Estreñimiento y complicaciones: lo que necesita saber

Resumen

El estreñimiento es la dificultad para evacuar el intestino con regularidad o tener heces duras y secas. Si se vuelve crónico, puede originar problemas como hemorroides, fisuras anales o incluso la obstrucción del intestino. Conocer las señales de alerta ayuda a prevenir estas complicaciones.

Es una consulta muy frecuente en atención primaria y afecta a muchas personas a lo largo de la vida.

Puede aparecer a cualquier edad, aunque es más habitual en mujeres, durante el embarazo y en personas mayores.

Síntomas

Síntomas comunes

• Menos de tres deposiciones por semana.
• Heces muy duras, secas o grumosas.
• Esfuerzo excesivo para evacuar.
• Sensación de no haber vaciado el intestino por completo.
• Dolor o hinchazón abdominal.
• Necesidad de empujar con las manos en el abdomen o en el periné para ayudar a la salida de las heces.

Síntomas en niños

• Deposiciones poco frecuentes o muy grandes que bloquean el inodoro.
• Dolor al ir al baño y miedo a defecar.
• Accidentes con ropa interior o manchas de heces líquidas (incontinencia por rebosamiento).
• Irritabilidad o pérdida de apetito sin causa clara.

Síntomas en adultos mayores

• Cambio repentino en la frecuencia de las deposiciones.
• Confusión o agitación, a veces relacionada con estreñimiento extremo.
• Escape involuntario de heces líquidas, que puede indicar un tapón de heces duras.
• Dolor abdominal y distensión del vientre.

Causas

Causas principales

• Dieta baja en fibra (pocas frutas, verduras y cereales integrales).
• Tomar poco líquido, sobre todo agua.
• Falta de actividad física regular.
• Ignorar las ganas de ir al baño.
• Cambios en la rutina, como viajes o reposo en cama.
• Debilidad de los músculos del suelo pélvico, que ayuda a evacuar.

Factores de riesgo

• Edad avanzada.
• Ser mujer o estar embarazada.
• Padecer diabetes o una tiroides poco activa.
• Tomar ciertos medicamentos que pueden frenar el movimiento del intestino (consulte a su médico o farmacéutico).
• Tener enfermedad neurológica o lesión en la médula espinal.
• Uso prolongado de laxantes sin control médico.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dolor abdominal fuerte, vómitos o ausencia de gases: acuda a urgencias.
• Sangre roja en las heces o heces negras y alquitranadas.
• Estreñimiento que alterna con diarrea sin causa aparente.
• Pérdida de peso no explicada.

Programe una cita de rutina si:

• Si el estreñimiento dura más de tres semanas a pesar de beber agua y comer fibra.
• Si nota un cambio claro en su ritmo intestinal que no había tenido antes.
• Si el dolor abdominal es constante y molesto.
• Si necesita usar laxantes con frecuencia para poder ir al baño.

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre su ritmo intestinal, alimentación, medicamentos y otros síntomas. Además, puede palpar su abdomen y, en algunos casos, realizar un tacto rectal para evaluar el tono muscular y descartar obstrucciones.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para descartar anemia o problemas de tiroides.
• Tacto rectal, si el médico lo considera necesario.
• Radiografía de abdomen en caso de sospecha de impactación.
• Estudio de tránsito intestinal o colonoscopia cuando hay signos de alarma o antecedentes familiares.

Qué esperar en su cita

El proceso es sencillo. Le tomarán datos, tal vez algún análisis y le explicará los cambios de alimentación y ejercicio. En la mayoría de los casos no hacen falta pruebas complejas.

Tratamiento

El tratamiento busca aliviar los síntomas, corregir la causa y evitar complicaciones. Se basa en cambios de estilo de vida, hábitos saludables y, si hace falta, algún tratamiento médico bajo supervisión.

Autocuidado en el hogar

• Beba suficiente agua a lo largo del día, a menos que su médico recomiende lo contrario.
• Incluya en cada comida frutas, verduras y cereales integrales o legumbres.
• Intente caminar o hacer ejercicio moderado la mayoría de los días.
• Acostumbre al cuerpo a ir al baño a la misma hora, preferiblemente después del desayuno.
• Si siente ganas, no las reprima: acuda al baño en cuanto pueda.
• Dedique tiempo suficiente y sin prisa a la evacuación.

Tratamientos médicos

Si los cambios en la alimentación no bastan, el médico puede recomendar suplementos de fibra, ablandadores de heces o laxantes suaves, siempre por tiempo corto y a la dosis que él o ella indique. En ciertos casos se utilizan medicamentos que ayudan a que el intestino se mueva mejor. Estos tratamientos requieren control médico y nunca deben tomarse por cuenta propia.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En situaciones muy específicas, como una obstrucción o un problema estructural del intestino, puede valorarse la cirugía. Es poco frecuente y siempre lo decide un equipo especializado después de haber probado otras opciones.

Vivir con esta afección

Mantenga una rutina: horarios de comida, de sueño y de baño. Lleve un diario sencillo de sus deposiciones si le ayuda a identificar qué alimentos le sientan mejor. La paciencia y la constancia son importantes.

Consejos de estilo de vida

• Cuide su tiempo para ir al baño sin apuros.
• Realice actividad física regular, aunque sea una caminata diaria.
• Evite el sedentarismo prolongado.
• Reduzca el estrés con actividades que le relajen, como leer, respirar hondo o pasear.

Dieta y ejercicio

Coma alimentos ricos en fibra de forma gradual para evitar gases: por ejemplo, peras, ciruelas, manzanas con piel, brócoli, avena, pan integral y legumbres. Aumente también el consumo de líquidos. El ejercicio aeróbico moderado, como caminar, nadar o montar en bicicleta, activa el movimiento del intestino.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con estreñimiento crónico puede generar frustración, vergüenza o ansiedad. Es normal sentir esto. Hablar de ello con su médico y con personas de confianza ayuda. Si nota que el malestar emocional es muy grande, no dude en buscar el apoyo de un profesional de salud mental.

Prevención

En muchos casos, sí. Llevar una dieta equilibrada rica en fibra, beber suficiente líquido, hacer ejercicio y no aguantarse las ganas de ir al baño son las medidas más efectivas.

Vacunas

No hay vacunas relacionadas con el estreñimiento.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado específica para el estreñimiento, pero si hay factores de riesgo se pueden hacer revisiones como la colonoscopia. Consulte a su médico.

Complicaciones

Si no se trata

• Hemorroides (inflamación de las venas del ano).
• Fisura anal (una pequeña herida en el borde del ano).
• Impactación fecal (heces duras atascadas en el recto que no se pueden expulsar).
• Incontinencia por rebosamiento (escape de heces líquidas alrededor de la masa dura).
• Prolapso rectal (el recto sobresale por el ano).
• Obstrucción intestinal, que es una urgencia médica.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con estreñimiento mejoran con cambios de hábitos y tratamiento. Consultar a tiempo permite evitar complicaciones y recuperar la normalidad. No deje que el miedo o la vergüenza retrasen su consulta: los profesionales están para ayudarle.

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