Ejercicio y EPOC: Guía para respirar mejor

Resumen

La EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) es una enfermedad de los pulmones que dificulta la respiración. Las vías por donde entra y sale el aire están estrechadas o dañadas, por lo que el aire no circula con facilidad. El ejercicio, hecho con cuidado, puede ayudar a los pulmones a trabajar mejor y a que usted se sienta con más energía.

Sí, la EPOC es bastante común. Se calcula que afecta a millones de personas en todo el mundo, especialmente a personas mayores que han fumado o que han estado expuestas a humo o polvo.

Afecta sobre todo a personas mayores de 40 años, con más frecuencia a quienes han fumado durante muchos años. También puede aparecer en personas que han trabajado con sustancias irritantes para los pulmones o que han estado expuestas a humo de leña.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire al hacer esfuerzos, como subir escaleras o caminar rápido
• Tos que no se va, a menudo con flema
• Pitidos o silbidos al respirar
• Opresión en el pecho
• Cansancio frecuente

Síntomas en niños

• La EPOC no es una enfermedad propia de niños. Sin embargo, los niños pueden tener síntomas parecidos por asma u otras enfermedades respiratorias crónicas.
• Si un niño tiene tos persistente, silbidos o se cansa mucho al jugar, debe ser evaluado por un pediatra.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores, la falta de aire puede confundirse con el envejecimiento normal, pero no lo es.
• Puede aparecer confusión o somnolencia si los niveles de oxígeno bajan demasiado.
• Las caídas o el debilitamiento de los músculos pueden ser más frecuentes si la EPOC no se controla.

Causas

Causas principales

• Fumar cigarrillos es la causa principal en la mayoría de los casos
• Exposición al humo de leña o carbón en espacios cerrados
• Inhalar polvo, humos o productos químicos en el trabajo durante muchos años
• En algunos casos, una enfermedad genética llamada déficit de alfa-1 antitripsina

Factores de riesgo

• Ser mayor de 40 años
• Antecedentes familiares de EPOC
• Haberse expuesto al humo del tabaco de otras personas
• Asma u otras enfermedades respiratorias crónicas no controladas

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota que le falta el aire más de lo habitual y no mejora al poco tiempo
• Si tiene fiebre y tos con mucha flema
• Si el oxígeno que usa en casa (si lo tiene) ya no le alivia

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene tos que dura más de tres semanas
• Si se siente sin aire al hacer tareas que antes hacía sin problemas
• Si quiere empezar un programa de ejercicio pero no sabe por dónde empezar

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre sus síntomas, si fuma o ha fumado, y su exposición a humos o polvo. Después, le hará una prueba de respiración llamada espirometría, que mide cuánto aire puede expulsar de los pulmones y con qué rapidez.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: soplar en un aparato para medir la capacidad pulmonar
• Radiografía de tórax: para ver si hay otros problemas en los pulmones
• Pulsioximetría: mide el nivel de oxígeno en la sangre
• Análisis de sangre: para descartar otras enfermedades

Qué esperar en su cita

La espirometría es sencilla y no duele. Le pedirán que inspire profundamente y sople con fuerza en una boquilla. Si el resultado es anormal, es posible que el médico repita la prueba o pida otras. Un diagnóstico temprano permite empezar antes el tratamiento y el ejercicio adecuado.

Tratamiento

El tratamiento de la EPOC se enfoca en aliviar los síntomas, frenar el avance de la enfermedad y mejorar la calidad de vida. Incluye dejar de fumar, usar inhaladores si el médico los prescribe, hacer ejercicio adaptado y, en algunos casos, oxígeno en casa.

Autocuidado en el hogar

• Deje de fumar si aún no lo ha hecho; es la medida más eficaz de todas.
• Aprenda técnicas de respiración, como respirar con los labios fruncidos (como si fuera a silbar suavemente) para liberar aire.
• Evite el humo del tabaco, el polvo y los gases fuertes.
• Siga el plan de ejercicio que le haya indicado su equipo de salud.
• Tome los medicamentos que el médico le haya recetado exactamente como se lo indique.

Tratamientos médicos

Los médicos pueden recetar inhaladores para abrir las vías respiratorias o para reducir la inflamación. Algunas personas necesitan oxígeno suplementario en casa o durante el ejercicio. La rehabilitación pulmonar es un programa supervisado de ejercicio, educación y apoyo que ha demostrado ser muy útil. Contiene bajo supervisión de un profesional.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos muy avanzados y con criterios muy específicos, un médico especialista puede valorar la cirugía para reducir el volumen pulmonar o incluso un trasplante de pulmón. Estos tratamientos son solo para una minoría de pacientes, y siempre después de agotar las otras opciones.

Vivir con esta afección

Vivir con EPOC significa aprender a escuchar a su cuerpo. Puede hacer casi todas sus actividades, pero a su ritmo y guardando pausas. Organícese para no apresurarse. Por ejemplo, deje los objetos que usa a menudo en lugares fáciles de alcanzar y planifique sus tareas para que no le falte el aire.

Consejos de estilo de vida

• Haga ejercicio con regularidad, preferiblemente con la aprobación y guía de su médico o fisioterapeuta.
• Coma alimentos variados y en porciones pequeñas para no llenarse demasiado y facilitar la respiración.
• Beba suficiente agua a menos que su médico le indique lo contrario.
• Descanse lo suficiente y evite el esfuerzo físico justo después de comer.
• Manténgase al día con las vacunas recomendadas, como la de la gripe y la del neumococo.

Dieta y ejercicio

El ejercicio supervisado, como caminar, andar en bicicleta quieta o hacer movimientos suaves de brazos y piernas, puede fortalecer los músculos y reducir la falta de aire con el tiempo. Empiece despacio, con metas cortas, y aumente poco a poco si se siente bien. En cuanto a la dieta, coma frutas, verduras y proteínas, y evite las comidas muy pesadas que presionan el diafragma.

Salud mental y bienestar emocional

La EPOC puede generar estrés, ansiedad o tristeza. Es normal sentirse abrumado a veces, pero no debe quedarse en silencio. Comparta cómo se siente con su familia, su médico o un profesional de salud mental. El ejercicio también ayuda al estado de ánimo.

Prevención

En muchos casos, la EPOC se puede prevenir. La medida principal es no fumar y evitar la exposición al humo del tabaco. En lugares de trabajo con polvo o químicos, es importante usar equipos de protección respiratoria. Si cocina con leña, procure que la ventilación sea buena.

Vacunas

Las vacunas contra la gripe, el neumococo y la tosferina (en los adultos que la necesiten) pueden prevenir infecciones que empeoran la EPOC. Consulte a su médico qué vacunas le corresponden según su edad y estado de salud.

Programas de detección

No se hace un cribado general de EPOC en personas sanas. Pero si usted tiene más de 40 años, tiene factores de riesgo (como tabaquismo) o síntomas respiratorios, su médico puede indicarle una espirometría.

Complicaciones

Si no se trata

• Empeoramiento de la falta de aire incluso en reposo
• Infecciones respiratorias frecuentes, como bronquitis o neumonía
• Niveles bajos de oxígeno en sangre, que pueden afectar al corazón
• Debilidad muscular y pérdida de movilidad
• Depresión o ansiedad

Pronóstico a largo plazo

Aunque la EPOC no tiene cura, sí tiene tratamiento y se puede vivir bien muchos años con ella. El ejercicio adaptado, el abandono del tabaco, los medicamentos y el apoyo adecuado ayudan a mantener la independencia y a disfrutar de la vida. Muchas personas logran mantenerse activas y con buena calidad de vida.

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