EPOC: qué es y cómo vivir con ella

Resumen

La EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) es una enfermedad de los pulmones que tapa poco a poco el paso del aire. Dificulta respirar y puede empeorar con el tiempo. No es contagiosa y se puede tratar.

Sí, es una enfermedad frecuente. Se calcula que millones de personas en el mundo la padecen, y muchas no saben que la tienen.

Afecta principalmente a personas mayores de 40 años que han fumado o han estado expuestas al humo del tabaco u otros contaminantes. También puede aparecer en personas con antecedentes familiares o con enfermedades genéticas raras, como el déficit de alfa-1 antitripsina.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire al hacer esfuerzos
• Tos crónica que no se quita
• Expectoración (flemas) frecuente
• Pitidos al respirar (sibilancias)
• Opresión en el pecho

Síntomas en niños

• En niños es muy raro que exista EPOC. Si aparece dificultad para respirar o tos crónica, suele deberse a otras causas como el asma o infecciones.
• Si tu hijo tiene estos síntomas, consulta con su pediatra.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores, los síntomas pueden confundirse con el envejecimiento. La falta de aire al caminar, el cansancio o las bronquitis repetidas pueden ser señales.
• A veces no notan la falta de aire porque hacen menos actividad.

Causas

Causas principales

• Fumar o haber fumado
• Exposición prolongada a humo de leña o carbón
• Inhalación de polvo, productos químicos o contaminación en el trabajo
• Infecciones respiratorias repetidas en la infancia

Factores de riesgo

• Edad mayor de 40 años
• Antecedentes familiares de EPOC
• Déficit de alfa-1 antitripsina (una proteína que protege los pulmones)
• Asma mal controlada
• Pobreza o acceso limitado a atención médica

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tienes falta de aire que no te deja subir escaleras o hacer tareas diarias
• Si la tos o las flemas no mejoran después de varias semanas
• Si tus medicamentos habituales no te alivian

Programe una cita de rutina si:

• Si fumas y tienes tos o flemas, aunque te sientas bien
• Si tienes más de 40 años y has tenido bronquitis repetidas
• Si notas que respiras peor que el año pasado

Diagnóstico

Para saber si tienes EPOC, el médico te hará preguntas sobre tus síntomas, tu historial de tabaquismo y si has respirando humo o polvo. Luego revisará tu respiración y te hará una prueba llamada espirometría.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: soplar con fuerza dentro de una máquina que mide el aire que puedes expulsar
• Radiografía de tórax para descartar otros problemas
• Análisis de sangre para medir el oxígeno o la falta de una proteína protectora

Qué esperar en su cita

La espirometría es sencilla y no duele. Tendrás que soplar varias veces por una boquilla. Puede que sientas algo de cansancio, pero es momentáneo. Los resultados ayudan a saber si tienes obstrucción en los pulmones y cuánto aire puedes mover.

Tratamiento

No existe una cura definitiva para la EPOC, pero un buen tratamiento puede aliviar los síntomas, retrasar la enfermedad y mejorar la calidad de vida. Cada plan se adapta a cada persona.

Autocuidado en el hogar

• Dejar de fumar: es lo más importante; evita el humo ajeno y otros irritantes
• Tomar los medicamentos y seguir el plan de inhaladores tal como te indique el médico
• Aprender técnicas de respiración para aliviar la falta de aire
• Hacer actividad física suave según lo que tu médico permita
• Identificar las señales de un brote y saber qué hacer

Tratamientos médicos

El médico puede recetar inhaladores que abren las vías respiratorias, medicamentos para reducir la inflamación, o en algunos casos, oxígeno en casa. También suele recomendarse la rehabilitación respiratoria, un programa de ejercicio, consejos y educación para respirar mejor. Existen vacunas (como la del neumococo y la gripe) que ayudan a prevenir infecciones que dañan los pulmones. En ningún caso se deben tomar medicamentos sin que el médico los indique.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es necesaria para la mayoría de las personas con EPOC. Solo en casos muy concretos y avanzados, cuando otros tratamientos no son suficientes, puede considerarse una operación para reducir el volumen de los pulmones o un trasplante. El médico especialista evaluará cada caso.

Vivir con esta afección

Vivir con EPOC significa aprender a administrar tu energía. Haz las tareas a tu ritmo, descansa y evita los esfuerzos en días de mucho calor o frío. Utiliza la medicación como te han explicado y mantén un buen hábito de sueño.

Consejos de estilo de vida

• Dejar de fumar y evitar el humo del tabaco
• Evitar humo de leña, carbón o velas
• Mantener un ambiente limpio y sin humedad excesiva
• Seguir con el calendario de vacunas
• Hacer ejercicio adaptado como caminar, con autorización médica

Dieta y ejercicio

Lleva una alimentación equilibrada para mantener el peso ideal. El sobrepeso dificulta respirar; el bajo peso puede debilitarte. Comer porciones pequeñas suele ayudar a que el abdomen no presione el diafragma. El ejercicio suave, como caminar o estiramientos, fortalece los músculos y mejora la resistencia. Siempre consulta con tu médico o un fisioterapeuta respiratorio.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir ansiedad, tristeza o miedo cuando cuesta respirar. Estos sentimientos pueden empeorar los síntomas. Hablar con tu médico o con un profesional de salud mental, y no aislarte, forma parte del tratamiento. Si tienes pensamientos de no querer seguir viviendo, busca ayuda urgente.

Prevención

La mayoría de los casos de EPOC se pueden prevenir. La clave es no empezar a fumar y, si fumas, buscar ayuda para dejarlo. También evitar el humo de leña, el polvo y ambientes contaminados. Si ya tienes EPOC, estas medidas ayudan a frenar su avance.

Vacunas

Las vacunas contra la gripe, el neumococo y, en algunos lugares, la covid-19, son recomendables para proteger los pulmones. Pregunta en tu centro de salud cuáles te corresponden.

Programas de detección

No se hace una prueba de cribado a toda la población. Pero si tienes síntomas, antecedentes de tabaquismo o factores de riesgo, tu médico puede pedir una espirometría. A veces se detecta al hacer chequeos por otros motivos.

Complicaciones

Si no se trata

• Brotes o exacerbaciones: empeoramientos súbitos de los síntomas
• Infecciones respiratorias repetidas como bronquitis o neumonía
• Presión alterada en los vasos sanguíneos de los pulmones (hipertensión pulmonar)
• Problemas del corazón, como insuficiencia cardíaca derecha
• Depresión y ansiedad

Pronóstico a largo plazo

La EPOC es una enfermedad crónica, pero muchas personas viven durante años con buena calidad de vida si reciben tratamiento y siguen hábitos saludables. Dejar de fumar, hacer ejercicio adaptado y controlar los síntomas hace una gran diferencia. Con el apoyo adecuado es posible mantener la esperanza y adaptarse.

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