EPOC: Cuándo buscar atención médica

Resumen

La EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) es una enfermedad de los pulmones que dificulta la respiración con el tiempo. Hace que el aire entre y salga de los pulmones con más dificultad, y por lo general empeora poco a poco. No tiene cura, pero se puede tratar y controlar para vivir mejor.

Sí, la EPOC es una enfermedad común en adultos, especialmente en personas mayores de 40 años. Es la tercera causa de muerte en el mundo, pero mucha gente vive muchos años con ella si recibe el tratamiento adecuado.

Afecta sobre todo a personas adultas que han fumado o que han estado expuestas a humo de leña, polvo o productos químicos en su trabajo. También puede aparecer en personas con antecedentes familiares o que tuvieron infecciones respiratorias graves en la infancia.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire al hacer esfuerzos y, con el tiempo, al descansar.
• Tos crónica que no se quita, muchas veces con flema (mucosidad) y peor por las mañanas.
• Sensación de opresión en el pecho, como si una banda lo apretara.
• Sibilancias: un sonido silbante al respirar.
• Cansancio y falta de energía porque el cuerpo recibe menos oxígeno.

Causas

Causas principales

• El humo del tabaco, incluyendo fumar por muchos años o estar expuesto al humo de otros.
• La exposición a humo de leña o de carbón en la cocina o para calentar la casa.
• La respiración de polvo, sustancias químicas o vapores en el trabajo, como en minas o fábricas.
• Factores genéticos poco comunes que hacen que los pulmones se dañen fácilmente.

Factores de riesgo

• Ser mayor de 40 años.
• Tener antecedentes de asma u otras enfermedades respiratorias.
• Haber tenido muchas infecciones respiratorias en la infancia.
• Tener familiares cercanos con EPOC o con una enfermedad genética llamada déficit de alfa-1 (falta de una proteína que protege los pulmones).

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tienes falta de aire que empeora y te impide hacer actividades que antes hacías con normalidad.
• Si tu tos o tus flemas cambian de manera notable, por ejemplo con sangre.
• Si necesitas usar un inhalador de rescate (de alivio rápido) más seguido o no te alivia.
• Si tienes fiebre y te sientes muy débil, o si las piernas se te hinchan de repente.

Programe una cita de rutina si:

• Si eres mayor de 40 años y fumaste o fumas, aunque no tengas síntomas, para evaluar tus pulmones.
• Si tienes tos con flema la mayoría de los días durante varios meses.
• Si te falta el aire al subir escaleras o al caminar a un paso rápido.
• Una vez al año para revisar cómo va tu enfermedad y ajustar el tratamiento.

Diagnóstico

El médico te hará preguntas sobre tus síntomas, tu historial de salud y si has fumado o estado expuesto a humos. Luego te hará una prueba llamada espirometría, que mide cuánto aire entras y sales de los pulmones y con qué rapidez.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: soplas en una máquina que mide la capacidad de tus pulmones.
• Radiografía de tórax: ayuda a ver si hay otros problemas, como infecciones o daños.
• Análisis de sangre (gasometría): mide cuánto oxígeno hay en tu sangre.
• Prueba de oxígeno en sangre con un sensor en el dedo (pulsioximetría).

Qué esperar en su cita

La prueba principal es sencilla y no duele. Te pedirán que respires por una boquilla conectada a una máquina. A veces, te dan un medicamento en aerosol para abrir los bronquios y repetir la prueba. Los resultados ayudan a confirmar, descartar o medir la gravedad de la EPOC.

Tratamiento

El tratamiento de la EPOC busca aliviar los síntomas, mejorar la respiración y evitar que la enfermedad empeore. Incluye dejar de fumar, usar medicamentos, hacer ejercicio con supervisión y aprender técnicas de respiración. Cada persona necesita un plan hecho a la medida.

Autocuidado en el hogar

• Si fumas, deja de fumar con ayuda de tu médico o de programas para dejar el tabaco.
• Evita el humo de tabaco, el humo de leña y los ambientes con polvo o químicos.
• Toma tus medicamentos exactamente como te los indiquen, incluso si te sientes bien.
• Aprende a reconocer los primeros signos de una crisis y a actuar antes de que sea grave.
• Haz un plan de acción con tu médico para saber qué hacer cuando empeores.

Tratamientos médicos

Los médicos pueden recetar inhaladores (medicamentos que se respiran) para abrir las vías respiratorias y reducir la inflamación. En algunos casos, se usan otros medicamentos por vía respiratoria o en pastillas, siempre recetados por un profesional. También existe la rehabilitación pulmonar, un programa de ejercicio, educación y apoyo para respirar mejor. En fases avanzadas, se puede administrar oxígeno suplementario para que el cuerpo reciba el oxígeno que necesita.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos pacientes con EPOC muy avanzada y que no mejoran con otros tratamientos, se puede considerar una cirugía para reducir el volumen de los pulmones o, en casos muy graves, un trasplante de pulmón. Esta decisión es compleja y se toma en conjunto con un equipo médico especializado.

Vivir con esta afección

Vivir con EPOC significa aprender a dosificar tu energía. Conserva tu fuerza para las actividades importantes, descansa cuando lo necesites y usa técnicas de respiración que te ayuden a controlar la falta de aire. Mantener la calma evita que la respiración empeore.

Consejos de estilo de vida

• Deja de fumar y evita el humo ajeno.
• Sigue una rutina diaria que te ayude a comer bien y dormir lo suficiente.
• Mantente activo dentro de tus límites, con caminatas cortas o ejercicios de respiración.
• Vacúnate contra la gripe, la neumonía y otras enfermedades según te recomiende tu médico.
• Cuida tu salud mental: hablar con familiares o grupos de apoyo ayuda mucho.

Dieta y ejercicio

Lleva una dieta variada con frutas, verduras y proteínas. Si tienes poco apetito, come comidas pequeñas varias veces al día. El ejercicio suave y periódico, como caminar o hacer ejercicios de estiramiento, puede fortalecer tus músculos y facilitar la respiración. Pregunta a tu médico antes de empezar cualquier programa.

Salud mental y bienestar emocional

La EPOC puede generar dificultad para respirar y eso a veces causa miedo, ansiedad o tristeza. Es normal sentirse preocupado por la falta de aire. Hablar con tu médico, familiares o un profesional de salud mental puede ser de gran ayuda. Si alguna vez tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda de inmediato en tu servicio de emergencias local.

Prevención

La EPOC no siempre se puede prevenir por completo, pero sí se puede prevenir en la mayoría de los casos. La medida más efectiva es no fumar y evitar la exposición al humo de tabaco. También es importante reducir la exposición a humo de leña, polvos y productos químicos.

Vacunas

Las vacunas contra la gripe, la neumonía (infección de los pulmones) y la covid-19 ayudan a prevenir infecciones que pueden empeorar la EPOC. Pregunta a tu médico cuáles te corresponden según tu edad y salud.

Programas de detección

Si tienes más de 40 años, has fumado y tienes tos o falta de aire, habla con tu médico sobre hacer una espirometría. Detectarla a tiempo permite empezar el tratamiento antes y frenar su avance.

Complicaciones

Si no se trata

• Crisis respiratorias frecuentes (llamadas exacerbaciones) que pueden llevar a hospitalizaciones.
• Daño permanente en los pulmones y pérdida progresiva de la capacidad respiratoria.
• Niveles bajos de oxígeno en sangre, que pueden afectar el corazón y el cerebro.
• Enfermedades del corazón, como insuficiencia cardiaca o presión alta en la arteria pulmonar (hipertensión pulmonar).
• Mayor riesgo de infecciones respiratorias graves, como neumonía.

Pronóstico a largo plazo

Aunque la EPOC es una enfermedad seria y no tiene cura, hay mucho que se puede hacer. Con tratamiento adecuado, dejar de fumar y cuidado constante, muchas personas mantienen una vida activa y satisfactoria durante años. El pronóstico depende especialmente de qué tan pronto se diagnostique y de cuánto cuidado se ponga en el control diario.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.