Cómo manejar los brotes respiratorios

Resumen

Un brote respiratorio es un empeoramiento repentino de los síntomas de una enfermedad de los pulmones, como asma o EPOC. Durante un brote, las vías respiratorias se inflaman, se estrechan y producen más moco, lo que hace difícil respirar.

Sí, es un problema frecuente. Millones de personas en el mundo tienen asma o EPOC, y muchas sufren brotes alguna vez, sobre todo cuando hay infecciones respiratorias o alérgenos.

Afecta a personas con enfermedades respiratorias crónicas. Los niños con asma, los adultos mayores con EPOC y las personas que fuman tienen mayor riesgo.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire o sensación de que no entra suficiente aire
• Sibilancias, un silbido al respirar
• Tos, que puede empeorar por la noche o temprano
• Opresión o molestia en el pecho
• Respiración rápida o agitada
• Tener que usar los músculos del cuello o las costillas para respirar

Síntomas en niños

• Respiran muy rápido y con ruido
• Se les hunden las costillas al respirar (tiraje)
• Les cuesta comer o hablar por la falta de aire
• Se ven muy cansados, pálidos o irritables

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o somnolencia, que pueden ser señal de oxígeno bajo
• Dificultad para hacer actividades cotidianas que antes hacían sin problema
• Labios o uñas con color azulado
• Cansancio extremo y pérdida de energía

Causas

Causas principales

• Infecciones virales como el resfriado o la gripe
• Alergias al polen, el polvo, los hongos o el pelo de los animales
• Humo del tabaco, tanto fumar como respirar humo ajeno
• Contaminación del aire o cambios bruscos de temperatura
• Hacer ejercicio intenso cuando los pulmones ya están irritados
• No usar bien los medicamentos de mantenimiento o dejarlos de tomar

Factores de riesgo

• Tener asma o EPOC mal controladas
• Fumar o vivir con alguien que fuma
• Exposición frecuente a la contaminación o a sustancias químicas en el trabajo
• Haber tenido brotes anteriores o ingresos hospitalarios por problemas respiratorios
• No tener un plan de acción escrito o no seguirlo correctamente

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si los síntomas no mejoran con el tratamiento de alivio rápido
• Si necesita el inhalador con más frecuencia de lo que su médico ha indicado
• Si tiene fiebre alta o tos con moco de color extraño
• Si le cuesta dormir o descansar por la tos o la falta de aire

Programe una cita de rutina si:

• Si los síntomas respiratorios empeoran poco a poco
• Para revisar su plan de acción de asma o EPOC
• Para comprobar que usa el inhalador correctamente
• Si aparecen nuevos síntomas como dolor de pecho o pérdida de peso sin explicación

Diagnóstico

El médico preguntará por los síntomas, revisará su historia clínica y escuchará sus pulmones con un estetoscopio. También puede medir el nivel de oxígeno en la sangre con un pequeño sensor en el dedo llamado pulsioxímetro. A veces se piden otras pruebas para descartar causas.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: soplar con fuerza en un aparato para medir cuánto aire expulsan los pulmones
• Pulsioximetría: mide el oxígeno en la sangre sin dolor
• Radiografía de tórax para ver el estado de los pulmones
• Análisis de sangre o de moco para detectar infecciones

Qué esperar en su cita

El médico le explicará qué está ocurriendo y le dará un plan por escrito. Puede iniciar un tratamiento inmediato para aliviar los síntomas, como inhaladores que abren las vías respiratorias. También le indicará cuándo volver, qué señales de alarma vigilar y cuándo llamar a emergencias.

Tratamiento

El objetivo es abrir rápidamente las vías respiratorias, bajar la inflamación y evitar que el brote se agrave. El tratamiento más común son los inhaladores de alivio rápido, llamados broncodilatadores. En casos moderados o graves, se pueden usar corticoesteroides por boca durante pocos días, siempre bajo indicación médica. En el hospital se puede administrar oxígeno si los niveles son bajos.

Autocuidado en el hogar

• Sentarse y respirar lenta y profundamente, tratando de mantener la calma
• Usar el inhalador de alivio siguiendo las indicaciones de su médico
• Evitar el humo del tabaco, olores fuertes y los alérgenos que sabe que le afectan
• Descansar y no tumbarse por completo; es mejor un poco incorporado
• Tomar líquidos en pequeños sorbos para mantenerse hidratado
• Seguir su plan de acción por escrito para saber cuántos pasos dar y cuándo pedir ayuda

Tratamientos médicos

El médico puede recetar inhaladores que abren los conductos de aire (broncodilatadores), inhaladores con corticoesteroides que reducen la inflamación a largo plazo, o medicamentos por vía oral como comprimidos o jarabes. Use solamente los medicamentos que le hayan recetado y nunca comparta inhaladores con otras personas. En casos graves, el tratamiento se realiza en urgencias con oxígeno, nebulizadores y vigilancia médica.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía casi nunca se usa para tratar un brote respiratorio. Se reserva para problemas concretos que el médico valorará si es necesario.

Vivir con esta afección

Vivir con una enfermedad respiratoria crónica significa aprender a conocer su cuerpo y sus desencadenantes. Lleve siempre su inhalador de rescate, transpórtelo en el bolso o bolsillo, y evite los lugares donde haya humo o contaminación. Mantenga una rutina de medicación y visite a su médico con regularidad aunque se sienta bien.

Consejos de estilo de vida

• No fumar y evitar el humo de los demás
• Vacunarse contra la gripe y otras infecciones según lo recomendado
• Hacer ejercicio moderado y adaptado a sus posibilidades
• Mantener la casa limpia, sin polvo ni moho
• Seguir su plan de tratamiento y llevar un registro de sus síntomas

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada con frutas y verduras ayuda a mantener fuertes las defensas. El ejercicio suave, como caminar o nadar, fortalece los pulmones si se hace con calma y con un buen calentamiento. Pregunte a su médico qué tipo de actividad es mejor para usted.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con brotes respiratorios puede generar ansiedad, miedo o tristeza, especialmente cuando falta el aire. Es normal sentirse así. Hablar con la familia, amigos o con un profesional de salud mental puede ayudar. Si en algún momento tiene pensamientos de hacerse daño o de no querer seguir, busque apoyo urgente llamando al número de emergencias de su país o a una línea de crisis local.

Prevención

No siempre se pueden evitar todos los brotes, pero sí se puede reducir mucho el riesgo. Mantener un buen control diario de la enfermedad, evitar los desencadenantes y seguir el plan de tratamiento son las mejores estrategias. Tener un plan de acción por escrito ayuda a detectar y frenar un brote pronto.

Vacunas

Las vacunas contra la gripe y el neumococo son especialmente recomendables para personas con enfermedades respiratorias. Pregunte en su centro de salud cuáles le corresponden y cuándo debe ponérselas.

Programas de detección

No hace falta una prueba de cribado especial para los brotes respiratorios. Las revisiones periódicas con su médico son la mejor forma de anticiparse y detectar cambios antes de que se conviertan en un problema mayor.

Complicaciones

Si no se trata

• Las vías respiratorias pueden estrecharse más y provocar insuficiencia respiratoria, es decir, que el cuerpo no reciba suficiente oxígeno
• Aumenta el riesgo de necesitar ingreso en el hospital o en cuidados intensivos
• Los brotes repetidos pueden dañar los pulmones de forma permanente con el tiempo
• La falta de oxígeno puede afectar al corazón y al cerebro

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de los brotes respiratorios se resuelven bien con un tratamiento temprano y adecuado. Con la ayuda de su médico, un plan claro y hábitos saludables, muchas personas consiguen estabilizar su enfermedad y mantener una buena calidad de vida. Cada brote superado es una oportunidad para aprender a manejarse mejor.

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