Estreñimiento: cuidados básicos para aliviarlo en casa

Resumen

El estreñimiento es la dificultad para evacuar el intestino con regularidad. Las heces se vuelven duras y secas, y hay que hacer mucha fuerza para expulsarlas. Es un síntoma, no una enfermedad, y en la mayoría de los casos mejora con hábitos saludables.

Sí, es uno de los problemas digestivos más frecuentes. Se calcula que millones de personas en el mundo lo padecen en algún momento.

Puede aparecer a cualquier edad, pero es más habitual en mujeres, en personas mayores y en quienes llevan una vida sedentaria o comen poca fibra.

Síntomas

Síntomas comunes

• Evacuar menos de tres veces por semana.
• Heces duras y secas.
• Esfuerzo excesivo al ir al baño.
• Sensación de que el recto no se vacía del todo.
• Dolor abdominal o hinchazón.
• Sentir que necesita ayuda manual para evacuar, como presionar el abdomen.

Síntomas en niños

• Menos de dos deposiciones a la semana.
• Heces grandes y duras que pueden obstruir el inodoro.
• Dolor al defecar o evitar ir al baño por miedo.
• Dolor abdominal o pérdida del apetito.
• Manchas de heces en la ropa interior sin que el niño se dé cuenta.

Síntomas en adultos mayores

• Cambio repentino en el ritmo intestinal.
• Heces muy duras, que pueden causar un bloqueo (impactación fecal).
• Pérdida de apetito, confusión o agitación (a veces el estreñimiento se manifiesta así en personas mayores).
• Pérdida de heces líquidas alrededor de un tapón de heces duras (diarrea por rebosamiento).

Causas

Causas principales

• Dieta baja en fibra: poca fruta, verdura, legumbres y cereales integrales.
• Beber poca agua o líquidos.
• Falta de actividad física.
• Ignorar las ganas de ir al baño o aguantarse.
• Cambios en la rutina, como viajar o situaciones de estrés.
• Uso de ciertos medicamentos (pregunte a su médico o farmacéutico).
• Debilidad de los músculos del suelo pélvico o del abdomen.

Factores de riesgo

• Edad avanzada.
• Ser mujer.
• Embarazo.
• Reposo prolongado en cama o poca movilidad.
• Dolor al defecar, por ejemplo por hemorroides o fisuras, que hace que se evite ir al baño.
• Enfermedades crónicas como diabetes, hipotiroidismo o síndrome de intestino irritable.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene sangrado rectal, aunque sea escaso.
• Si presenta dolor abdominal intenso o vómitos.
• Si nota una hinchazón abdominal extrema o no puede expulsar gases.
• Si tiene fiebre junto con estreñimiento.

Programe una cita de rutina si:

• Si el estreñimiento dura más de tres semanas a pesar de los autocuidados.
• Si necesita tomar laxantes con frecuencia para poder ir al baño.
• Si está tomando un medicamento que pueda causar estreñimiento.
• Si es mayor de 50 años y nota un cambio brusco en su ritmo intestinal.

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas, su ritmo intestinal, su alimentación, los medicamentos que toma y sus antecedentes familiares. También hará una exploración física que puede incluir un tacto rectal para valorar el tono del esfínter y si hay heces endurecidas.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre si se sospecha de problemas de tiroides, diabetes u otras enfermedades.
• Radiografía o ecografía abdominal si hay sospecha de obstrucción.
• Colonoscopia si hay síntomas de alarma o mayor riesgo de cáncer colorrectal.

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser sencilla. Lleve un registro de sus deposiciones, qué come y qué medicamentos toma. Eso ayudará al médico a orientarle mejor. No tenga vergüenza: el estreñimiento es un motivo de consulta muy común.

Tratamiento

El tratamiento del estreñimiento comienza casi siempre con medidas sencillas de autocuidado: más fibra, más líquidos, ejercicio y no reprimir las ganas de ir al baño. Si no es suficiente, su médico podrá recomendarle otras opciones de forma segura.

Autocuidado en el hogar

• Aumente la fibra poco a poco: frutas, verduras, legumbres, cereales integrales y frutos secos.
• Beba abundante agua a lo largo del día, normalmente entre 6 y 8 vasos, salvo que su médico indique lo contrario.
• Haga actividad física moderada, como caminar 30 minutos al día.
• Intente ir al baño a la misma hora cada día, especialmente después de las comidas.
• No se aguante las ganas de defecar.
• No puje con fuerza; relájese y dé tiempo a su cuerpo.
• Para facilitar la evacuación, siéntese en el inodoro con las rodillas más altas que las caderas (por ejemplo, usando un banquetito).

Tratamientos médicos

Existen opciones como suplementos de fibra, ablandadores de heces, medicamentos que aumentan la cantidad de agua en el intestino y laxantes que estimulan el movimiento intestinal. Todos deben utilizarse bajo supervisión médica y solo cuando las medidas naturales no funcionan. El uso prolongado de laxantes irritantes puede empeorar el problema.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía casi nunca es necesaria. Solo podría plantearse en casos muy graves y concretos, como una obstrucción física, un trastorno del suelo pélvico que no responde a otros tratamientos o una enfermedad específica del colon. Esta decisión la toma siempre un especialista tras un estudio completo.

Vivir con esta afección

Vivir con estreñimiento puede ser incómodo, pero hay muchas maneras de llevarlo mejor. Empiece con pequeños cambios en su rutina: desayune con calma, incluya fruta en cada comida, muévase más y no se apresure en el baño. Sea paciente con su cuerpo.

Consejos de estilo de vida

• Establezca un horario regular para ir al baño, por ejemplo de 15 a 20 minutos después del desayuno.
• Haga ejercicio suave, como pasear, nadar o montar en bicicleta.
• Dedique tiempo al baño sin prisa y con privacidad.
• Relájese: el estrés puede empeorar el estreñimiento. La respiración profunda o la meditación pueden ayudar.
• Reduzca el consumo de comidas ultraprocesadas y de comida rápida.

Dieta y ejercicio

La fibra es su aliada, pero debe aumentarla poco a poco para evitar gases. Combine fibra soluble (avena, manzana, zanahoria) e insoluble (cereales integrales, verduras). Beba suficiente agua para que la fibra haga efecto. Caminar o pedalear estimula el movimiento del intestino. Evite estar sentado durante mucho tiempo seguido.

Salud mental y bienestar emocional

El estreñimiento puede ser frustrante y afectar a la calidad de vida. Es normal sentirse molesto o preocupado. Si nota que le afecta al ánimo, no lo guarde para usted. Hable con su médico y considere pedir apoyo psicológico si lo necesita.

Prevención

En muchos casos, sí se puede prevenir. Llevar una dieta variada y rica en fibra, beber bastante líquido, hacer ejercicio con regularidad y responder a la necesidad de ir al baño cuando aparece son las mejores medidas para evitar el estreñimiento.

Complicaciones

Si no se trata

• Hemorroides, por el esfuerzo repetido al defecar.
• Fisuras anales: pequeñas grietas dolorosas en el ano.
• Impactación fecal: un bloqueo de heces duras que no se pueden expulsar.
• Prolapso rectal: el recto sobresale por el ano.
• Incontinencia fecal: pérdida de heces sin control, a veces por rebosamiento.

Pronóstico a largo plazo

Con tratamiento y cambios de hábitos, la mayoría de las personas nota una mejoría clara en pocas semanas. El estreñimiento rara vez es grave. Si se debe a otra enfermedad, tratarla también mejorará el tránsito intestinal. Hay muchas maneras de recuperar el bienestar.

Encontrar apoyo

Organizaciones internacionales

• International Foundation for Gastrointestinal Disorders (IFFGD) ↗

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