La respiración en adultos mayores

Resumen

La respiración es el proceso de tomar oxígeno y liberar dióxido de carbono. Con la edad, los pulmones y los músculos que ayudan a respirar cambian de manera natural: los pulmones pierden un poco de elasticidad y la caja torácica se vuelve más rígida. Esto puede hacer que respirar requiera un poco más de esfuerzo, pero no debería impedir las actividades diarias.

Sí, es muy común que las personas mayores noten algunos cambios en su respiración, como falta de aire al hacer esfuerzos que antes no les costaban. Sin embargo, la dificultad para respirar también puede ser señal de una condición tratable, por lo que siempre es bueno consultarlo con el médico.

Afecta a todos los adultos mayores, aunque es más notorio en quienes han fumado, han estado expuestos a la contaminación del aire, tienen enfermedades crónicas como diabetes o problemas del corazón, o no realizan actividad física regular.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire al subir escaleras o caminar rápido
• Tos persistente o que aparece con frecuencia
• Silbidos o ruidos al respirar (sibilancias)
• Sensación de opresión en el pecho
• Cansancio o fatiga al hacer esfuerzos pequeños

Síntomas en adultos mayores

• Falta de aire con esfuerzos leves, como vestirse o bañarse
• Tos con flema que dura más de unas semanas
• Mareos, confusión o somnolencia por falta de oxígeno
• Hinchazón en los tobillos o las piernas
• Dificultad para hablar en frases completas sin quedarse sin aire

Causas

Causas principales

• El envejecimiento natural de los pulmones y de la caja torácica
• Debilidad de los músculos respiratorios (el diafragma y los músculos intercostales)
• Enfermedades respiratorias crónicas como la EPOC o el asma
• Insuficiencia cardíaca, que dificulta que el corazón bombee bien y puede acumular líquido en los pulmones
• Infecciones respiratorias como la neumonía o la bronquitis

Factores de riesgo

• Fumar o haber fumado durante muchos años
• Exposición a contaminación del aire, polvo o humo de leña
• Infecciones respiratorias frecuentes
• Enfermedades crónicas como diabetes, hipertensión o problemas del corazón
• Obesidad
• Inactividad física

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene falta de aire que empeora en pocas horas o días
• Si la tos viene acompañada de fiebre y no mejora
• Si nota que la respiración le impide hacer actividades diarias simples
• Si tiene dolor o presión en el pecho al respirar

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene tos crónica o que dura más de tres semanas
• Si se siente sin aire al hacer esfuerzos que antes toleraba bien
• Si es o ha sido fumador, vale la pena revisar cómo están sus pulmones
• En los chequeos anuales, siempre mencione cualquier cambio en su respiración

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas, su historial de salud y si fuma o ha fumado. Luego hará un examen físico y escuchará su respiración con un estetoscopio.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: soplar con fuerza en un aparato para medir cuánto aire pueden expulsar los pulmones
• Radiografía de tórax: una imagen de los pulmones y el corazón
• Pulsioximetría: un sensor en el dedo que mide el oxígeno en la sangre
• Análisis de sangre: para descartar infecciones u otros problemas

Qué esperar en su cita

Estas pruebas son sencillas y no duelen. Algunas requieren que usted respire o sople de cierta manera. Es útil llevar una lista con sus síntomas, medicamentos y preguntas para el médico.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa del problema. Muchos problemas respiratorios en adultos mayores pueden mejorar con cambios en el estilo de vida, ejercicios de respiración y, si el médico lo indica, con ciertos medicamentos para abrir las vías respiratorias o para tratar infecciones u otras enfermedades de base.

Autocuidado en el hogar

• Deje de fumar y evite el humo del tabaco y la contaminación
• Haga ejercicio moderado, como caminar o subir escaleras, según lo que su médico permita
• Realice ejercicios de respiración para fortalecer los músculos respiratorios
• Descanse cuando lo necesite y no se exija de más
• Lávese las manos con frecuencia para evitar infecciones
• Mantenga la casa ventilada y evite cambios bruscos de temperatura

Tratamientos médicos

Los médicos pueden recetar inhaladores para dilatar las vías respiratorias y facilitar la entrada de aire, o tratamientos para controlar la inflamación y las infecciones. Si el oxígeno en la sangre está bajo, se puede recomendar el uso de oxígeno complementario. También existe la rehabilitación respiratoria, un plan supervisado por profesionales que combina ejercicio y educación para mejorar la calidad de vida. Nunca tome medicamentos ni oxígeno sin indicación médica.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es necesaria con frecuencia en los problemas respiratorios de los adultos mayores. Solo en casos muy concretos, como ciertos tumores o enfermedades avanzadas, un equipo especializado podría mencionar la posibilidad de un procedimiento quirúrgico. Su médico discutirá esto con claridad si llegara a aplicar.

Vivir con esta afección

Viva a su propio ritmo. Organice las tareas para que no se acumulen y respire pausadamente antes de hacer un esfuerzo. Sentarse con la espalda recta ayuda a que el aire entre mejor. Use un ventilador o abra una ventana si siente que le falta el aire.

Consejos de estilo de vida

• Manténgase activo dentro de sus posibilidades, por ejemplo caminando unos minutos al día
• Evite el humo de tabaco, brasas y ambientes con mucho humo
• Vista ropa cómoda y evite temperaturas extremas
• Duerma con la cabeza algo elevada si nota que la dificultad para respirar le despierta
• Cumpla con las vacunas recomendadas y evite el contacto con personas enfermas

Dieta y ejercicio

Una dieta rica en frutas, verduras y pescado, con poca sal, ayuda a mantener el corazón y los pulmones sanos. Beba suficiente agua, a menos que el médico le indique lo contrario. El ejercicio suave, como caminar, nadar o hacer tai chi, fortalece los músculos y mejora la capacidad respiratoria. Consulte siempre con su médico antes de iniciar una rutina nueva.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con dificultad para respirar puede generar ansiedad, miedo o tristeza. Es importante hablar de lo que siente con su familia o con un profesional de la salud mental. Si siente desesperanza o pensamientos de hacerse daño, busque ayuda de inmediato o llame a una línea de crisis en su país.

Prevención

Los cambios propios de la edad no se pueden evitar del todo, pero sí se puede retrasar el deterioro respiratorio. Dejar de fumar, hacer actividad física, mantener una buena alimentación y evitar infecciones son medidas muy eficaces para proteger los pulmones.

Vacunas

Las vacunas ayudan a prevenir infecciones respiratorias graves. Consulte a su médico o farmacéutico si le corresponde la vacuna contra la gripe, la neumonía o el COVID-19.

Programas de detección

Si es fumador o exfumador, o tiene síntomas como tos crónica, su médico puede recomendarle pruebas periódicas de función pulmonar, como la espirometría, para detectar problemas a tiempo.

Complicaciones

Si no se trata

• La falta de aire puede empeorar y limitar más la movilidad y la independencia
• Puede aparecer insuficiencia respiratoria, es decir que los pulmones no logran oxigenar bien la sangre
• La baja cantidad de oxígeno puede afectar al corazón y al cerebro
• Las infecciones respiratorias pueden hacerse más frecuentes o graves

Pronóstico a largo plazo

Con el cuidado adecuado, muchas personas mayores con problemas respiratorios llevan una vida activa y satisfactoria. Aunque la edad cambia la respiración, detectar a tiempo las condiciones tratables y adoptar hábitos saludables puede marcar una gran diferencia. Hay mucha ayuda disponible, y esperamos que este artículo le haya resultado útil.

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