EPOC en adultos mayores: cómo vivir mejor respirando mejor

Resumen

La EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) es una enfermedad de los pulmones que dificulta la respiración. Con el tiempo, las vías por donde pasa el aire se estrechan y los pulmones pierden elasticidad. Esto hace que la persona sienta falta de aire, tosa y tenga flemas.

Sí, es una enfermedad muy frecuente en adultos mayores. Se calcula que muchas personas mayores de 60 años tienen EPOC sin saberlo.

Afecta principalmente a personas mayores de 60 años, sobre todo a quienes han fumado o estuvieron expuestas al humo de tabaco, leña o contaminación durante muchos años.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos que no se va o que empeora con el tiempo
• Producción de flemas o moco (a menudo por la mañana)
• Falta de aire al hacer esfuerzos, como subir escaleras
• Apriete o silbido en el pecho
• Cansancio o fatiga constante

Causas

Causas principales

• Fumar tabaco (la causa más frecuente)
• Exposición prolongada al humo de leña o carbón en el hogar
• Inhalación de polvos o productos químicos en el trabajo
• Infecciones respiratorias repetidas en la infancia o la edad adulta

Factores de riesgo

• Edad mayor de 60 años
• Fumar o haber fumado durante muchos años
• Habitar en lugares con mucha contaminación del aire
• Antecedentes familiares de EPOC
• Deficiencia de una proteína llamada alfa-1 antitripsina (factor hereditario poco común)

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tienes mucha dificultad para respirar, labios azulados, confusión o no puedes terminar una frase sin detenerte, busca atención médica de inmediato.

Programe una cita de rutina si:

• Si tienes tos crónica con flema, falta de aire que empeora, o notas que tus actividades diarias se ven afectadas, pide una cita con tu médico de cabecera o neumólogo.

Diagnóstico

El médico primero escuchará tus síntomas, tu historia de tabaquismo y las exposiciones que has tenido. Después hará una prueba llamada espirometría, que mide cuánto aire puedes expulsar de los pulmones y a qué velocidad. Es simple y no duele.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: soplar dentro de un aparato para medir la capacidad pulmonar
• Radiografía de tórax para descartar otros problemas
• Oximetría: mide el oxígeno en sangre con un pequeño sensor en el dedo
• Análisis de sangre para evaluar la inflamación o la falta de oxígeno

Qué esperar en su cita

Durante la espirometría te pedirán que respires profundamente y soples fuerte varias veces. Es un poco exigente, pero no daña. Puedes pedir descansos. El diagnóstico suele confirmarse ese mismo día o en unos días.

Tratamiento

La EPOC no tiene cura, pero tiene manejo. Con el tratamiento adecuado, puedes sentir menos falta de aire, tener menos crisis y mejorar tu calidad de vida. El plan de tratamiento se hace a tu medida, teniendo en cuenta tu edad y tu estado general.

Autocuidado en el hogar

• Dejar de fumar por completo, con ayuda si es necesario
• Evitar respirar humos, polvo y olores fuertes
• Tomar los medicamentos tal y como te los indique el médico
• Hacer ejercicios de respiración y actividad física suave (caminar, estirar)
• Comer en porciones pequeñas y frecuentes para no sentir el estómago lleno y que apriete el pecho

Tratamientos médicos

Los tratamientos suelen incluir broncodilatadores en inhaladores, que relajan los músculos de las vías respiratorias y facilitan el flujo del aire. También se usan corticoides inhalados que reducen la inflamación. En casos más avanzados, se puede necesitar oxígeno domiciliario. El médico decidirá el tratamiento según tus síntomas y la gravedad. No uses inhaladores de otra persona ni automediques; siempre consulta con tu médico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía es poco frecuente y solo se considera en casos muy seleccionados. Algunas opciones son la reducción del volumen pulmonar, que quita zonas muy dañadas del pulmón, o un trasplante de pulmón. Se decide después de una evaluación completa y cuando el tratamiento médico no es suficiente.

Vivir con esta afección

Vivir con EPOC significa aprender a conocer tu cuerpo. Organiza tus actividades diarias, deja tiempo para descansar, usa técnicas de respiración (como respirar con los labios fruncidos) y no te aísles. Adaptar tu hogar para tener menos esfuerzos al caminar también ayuda.

Consejos de estilo de vida

• Deja de fumar y evita el tabaquismo pasivo
• Evita cambios bruscos de temperatura y ambientes muy fríos
• Lávate las manos con frecuencia y evita sitios con aglomeraciones para reducir infecciones
• Solicita la vacuna de la gripe, del neumococo y la de COVID-19 si tu médico la recomienda

Dieta y ejercicio

Lleva una alimentación variada y equilibrada. Si tienes falta de aire, come despacio y en platos más pequeños pero más veces al día. El ejercicio suave, como caminar o hacer ejercicios de estiramiento, puede ayudar a mantener la fuerza muscular y la capacidad pulmonar. Consulta con tu médico antes de empezar.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentirse triste, ansioso o frustrado al vivir con una enfermedad crónica. Hablar con un familiar, un amigo o un profesional de salud mental puede aliviar estás emociones. La EPOC no te define: seguir haciendo pequeñas cosas que disfrutas y mantener contacto social son clave.

Prevención

La EPOC no siempre se puede prevenir, pero en la mayoría de los casos por tabaco sí. Si nunca has fumado, no empieces. Si fumas, dejarlo es la medida más eficaz. Evitar el humo de leña y la contaminación también reduce el riesgo.

Vacunas

Las vacunas son parte esencial del cuidado. Cada año se recomienda la vacuna de la gripe y las vacunas contra el neumococo y el COVID-19. Añade un refuerzo de la tos ferina si tu médico te lo indica. Estas vacunas ayudan a prevenir infecciones que pueden empeorar mucho la EPOC.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado para todos, pero si tienes más de 60 años y has fumado, pregunta a tu médico si es conveniente hacerte una espirometría aunque no tengas síntomas.

Complicaciones

Si no se trata

• Las crisis respiratorias (exacerbaciones) que pueden requerir hospitalización
• Infecciones respiratorias frecuentes, como neumonía
• Enfermedades del corazón y de los vasos sanguíneos
• Osteoporosis y debilidad muscular por la menor actividad
• Mayor dependencia para las actividades básicas

Pronóstico a largo plazo

Con un buen control y un estilo de vida saludable, las personas mayores con EPOC pueden vivir durante años con calidad de vida. La falta de aire puede mejorar con el tratamiento y el ejercicio. No es fácil, pero cada pequeño avance cuenta. La esperanza está en el cuidado constante y en apoyarse en los profesionales.

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