EPOC en niños: lo que los padres deben saber

Resumen

La EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) es un grupo de enfermedades que dificultan la salida del aire de los pulmones. En los niños, este diagnóstico es poco habitual. Algunos niños pueden tener una enfermedad pulmonar crónica parecida, que a menudo se debe a nacer prematuro o a infecciones graves. Esta afección también recibe otros nombres según su causa.

No. La EPOC clásica es una enfermedad de adultos, sobre todo de personas mayores de 40 años que han fumado. En los niños, los problemas pulmonares crónicos son raros y suelen tener otras causas específicas.

Afecta principalmente a niños que nacieron prematuros extremos, con bajo peso, que tuvieron una enfermedad pulmonar en los primeros meses o que padecen enfermedades hereditarias que dañan los pulmones. También algunos niños con asma muy mal controlada pueden tener síntomas parecidos, aunque el asma no es EPOC.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos crónica (más de 4 semanas)
• Flemas o mucosidad
• Dificultad para respirar o sensación de falta de aire
• Pitos o silbidos al respirar
• Resfriados frecuentes que ‘bajan al pecho’

Síntomas en niños

• Respiración rápida o laboriosa
• Tiraje o retracción: se le marcan las costillas al respirar
• Aleteo nasal al respirar
• Tos que empeora de noche o con el llanto
• Cansancio fácil al jugar o al alimentarse
• Poca ganancia de peso o crecimiento lento

Síntomas en adultos mayores

• Falta de aire al caminar o subir escaleras
• Tos con flemas casi todos los días
• Silbidos frecuentes
• Cansancio y debilidad en general

Causas

Causas principales

• En adultos, la EPOC suele ser por fumar. En niños, se relaciona con el desarrollo del pulmón durante el embarazo o el nacimiento.
• Nacer muy prematuro, antes de las 32 semanas, con pulmones inmaduros.
• Infecciones respiratorias graves en los primeros años de vida, como bronquiolitis o neumonía.
• Enfermedades hereditarias que afectan al pulmón, como la fibrosis quística o el déficit de alfa-1 antitripsina.

Factores de riesgo

• Prematuridad y bajo peso al nacer
• Exposición al humo del tabaco durante el embarazo o después del nacimiento
• Contaminación ambiental o del aire en casa
• Antecedentes familiares de enfermedades respiratorias
• Infecciones virales frecuentes en la primera infancia

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tu hijo respira muy rápido y con esfuerzo
• Si ves que se le hunden las costillas o la piel entre las costillas
• Si no puede comer ni dormir bien por la tos o la falta de aire
• Si la fiebre supera los 38.5 °C y va acompañada de mal estado general

Programe una cita de rutina si:

• Acude a tu médico si la tos dura más de 3-4 semanas
• Si se resfría muy a menudo y tarda en recuperarse
• Si notas que se cansa más que otros niños de su edad al correr o jugar
• Si el pediatra le ha diagnosticado asma y los síntomas no se controlan

Diagnóstico

El médico hará una historia completa: embarazo, parto, síntomas, infecciones previas y antecedentes familiares. Después escuchará el pecho y pedirá pruebas que ayuden a ver cómo funcionan los pulmones.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: soplido por una boquilla para medir el aire
• Pulsioximetría: sensor en un dedo o pie para medir el oxígeno
• Radiografía de tórax para ver la forma de los pulmones
• Análisis de sangre para detectar alergias o inflamación
• Prueba del sudor u otros estudios si se sospecha fibrosis quística

Qué esperar en su cita

Es normal que el niño se ponga nervioso. El equipo de salud explicará cada prueba. Muchas son indoloras. El diagnóstico puede llevar tiempo porque los síntomas son parecidos a los del asma. Se necesita paciencia y colaboración.

Tratamiento

El objetivo es aliviar los síntomas, prevenir infecciones y mantener la actividad física feliz. No existe una cura única, pero con un plan personalizado se puede llevar una vida casi normal.

Autocuidado en el hogar

• No fumar en casa, ni en el coche, ni cerca del niño
• Usar un purificador de aire si es necesario
• Lavar las manos a menudo y evitar multitudes en temporada de gripes
• Dar comidas pequeñas y frecuentes para no llenar el estómago
• Descansar cuando haya brotes y retomar la actividad poco a poco

Tratamientos médicos

Los médicos pueden recetar broncodilatadores (medicamentos que abren las vías respiratorias) en inhaladores o nebulizaciones, y en algunos casos, corticosteroides inhalados para reducir la inflamación. También es frecuente usar fisioterapia respiratoria para ayudar a expulsar la mucosidad. Si hay una infección bacteriana, se pueden usar antibióticos recetados por un médico. Nunca modifiques el tratamiento sin consultar.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En situaciones muy concretas, como malformaciones pulmonares o complicaciones graves, un equipo quirúrgico puede valorar un procedimiento. Esto es poco frecuente y depende de cada caso.

Vivir con esta afección

Cada niño es único. Observa su ritmo, permite juegos tranquilos entre sus crisis, y mantén la calma durante los episodios de tos o falta de aire. La rutina da seguridad.

Consejos de estilo de vida

• Mantener las vacunas al día, incluida la vacuna contra la gripe
• Evitar irritantes como el humo, la leña, la pintura o los aerosoles
• Hacer ejercicio físico supervisado, como natación, que suele ser muy bien tolerado
• Cumplir las visitas de seguimiento
• Compartir la situación con la escuela para que los maestros sepan qué hacer

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada ayuda a mantener un peso saludable y a los pulmones a trabajar mejor. El ejercicio regular, adaptado al niño, mejora la resistencia y reduce el miedo a ahogarse. Siempre con indicación del médico.

Salud mental y bienestar emocional

Puede haber momentos de frustración, miedo o culpa. Los niños pueden sentir que no pueden hacer lo que hacen otros. Hablar abiertamente, reforzar su esfuerzo y, si hace falta, hablar con un psicólogo especializado en enfermedades crónicas, ayuda a toda la familia.

Prevención

No siempre se puede prevenir, porque se relaciona con la genética o el nacimiento prematuro. Pero hay medidas que reducen el riesgo de daño pulmonar y de complicaciones: evitar el tabaco, vacunar al niño y controlar las infecciones.

Vacunas

Las vacunas recomendadas son importantes. Pregunta al pediatra por la vacuna contra la gripe, el neumococo, la tosferina y la COVID-19 según la edad.

Programas de detección

Los niños prematuros y con antecedentes de enfermedad pulmonar suelen tener un seguimiento precoz. Entre los 5 y 6 años, si hay tos crónica, se pueden hacer espirometrías. No existe un cribado general en niños, sino una vigilancia individualizada según el riesgo.

Complicaciones

Si no se trata

• Daño progresivo en los pulmones
• Infecciones respiratorias frecuentes que empeoran el cuadro
• Bajo nivel de oxígeno en sangre, que puede afectar al corazón
• Retraso en el crecimiento y desarrollo

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de los niños mejoran con el paso de los años. Los síntomas pueden disminuir al crecer. Con medicación adecuada, fisioterapia y estilo de vida saludable, la esperanza es muy positiva. Cada niño avanza a su ritmo.

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