando las pruebas encuentran un problema que requiere intervención. Su cirujano le explicará los beneficios y riesgos antes de tomar una decisión.

Vivir con esta afección

Con pequeños cambios diarios se puede lograr un intestino más regular. Establezca una rutina: levántese a la misma hora, beba agua al despertar, haga comidas equilibradas y reserve un momento tranquilo para ir al baño. Si necesita más tiempo en el inodoro, use un reposapiés pequeño para elevar las rodillas, ya que esto facilita la evacuación. No debe hacer fuerza excesiva.

Consejos de estilo de vida

• Manténgase activo: caminar, subir escaleras o hacer ejercicios suaves en casa ayuda a mover el intestino.
• Trate de relajarse antes de ir al baño; el estrés puede retrasar las ganas.
• Use ropa cómoda y no tema pedir ayuda si la necesita para llegar al baño.
• Hable abiertamente con su médico o enfermera si tiene dificultades para lavarse o limpiarse después de defecar.
• Lleve un registro sencillo de sus deposiciones para notar cambios a tiempo.

Dieta y ejercicio

La mejor dieta para el intestino es rica en fibra, con frutas como papaya, pera o naranja, verduras de hoja verde, legumbres y cereales integrales. Tome fibra con suficiente agua para que no empeore el estreñimiento. Haga ejercicio moderado a diario, adaptado a su capacidad; incluso 15 minutos de caminata favorecen el tránsito intestinal. Si le cuesta masticar, cocine las verduras al vapor o tritúrelas, pero no las elimine de su dieta.

Salud mental y bienestar emocional

Sentir molestias intestinales puede generar vergüenza, ansiedad o aislamiento social. Algunas personas mayores dejan de salir por miedo a no encontrar un baño o a mancharse. Es importante entender que no es su culpa y que buscar ayuda mejora tanto el cuerpo como el ánimo. Si se siente triste o abrumado, coméntelo con su médico. Cuidar la salud mental es parte del cuidado del intestino.

Prevención

No todos los cambios intestinales se pueden prevenir, porque parte de ellos son naturales con la edad. Sin embargo, en muchos casos se reduce el riesgo bebiendo agua suficiente, comiendo fibra, moviéndose con regularidad y respondiendo a las ganas de ir al baño. Revisar periódicamente los medicamentos con su médico también ayuda a evitar el estreñimiento relacionado con fármacos.

Vacunas

No hay una vacuna específica para los problemas intestinales del adulto mayor, pero mantener al día las vacunas recomendadas para su edad es una parte importante de cuidar su salud en general.

Programas de detección

El cribado del cáncer colorrectal, por ejemplo con una prueba de sangre oculta en heces o una colonoscopia, es muy importante a partir de los 50 o 60 años según cada país y cada persona. Pregunte a su médico cuándo y con qué frecuencia debe hacérsela. Detectar a tiempo un problema mejora mucho el pronóstico.

Complicaciones

Si no se trata

• Estreñimiento muy grave, con heces duras acumuladas que no salen, lo que se llama fecaloma.
• Pérdida involuntaria de heces líquidas alrededor de las heces duras, que a veces se confunde con diarrea.
• Hemorroides o fisuras anales por esfuerzo repetido.
• Dolor abdominal intenso y obstrucción del intestino, que requiere atención de urgencia.
• Deshidratación o desequilibrio de las sales del cuerpo, sobre todo en personas mayores frágiles.
• Retraso en el diagnóstico de una enfermedad más seria, como una inflamación o un tumor, si no se consulta a tiempo.

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que la mayoría de los casos de estreñimiento y malestar intestinal en personas mayores mejoran con cambios de hábitos y la orientación de un profesional. Con paciencia y atención adecuada, se puede recuperar un ritmo intestinal más cómodo y mantener una buena calidad de vida. La sangre en las heces u otros signos de alarma requieren consulta rápida, pero no siempre significan algo grave; por eso siempre es mejor acudir al médico para descartar problemas y quedarse tranquilo.

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