Celulitis (infección de la piel): cuándo buscar atención médica

Resumen

La celulitis es una infección bacteriana que afecta las capas más profundas de la piel. Hace que la piel se ponga roja, hinchada, caliente y dolorosa. No es lo mismo que la 'celulitis' estética, que es la grasa que se ve debajo de la piel.

Sí, es una infección de la piel bastante común. Cualquier persona puede tenerla, aunque es más frecuente en personas mayores y en quienes tienen el sistema inmunitario debilitado.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más común en adultos mayores, personas con diabetes, con mala circulación, con sobrepeso, o que tienen heridas, cortes, picaduras de insectos o enfermedades de la piel como pie de atleta.

Síntomas

Síntomas comunes

• Enrojecimiento que se va extendiendo en la piel
• Hinchazón y piel que se siente caliente al tacto
• Dolor o sensibilidad en la zona afectada
• Fiebre
• A veces, ampollas o puntos con pus

Síntomas en niños

• La piel se ve roja, inflamada y caliente
• El niño está irritable, con sueño o decaído
• Puede tener fiebre
• Puede llorar cuando se toca la zona
• En los bebés, la zona roja puede crecer rápido

Síntomas en adultos mayores

• El enrojecimiento y la hinchazón pueden ser menos evidentes
• Pueden aparecer confusión o desorientación
• Puede haber fiebre o no
• La piel se puede ampollar o pelar
• La zona afectada suele estar muy caliente y dolorosa

Causas

Causas principales

• Bacterias (como los estreptococos o estafilococos) que entran por una grieta en la piel
• Cortes, raspaduras, quemaduras o picaduras de insecto
• Úlceras o llagas en la piel, por ejemplo, en piernas con mala circulación
• Piel seca o agrietada, a menudo por pie de atleta u hongos en los pies

Factores de riesgo

• Diabetes, especialmente si no está bien controlada
• Sistema inmunitario debilitado (por medicamentos o enfermedades)
• Mala circulación en piernas o brazos
• Sobrepeso u obesidad
• Enfermedades de la piel como eccema o psoriasis
• Tener una herida o cirugía reciente
• Usar drogas intravenosas

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tienes una zona roja, hinchada y caliente que crece, acude al médico el mismo día
• Si además tienes fiebre o escalofríos
• Si tienes una enfermedad crónica como diabetes y notas cualquier signo de infección en la piel
• Si ya estás tomando antibióticos y la rojez no mejora o empeora a las 24-48 horas

Programe una cita de rutina si:

• Se recomienda que un profesional valore cualquier sospecha de celulitis, aunque al principio parezca leve
• Si tienes infecciones de piel repetidas, pide una cita para que estudien la causa

Diagnóstico

El médico o la médica suele diagnosticar la celulitis solo con mirar la piel y preguntar por los síntomas. En algunos casos, puede marcar el borde de la zona roja con un bolígrafo para ver si se extiende.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre si hay fiebre o signos de infección general
• Cultivo de la herida o de la piel si hay pus o ampollas, para saber qué bacteria es
• Ecografía u otras pruebas de imagen si hay sospecha de absceso (bolsa de pus) u otras complicaciones

Qué esperar en su cita

El médico revisará la zona con cuidado y te hará preguntas sobre cómo empezó, si has tenido heridas, fiebre o enfermedades previas. En la mayoría de los casos, no hacen falta pruebas complicadas. Te indicarán tratamiento y te dirán qué señales vigilar.

Tratamiento

El tratamiento principal de la celulitis son los antibióticos, que pueden ser en pastillas o, en casos graves, por vía intravenosa en el hospital. Además, es importante guardar reposo, mantener la zona elevada y seguir las indicaciones del médico.

Autocuidado en el hogar

• Descansa y eleva la zona afectada por encima del nivel del corazón para reducir la hinchazón
• Bebe suficiente agua
• No toques ni rasques la zona
• Vigila el tamaño de la rojez (puedes marcarla con un bolígrafo para ver si crece)
• Toma la temperatura si tienes fiebre
• No uses vendajes apretados ni remedios caseros sobre la herida sin consultar

Tratamientos médicos

El médico te recetará antibióticos por vía oral o intravenosa. Es muy importante que tomes el tratamiento completo, aunque te encuentres mejor. Si hay signos de infección grave, puede ser necesario ingresar en el hospital para recibir antibióticos por vena y vigilancia estrecha.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos, si se forma un absceso (una bolsa de pus dentro de la piel), el médico puede necesitar drenarlo con una pequeña incisión. Esto se hace con anestesia local y no suele requerir una cirugía mayor.

Vivir con esta afección

Mientras tienes celulitis, procura descansar y mantener la zona afectada limpia y seca. Sigue las indicaciones del médico y acude a revisión si no notas mejoría en dos o tres días. La rojez puede tardar varios días o semanas en desaparecer del todo.

Consejos de estilo de vida

• Cuida bien tu piel: hidrátala para evitar grietas
• Usa calzado adecuado y protege los pies, sobre todo si tienes diabetes
• Si tienes pie de atleta u hongos, trátalos
• Evita rascarte picaduras o heridas
• Si pasas mucho tiempo sentado o sin moverte, levántate y camina de vez en cuando para mejorar la circulación

Dieta y ejercicio

Llevar una alimentación equilibrada ayuda al sistema inmunitario a combatir infecciones. Si es posible, haz ejercicio suave y regular, como caminar, siempre que la zona afectada no duela y el médico lo permita. El ejercicio mejora la circulación y puede ayudar a prevenir nuevas infecciones.

Salud mental y bienestar emocional

Tener una infección en la piel puede generar preocupación, sobre todo si duele o tarda en curarse. Es normal sentirse ansioso o impaciente. Habla con tu médico si te sientes muy angustiado. Recuerda que con tratamiento la mayoría de las personas mejoran por completo.

Prevención

No siempre se puede prevenir, pero hay medidas que reducen el riesgo: mantener la piel limpia e hidratada, tratar rápidamente heridas y cortes, cuidar los pies y controlar enfermedades crónicas como la diabetes.

Vacunas

No existe una vacuna específica contra la celulitis, pero algunas vacunas, como la del tétanos, ayudan a prevenir infecciones en heridas. Asegúrate de tener al día las vacunas que te recomiende tu médico.

Complicaciones

Si no se trata

• La infección puede extenderse a la sangre (sepsis), algo muy grave que pone en peligro la vida
• Puede dañar los tejidos profundos (fascitis necrosante) si la bacteria es muy agresiva
• Pueden aparecer abscesos o bolsas de pus que requieren drenaje
• La zona afectada puede quedar con daño en la piel o cicatrices
• Pueden reaparecer infecciones en la misma zona, sobre todo en personas con mala circulación

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que la celulitis se cura muy bien cuando se trata a tiempo. Con antibióticos y los cuidados adecuados, la mayoría de las personas mejora en pocos días y se recupera por completo sin secuelas. Lo más importante es acudir al médico ante los primeros signos y seguir el tratamiento hasta el final.

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