El intestino: qué es y cómo cuidarlo

Resumen

El intestino es una parte del sistema digestivo. Es un tubo largo y musculoso que va desde el estómago hasta el ano. Se divide en intestino delgado e intestino grueso. Su función principal es digerir los alimentos, absorber los nutrientes útiles y eliminar los desechos del cuerpo en forma de heces.

Los problemas intestinales son muy frecuentes. Casi todas las personas sienten alguna vez hinchazón, gases, estreñimiento o diarrea. Muchas molestias digestivas son leves y pasajeras.

Puede afectar a personas de cualquier edad, desde bebés hasta personas mayores. Algunas afecciones intestinales son más habituales en ciertas edades o en personas con antecedentes familiares, pero todas las personas pueden tener molestias digestivas en algún momento.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor abdominal o cólicos
• Hinchazón abdominal y gases
• Estreñimiento (dificultad para evacuar o heces duras)
• Diarrea (deposiciones líquidas o muy blandas)
• Náuseas o vómitos
• Cambios en la frecuencia o apariencia de las heces
• Sensación de llenura, pérdida de apetito o pesadez

Síntomas en niños

• Dolor de barriga recurrente o llanto difícil de calmar
• Cambios en el apetito o rechazo a comer
• Deposiciones muy secas, muy líquidas o con color u olor inusual
• Irritabilidad o mal humor sin causa clara
• Náuseas o vómitos

Síntomas en adultos mayores

• Estreñimiento más frecuente que antes
• Cambio en el hábito intestinal que dura más de lo normal
• Dolor abdominal persistente o que empeora
• Pérdida de peso sin causa aparente
• Heces con sangre o muy oscuras

Causas

Causas principales

• Alimentación baja en fibra o con muchos alimentos procesados
• Infecciones intestinales por virus, bacterias o parásitos
• Inflamación del intestino, como colitis o enfermedad de Crohn
• Intolerancias alimentarias, por ejemplo a la lactosa
• Estrés o ansiedad, que pueden alterar el movimiento del intestino
• Obstrucción intestinal, por ejemplo por adherencias o tumores

Factores de riesgo

• Edad avanzada
• Antecedentes familiares de enfermedades digestivas o de cáncer de colon
• Sedentarismo o falta de actividad física
• Dieta pobre en frutas, verduras y agua
• Consumo de tabaco o alcohol en exceso
• Estrés crónico
• Uso de ciertos medicamentos; pregunte a su médico o farmacéutico

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Cambios en el ritmo intestinal que duran más de una semana
• Dolor abdominal persistente que no se alivia con cambios de alimentación
• Náuseas o vómitos que se repiten por más de 24 horas sin mejoría
• Sensación de evacuación incompleta o esfuerzo excesivo para evacuar

Programe una cita de rutina si:

• Hinchazón, gases o molestias digestivas que se repiten varias veces al mes
• Estreñimiento que dura más de dos semanas
• Diarrea que aparece y desaparece durante varias semanas
• Antecedentes familiares de cáncer de colon; consulte cuándo empezar las pruebas de detección

Diagnóstico

Para estudiar el intestino, el médico primero preguntará por sus síntomas, su historial de salud y sus antecedentes familiares. Después hará un examen físico y podrá pedir análisis. En algunos casos, será necesario ver el interior del intestino con una cámara para obtener un diagnóstico más preciso.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para detectar anemia, inflamación o infección
• Análisis de heces para buscar sangre, gérmenes o signos de inflamación
• Pruebas de imagen como ecografía, tomografía o resonancia magnética
• Colonoscopia, que permite observar todo el intestino grueso con un tubo flexible
• Endoscopia digestiva alta, que explora esófago, estómago y la primera parte del intestino delgado
• Pruebas de intolerancia alimentaria, si se sospecha que ciertos alimentos causan los síntomas

Qué esperar en su cita

La mayoría de las pruebas son seguras y no duelen. Para la colonoscopia se necesita preparar el intestino el día anterior con una dieta especial y un producto laxante suave. Durante la prueba se suele estar sedado, por lo que no siente molestias. Después podrá irse a casa el mismo día, aunque puede notar algunos gases o calambres leves.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa concreta del problema intestinal. En muchos casos, basta con mejorar la alimentación, beber más agua y hacer ejercicio. En otros, el médico puede indicar medicamentos u otros procedimientos. No tome laxantes, antidiarreicos ni hierbas sin consultar antes a su profesional de salud.

Autocuidado en el hogar

• Beba abundante agua a lo largo del día
• Aumente poco a poco el consumo de fibra (frutas, verduras, legumbres y cereales integrales)
• Haga ejercicio moderado con regularidad, como caminar
• Coma despacio y mastique bien los alimentos
• Establezca un horario regular para ir al baño, sin estresarse
• Conecte con técnicas de relajación o respiración para controlar el estrés

Tratamientos médicos

Los tratamientos médicos pueden incluir medicamentos antiinflamatorios, antiespasmódicos, suplementos de fibra o probióticos, o terapias biológicas en enfermedades inflamatorias del intestino. También pueden usarse antibióticos si hay una infección. Su médico elegirá el tratamiento más adecuado según su caso y le explicará cómo tomarlo. No se automedique.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunas afecciones graves como obstrucción intestinal, cáncer de colon o enfermedades inflamatorias que no responden a otros tratamientos, puede ser necesaria una cirugía para extirpar la parte enferma del intestino. Su cirujano le explicará los beneficios y riesgos antes de tomar una decisión.

Vivir con esta afección

Vivir con molestias intestinales requiere aprender a escuchar a su cuerpo. Lleve un registro de qué come, cuándo aparecen los síntomas y qué le alivia. Comparta esta información con su médico. Con el plan adecuado, la mayoría de las personas logra llevar una vida normal y activa.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga un horario de sueño regular y duerma suficiente
• Evite fumar y limite el consumo de alcohol
• Cocine en casa con ingredientes frescos siempre que pueda
• Practique actividad física ligera o moderada casi todos los días
• Dedique momentos al descanso, la meditación o un pasatiempo que le relaje

Dieta y ejercicio

Comer de forma equilibrada y hacer ejercicio son dos pilares fundamentales. Incluya fibra poco a poco para evitar gases, beba agua suficiente y evite comidas muy grasas o muy picantes. Dividir las comidas en porciones más pequeñas puede ayudar. Si necesita un plan especial, pida consejo a un nutricionista.

Salud mental y bienestar emocional

Los problemas digestivos pueden generar vergüenza, ansiedad o frustración. Es completamente normal sentirse así. Hable con su médico de cabecera si nota que estos sentimientos le afectan en el día a día. Buscar ayuda psicológica es una decisión valiente y útil.

Prevención

No todos los problemas intestinales se pueden prevenir, pero un estilo de vida saludable reduce el riesgo de muchos. Llevar una dieta rica en fibra, beber agua, hacer ejercicio, no fumar y manejar el estrés son medidas que ayudan a mantener el intestino en buen estado.

Programas de detección

Las pruebas de detección de cáncer de colon, como el análisis de sangre oculta en heces o la colonoscopia, se recomiendan a partir de los 50 años en personas con riesgo promedio. Hable con su médico sobre cuándo empezar a hacerse estas pruebas y con qué frecuencia, especialmente si tiene antecedentes familiares.

Complicaciones

Si no se trata

• La diarrea prolongada puede causar deshidratación intensa y alteraciones de las sales del cuerpo
• La inflamación no tratada puede dañar la pared intestinal con el tiempo
• Una obstrucción intestinal puede provocar perforación o infección grave
• El sangrado intestinal prolongado puede causar anemia importante

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de los problemas intestinales son pasajeros y mejoran con tratamiento y cuidados adecuados. Incluso las enfermedades digestivas crónicas se pueden controlar bien hoy en día. Detectar el problema a tiempo, seguir las indicaciones médicas y mantener hábitos saludables ofrece muy buenas expectativas para vivir plenamente.

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