Tratamiento de la tos: opciones y cuidados

Resumen

La tos es un acto reflejo que ayuda a limpiar las vías respiratorias de flemas, polvo o irritantes. No es una enfermedad en sí, sino un síntoma que acompaña a muchas afecciones, como resfriados, alergias o infecciones. La mayoría de las toses desaparecen solas en unas semanas.

Muy común. Casi todas las personas tienen tos alguna vez al año, sobre todo en épocas de resfriados y gripe.

Puede afectar a personas de cualquier edad, pero es más frecuente en niños pequeños, personas con asma o alergias, fumadores y quienes viven cerca de humo o contaminación.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos seca o con flema (moco).
• Picor o irritación de garganta.
• Sensación de opresión en el pecho.
• Tos que empeora por la noche o con el ejercicio.

Síntomas en niños

• Tos que empeora al acostarse o durante la noche.
• Tos con sonido metálico o parecido a un perro (crup).
• Dificultad para alimentarse o beber por la tos.
• Malestar general, irritabilidad o falta de apetito.

Síntomas en adultos mayores

• Tos que dura más de lo esperado o que empeora.
• Debilidad o cansancio excesivo.
• Falta de aire con esfuerzos ligeros.
• Confusión o somnolencia, que puede ser una señal de alarma.

Causas

Causas principales

• Infecciones respiratorias, como resfriados, gripe o bronquitis.
• Alergias, por ejemplo al polen, los ácaros o las mascotas.
• Asma.
• Reflujo gastroesofágico.
• Irritantes como humo de tabaco, contaminación o aire muy seco.
• Algunos medicamentos, como ciertos fármacos para la presión arterial.

Factores de riesgo

• Fumar o vivir con personas fumadoras.
• Tener las defensas bajas.
• Trabajar o vivir en ambientes con polvo o sustancias químicas.
• Tener enfermedades respiratorias crónicas, como asma o EPOC.
• Ser niño pequeño o persona mayor.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dificultad para respirar o dolor en el pecho.
• Tos con sangre.
• Fiebre muy alta que no cede.
• Decaimiento intenso o confusión.

Programe una cita de rutina si:

• Tos que dura más de 3 semanas.
• Tos que empeora en lugar de mejorar.
• Tos que impide dormir, trabajar o comer con normalidad.
• Pérdida de peso sin causa explicada.

Diagnóstico

El médico le preguntará cuánto lleva tosiendo, si tiene flema, si fuma y qué otros síntomas tiene. Escuchará sus pulmones con un estetoscopio. Según lo que encuentre, puede pedir pruebas para confirmar la causa.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía de tórax.
• Análisis de sangre.
• Prueba de una muestra de flema (esputo).
• Pruebas de función pulmonar: soplar en un aparato que mide el aire.
• Pruebas de alergia o medición del ácido gástrico, según la sospecha.

Qué esperar en su cita

El diagnóstico suele ser sencillo. El profesional le explicará cada prueba y por qué la necesita. No tenga miedo de contar todos sus síntomas; ayuda a encontrar la causa y el tratamiento adecuado.

Tratamiento

No siempre hay que tratar la tos. El objetivo es calmar los síntomas y tratar la causa que la provoca. La tos desaparecerá cuando esa causa mejore. El tratamiento puede incluir cuidados en casa, cambios de hábitos y, en algunos casos, medicamentos recetados por un profesional.

Autocuidado en el hogar

• Beba abundante agua o líquidos tibios para mantener la garganta húmeda.
• Descanse lo suficiente.
• Use un humidificador o respire vapor de agua para aliviar la irritación.
• Evite el humo del tabaco y otros irritantes.
• Duerma con la cabeza ligeramente elevada si la tos empeora por la noche.
• En personas mayores de 1 año, la miel en una infusión puede calmar la garganta.

Tratamientos médicos

Si la tos se debe a una infección bacteriana, el médico puede recetar antibióticos. Si hay asma o alergias, puede indicar inhaladores o medicamentos para controlar la inflamación. Para el reflujo, existen medicamentos que reducen la acidez del estómago. También hay fármacos para secar la tos o aflojar la flema, pero deben usarse solo bajo recomendación de un profesional, nunca por cuenta propia y con especial precaución en niños.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se necesita cirugía para la tos en sí. Si la tos fuera síntoma de un problema que requiere cirugía, como un objeto atascado en la vía respiratoria o algunas enfermedades pulmonares, el equipo médico se lo explicará con detalle. Estos casos son poco frecuentes.

Vivir con esta afección

Toser durante días puede ser agotador. Permítase descansar, evite el humo y mantenga una buena hidratación. Use pañuelos desechables y lávese las manos a menudo para no contagiar a otras personas.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga el aire de casa limpio: evite aerosoles, perfumes fuertes y moho.
• Si fuma, pida ayuda a su centro de salud para dejarlo.
• Lávese las manos con frecuencia para prevenir infecciones.
• Evite el contacto cercano con personas resfriadas.
• Tosa cubriéndose con el codo, no con la mano.

Dieta y ejercicio

Lleve una dieta equilibrada con frutas y verduras. Si tiene reflujo, evite comidas muy abundantes y cene con tiempo de sobra. Puede hacer ejercicio suave si se encuentra bien, pero no fuerce el cuerpo ni haga esfuerzos si le falta aire. Consulte a su médico antes de retomar una rutina intensa.

Salud mental y bienestar emocional

Sentirse frustrado, preocupado o cansado por una tos que no termina es normal. El estrés puede empeorar la tos. Hable con sus seres queridos y pida apoyo a su médico. Si se siente abrumado o tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda profesional o llame a una línea de emergencia lo antes posible.

Prevención

No todas las toses se pueden prevenir, pero muchas infecciones respiratorias sí. Mantenga las manos limpias, evite el humo y ventile los espacios cerrados. Si tiene alergias o asma, siga el plan que le indique su médico.

Vacunas

Las vacunas ayudan a prevenir enfermedades respiratorias como la gripe o la COVID-19. Pregunte a su profesional de salud cuáles son recomendables para usted y su familia.

Programas de detección

No existe una prueba única para 'detectar' la tos. Si la tos es persistente, su médico valorará si necesita pruebas de imagen o de función pulmonar.

Complicaciones

Si no se trata

• Cansancio y alteraciones del sueño.
• Dolor en los músculos del pecho o el abdomen por el esfuerzo de toser.
• Vómitos o atragantamiento si la tos es muy fuerte y con mucha flema.
• Infecciones secundarias, como neumonía, si la causa no se trata.
• Empeoramiento de enfermedades respiratorias ya existentes.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las toses por infecciones leves mejoran en pocas semanas. Incluso las toses crónicas suelen tener tratamiento cuando se encuentra la causa. Con la ayuda de un buen profesional y algunos cambios de hábitos, la mayoría de las personas notan mejoría. No pierda la esperanza.

Encontrar apoyo

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