Complicaciones de la EPOC: cómo reconocerlas y qué hacer

Resumen

La EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) es una enfermedad crónica de los pulmones que dificulta la respiración. Las vías respiratorias se estrechan y los pulmones pierden capacidad para pasar el oxígeno a la sangre. Conocer las complicaciones ayuda a detectar los problemas a tiempo y a cuidarse mejor.

La EPOC es una enfermedad respiratoria frecuente en adultos de todo el mundo. Muchas personas la padecen sin saberlo, porque los síntomas aparecen poco a poco y se confunden con el envejecimiento o con los efectos del tabaco.

Afecta sobre todo a personas mayores de 40 años. Es más frecuente en quienes fuman o han fumado, y en quienes han estado expuestas durante mucho tiempo a humo de leña, polvo, gases o productos químicos.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire al hacer esfuerzos que antes se hacían sin problema.
• Tos crónica, a menudo con flema, que no desaparece.
• Pitidos o silbidos al respirar.
• Opresión en el pecho.

Síntomas en niños

• La EPOC no es una enfermedad típica de la infancia. Si un niño tiene tos persistente, falta de aire o se cansa mucho al jugar, debe ser valorado por un pediatra para comprobar si existe otro problema respiratorio.

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o desorientación, que a veces indica falta de oxígeno en la sangre.
• Cansancio o sueño durante el día, más de lo habitual.
• Menos apetito o pérdida de peso sin causa clara.
• Falta de aire que impide hacer las actividades de todos los días.

Causas

Causas principales

• El humo del tabaco, fumado o inhalado de otras personas, es la causa principal.
• La exposición prolongada al humo de leña o carbón en espacios cerrados.
• La exposición laboral a polvo, gases, vapores o productos químicos.

Factores de riesgo

• Tener más de 40 años.
• Fumar o haber fumado durante muchos años.
• Convivir o trabajar cerca de humos o sustancias irritantes.
• Tener antecedentes familiares de EPOC.
• Haber tenido muchas infecciones respiratorias en la infancia.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si la falta de aire empeora de un día para otro.
• Si aparece fiebre junto a más tos, más flema o cambios en la flema.
• Si necesita usar su inhalador de rescate o su oxígeno más veces de lo indicado sin mejora.
• Si siente el pecho muy apretado o tiene silbidos constantes.

Programe una cita de rutina si:

• Acuda a sus revisiones con el médico aunque se encuentre bien.
• Consulte si nota que tose más, tiene más flema o le cuesta más hacer sus tareas diarias.
• Pida cita si pierde peso sin proponérselo o se siente demasiado cansado.

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre sus síntomas, su historial de tabaquismo y la exposición a humos o polvo. Después le escuchará los pulmones y le pedirá una espirometría, una prueba sencilla que mide la cantidad de aire que puede sacar y la velocidad con la que lo hace.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: soplar con fuerza por una boquilla para medir la función pulmonar.
• Oximetría: un sensor en el dedo para medir el oxígeno en la sangre.
• Radiografía de tórax: una imagen de los pulmones para descartar otros problemas.
• Análisis de sangre: para valorar la inflamación u otras afecciones.

Qué esperar en su cita

Estas pruebas son indoloras y suelen realizarse en la consulta o en un hospital. Después de los resultados, el médico le explicará con calma qué le ocurre y qué pasos conviene seguir.

Tratamiento

La EPOC no tiene cura, pero se puede controlar. El objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas, reducir la frecuencia de los brotes, mejorar la capacidad para hacer actividades y frenar el avance del daño pulmonar.

Autocuidado en el hogar

• Dejar de fumar es la medida más eficaz. Pida a su médico o a un programa de su zona que le ayuden a lograrlo.
• Evite el humo del tabaco, el humo de leña y otros irritantes del ambiente.
• Use sus inhaladores y su oxígeno exactamente como se los han indicado.
• Aprenda y practique las técnicas de respiración que le enseñe su terapeuta.
• Vacúnese contra la gripe, la COVID-19 y la neumonía según le recomiende su profesional sanitario.

Tratamientos médicos

El tratamiento médico puede incluir inhaladores que ayudan a abrir las vías respiratorias, medicamentos para reducir la inflamación, y oxígeno domiciliario si los niveles de oxígeno en sangre están bajos. También existe la rehabilitación pulmonar, un programa de ejercicio, educación y apoyo para respirar mejor. Su equipo sanitario ajustará el tratamiento a su caso; nunca debe cambiar las dosis ni las técnicas por su cuenta.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía es poco común y se reserva para casos muy seleccionados. Puede incluir la reducción de partes muy dañadas del pulmón o, en situaciones extremas, un trasplante de pulmón. Esta decisión se toma después de muchos estudios y con un equipo especializado.

Vivir con esta afección

Vivir con EPOC implica aprender a dosificar la energía y a escuchar al cuerpo. Haga las tareas a un ritmo pausado, descanse entre una actividad y otra, y aproveche los momentos del día en que se siente mejor.

Consejos de estilo de vida

• Duerma con la cabeza ligeramente elevada si le cuesta respirar por la noche.
• Ventile la casa a diario y evite olores fuertes, aerosoles o humos.
• Vista ropa cómoda y no apretada alrededor del pecho.
• Haga pausas antes de actividades como ducharse, vestirse o subir escaleras.
• Pida ayuda para las tareas pesadas cuando la necesite.

Dieta y ejercicio

Comer en porciones pequeñas y frecuentes ayuda a evitar que el estómago lleno dificulte la respiración. Siga una dieta equilibrada con frutas, verduras y proteínas. El ejercicio suave, como caminar unos minutos, siempre que su médico lo apruebe, puede mejorar su resistencia y su ánimo.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir ansiedad, tristeza o preocupación cuando se convive con una enfermedad respiratoria. Hablar con un profesional de salud mental, con la familia o en un grupo de apoyo puede darle herramientas para sentirse mejor. Si alguna vez tiene pensamientos de hacerse daño o de quitarse la vida, busque ayuda de inmediato en los servicios de urgencias o en una línea local de crisis.

Prevención

No siempre se puede prevenir la aparición de la EPOC, pero sí se pueden prevenir muchas complicaciones. Dejar de fumar, evitar el humo de leña, seguir el tratamiento y vacunarse son medidas que reducen el riesgo de brotes y de empeoramiento.

Vacunas

Las vacunas contra la gripe, la COVID-19, la neumonía y, en algunos casos, la tosferina, ayudan a evitar infecciones respiratorias que pueden ser muy peligrosas para una persona con EPOC. Consulte a su profesional sanitario cuáles le corresponden.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado general para todas las personas. Sin embargo, si tiene tos crónica, flema habitual o falta de aire, pida una espirometría. Detectar la EPOC en una fase temprana permite empezar a cuidarse antes y evitar daños mayores.

Complicaciones

Si no se trata

• Brotes o reagudizaciones, cuando los síntomas empeoran de golpe y requieren atención médica urgente.
• Infecciones respiratorias, como bronquitis o neumonía.
• Niveles bajos de oxígeno en sangre, lo que obliga a usar oxígeno suplementario.
• Presión arterial alta en los pulmones, llamada hipertensión pulmonar.
• Problemas del corazón, como arritmias o insuficiencia cardíaca.
• Debilidad muscular y pérdida de masa corporal por la falta de actividad.
• Ansiedad y depresión.

Pronóstico a largo plazo

La EPOC es una enfermedad seria, pero hay muchas razones para la esperanza. Con un buen plan de tratamiento, apoyo y pequeños cambios diarios, la mayoría de las personas puede vivir mejor y durante muchos años. Aprender a reconocer las complicaciones a tiempo es una de las mejores herramientas para mantener el control.

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