Cuidados básicos para la tos

Resumen

La tos es un reflejo del cuerpo para limpiar las vías respiratorias de moco, polvo o irritantes. Casi siempre es un síntoma de un resfriado, una alergia o una irritación, y no una enfermedad en sí misma. La mayoría de las toses son leves y mejoran solas en un plazo de tres semanas.

Sí, la tos es uno de los motivos de consulta más frecuentes en el mundo. Casi todas las personas tendrán una tos en algún momento del año.

Afecta a personas de todas las edades: niños, adultos y mayores. Es más frecuente en los meses de frío y en entornos con humo o contaminación.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos seca (sin flema) o productiva (con flema o moco).
• Picazón o irritación en la garganta.
• Carraspeo frecuente.
• Goteo o congestión nasal.
• Dolor leve al toser.
• Sensación de opresión o silbido en el pecho.

Síntomas en niños

• La misma tos seca o con flema que en adultos.
• Tos que empeora por la noche.
• Tos parecida a un ladrido (a veces por inflamación de la laringe).
• Náuseas o vómitos después de toser muy fuerte.
• Dificultad para alimentarse o beber.

Síntomas en adultos mayores

• Menos fiebre incluso con infecciones.
• Tos más débil por menor fuerza muscular.
• Puede presentar confusión o somnolencia si hay fiebre o deshidratación.
• Mayor riesgo de complicaciones como neumonía.
• La tos puede durar más tiempo y requerir seguimiento.

Causas

Causas principales

• Infecciones virales como resfriado común, gripe o COVID-19.
• Infecciones bacterianas como bronquitis o neumonía, menos frecuentes.
• Alergias al polen, el polvo o los ácaros.
• Irritantes ambientales como humo de tabaco, niebla o productos químicos.
• Reflujo gastroesofágico (el ácido del estómago sube e irrita la garganta).
• Asma, especialmente si la tos empeora por la noche o con el ejercicio.

Factores de riesgo

• Fumar o estar expuesto al humo del tabaco.
• Tener enfermedades crónicas de los pulmones o del corazón.
• Edad avanzada o ser un bebé/niño pequeño.
• Sistema inmunitario debilitado por enfermedad o medicamentos.
• Vivir o trabajar en lugares con mucha contaminación o polvo.
• No lavarse las manos con frecuencia durante la temporada de resfriados.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si la tos dura más de tres semanas o empeora.
• Si hay fiebre que no baja después de varios días.
• Si se expulsa flema espesa de color amarillo o verde.
• Si aparece dolor en el pecho o falta de aire al hacer esfuerzos leves.
• Si la tos se acompaña de pérdida de peso sin explicación.

Programe una cita de rutina si:

• Si la tos interrumpe el sueño de forma constante.
• Si está en contacto con niños pequeños o personas mayores y desea descartar enfermedades contagiosas.
• Si tiene una enfermedad crónica como asma o EPOC y la tos cambia de patrón.
• Si la tos aparece después de tomar un medicamento nuevo.

Diagnóstico

El profesional de salud le preguntará hace cuánto tose, si tiene fiebre o flema, si fuma y si ha estado en contacto con personas enfermas. La exploración física con un fonendoscopio para escuchar los pulmones es el primer paso.

Pruebas que se pueden realizar

• Ninguno, si la tos es leve y sin signos de alarma.
• Radiografía de tórax si se sospecha neumonía u otra afección pulmonar.
• Pruebas de función pulmonar (espirometría) si se sospecha asma o EPOC.
• Análisis de sangre o cultivo de moco en algunos casos.
• Prueba rápida de gripe o COVID-19 si se necesita orientar el tratamiento.

Qué esperar en su cita

Normalmente, primero se realiza una entrevista y una exploración. Es posible que solo le den consejos de cuidados y que no necesite pruebas. Si hay dudas o la tos persiste, pueden pedir algunas pruebas. No se asuste, la mayoría de las veces el motivo es benigno y temporal.

Tratamiento

El tratamiento de la tos depende de su causa. Si es por un virus, como el resfriado común, no hay un tratamiento que la cure directamente; el cuerpo la supera solo. Los cuidados generales y pequeños remedios caseros ayudan a aliviar los síntomas mientras tanto. Si la causa es una alergia, asma o infección bacteriana, el médico le indicará el enfoque adecuado.

Autocuidado en el hogar

• Beba abundante agua, caldos o infusiones para mantenerse hidratado.
• Descanse lo suficiente para que el sistema inmune pueda actuar.
• Añada una cucharadita de miel a una bebida caliente (solo en personas mayores de 1 año, nunca en bebés).
• Evite el humo del tabaco y lugares con mucho polvo o productos químicos.
• Haga vahos con agua caliente o dúchese con agua templada para humedecer la garganta.
• Eleve la cabecera de la cama con una almohada extra para reducir la tos nocturna por goteo nasal.
• Lave sus manos con frecuencia para no contagiar a otras personas.

Tratamientos médicos

Si la tos está causada por una infección bacteriana, como una neumonía, el médico puede recetar un antibiótico. En caso de asma o enfermedad pulmonar crónica, se usan inhaladores que abren las vías respiratorias o disminuyen la inflamación. Para alergias, pueden recomendar medicamentos antialérgicos. Nunca tome antitusivos ni antibióticos por su cuenta; siempre siga las indicaciones de un profesional sanitario. La tos productiva no suele suprimirse del todo, porque la flema es necesaria para limpiar los pulmones.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es un tratamiento habitual para la tos. Solo podría considerarse en casos muy específicos de problemas estructurales o tumores, pero es muy raro. La inmensa mayoría de las toses se resuelven sin cirugía.

Vivir con esta afección

Mientras dura la tos, escuche a su cuerpo. Alterne ratos de actividad ligera con descanso. Use pañuelos desechables y tírelos bien. Si tose en público, cúbrase la boca con el codo para proteger a los demás. Mantenga la casa ventilada pero sin humedad excesiva.

Consejos de estilo de vida

• No fume ni permita que fumen cerca de usted.
• Use mascarilla si está en un espacio concurrido y tiene tos.
• Evite los cambios bruscos de temperatura.
• Si el aire de su casa está seco, use un humidificador limpio.
• Aprenda técnicas de relajación para no sentir angustia al toser.

Dieta y ejercicio

Coma comidas ligeras y fáciles de tragar, como sopas, purés o frutas. Mantener una alimentación equilibrada y beber moderadamente ayuda a la recuperación. El ejercicio intenso no es recomendable durante una infección aguda; es mejor esperar a que la fiebre y los síntomas principales hayan pasado, y empezar poco a poco.

Salud mental y bienestar emocional

Toser de manera continua puede ser agotador y generar ansiedad, vergüenza o dificultad para dormir. Es normal sentirse a veces frustrado o cansado. Hable con alguien de confianza y recuerde que la tos aguda es pasajera. Si la tos se vuelve crónica, el malestar emocional es una razón más para consultar al médico, que además puede ofrecerle apoyo.

Prevención

No siempre es posible prevenir la tos, porque muchos virus son muy contagiosos. Sin embargo, se puede reducir el riesgo manteniendo la distancia de personas resfriadas, lavándose las manos a menudo y llevando un estilo de vida saludable. Evitar el tabaco y la contaminación también protege los pulmones.

Vacunas

Algunas vacunas pueden prevenir enfermedades que causan tos, como la gripe, el COVID-19 o la tosferina. Consulte a su profesional sanitario sobre las vacunas recomendadas para su edad y situación, especialmente si es mayor o tiene enfermedades respiratorias.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado sistemático para la tos en general. Si tiene tos crónica o de repetición, su médico puede valorar pruebas de imagen o de función pulmonar para descartar causas subyacentes.

Complicaciones

Si no se trata

• Pérdida de sueño y agotamiento por los accesos de tos.
• Dolor de cabeza o dolor en las costillas por toser con fuerza.
• Vómitos o deshidratación en niños pequeños por tos intensa.
• Infección secundaria como una neumonía, especialmente en ancianos o personas con defensas bajas.
• Descompensación de enfermedades crónicas como asma o EPOC.

Pronóstico a largo plazo

Con los cuidados adecuados y el tratamiento apropiado cuando sea necesario, la mayoría de las toses desaparecen por completo en unas semanas y no dejan secuelas. Incluso las toses que requieren atención médica suelen curarse bien. Llevar un control, proteger a los demás y acudir al médico a tiempo harán que la experiencia sea mucho más llevadera.

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