Diarrea: cómo reconocer y prevenir sus complicaciones

Resumen

La diarrea es la evacuación de heces sueltas o líquidas, con mayor frecuencia de lo habitual. La mayoría de los episodios son breves y leves, pero pueden aparecer complicaciones como deshidratación si no se atiende bien.

Sí, es una de las enfermedades más frecuentes en el mundo. Casi todas las personas la padecen alguna vez al año.

Puede afectar a personas de cualquier edad, pero los niños menores de 5 años, los adultos mayores y quienes tienen el sistema inmunitario debilitado son más vulnerables.

Síntomas

Síntomas comunes

• Heces sueltas o líquidas más de tres veces al día
• Necesidad urgente de ir al baño
• Dolor o calambres en el abdomen
• Náuseas o vómitos
• Sensación de debilidad o mareo

Síntomas en niños

• Llanto sin lágrimas o menos pañales mojados de lo normal
• Decaimiento o falta de energía
• Boca y lengua secas
• Hundimiento de los ojos o de la mollera en los bebés
• La piel tarda en volver a su lugar después de pellizcarla suavemente

Síntomas en adultos mayores

• Mareo o confusión repentina
• Orina oscura o muy poca orina
• Boca seca y sed intensa
• Debilidad que dificulta estar de pie
• Piel seca que se queda marcada al presionarla

Causas

Causas principales

• Infecciones por virus, bacterias o parásitos
• Intoxicación por alimentos o agua contaminada
• Efectos secundarios de algunos medicamentos
• Intolerancia a ciertos alimentos, como la lactosa
• Enfermedades del intestino, como la enfermedad inflamatoria intestinal

Factores de riesgo

• Viajar a lugares con agua o alimentos poco seguros
• No lavarse las manos con frecuencia
• Consumir carnes, pescados o huevos crudos o mal cocinados
• Cuidar a una persona con diarrea infecciosa
• Tener las defensas bajas por enfermedad o medicación

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si hay sangre en las heces o dolor abdominal fuerte y continuo
• Si presenta signos de deshidratación: mucha sed, boca seca, mareo o poca orina
• Si la diarrea ocurre en un bebé, un adulto mayor o una persona con una enfermedad crónica

Programe una cita de rutina si:

• Si la diarrea dura más de 3 días en adultos o más de 24 horas en niños pequeños
• Si tiene episodios repetidos de diarrea sin causa clara
• Si ha perdido peso sin proponérselo
• Si acaba de volver de un viaje a una zona tropical y tiene síntomas

Diagnóstico

El médico preguntará por sus síntomas, su historial de salud, posibles viajes y alimentos consumidos. También hará una exploración física para comprobar si hay signos de deshidratación.

Pruebas que se pueden realizar

• Muestra de heces para buscar bacterias, virus o parásitos
• Análisis de sangre para valorar la hidratación y descartar infecciones
• En casos concretos, pruebas de imagen o endoscopia digestiva

Qué esperar en su cita

La mayoría de las veces basta con la entrevista y la exploración. Si hay señales de alarma, el médico pedirá análisis y explicará los resultados con calma. No suele ser un proceso urgente ni doloroso.

Tratamiento

El tratamiento se centra en reponer líquidos y sales, descansar y aliviar los síntomas. En la mayoría de los casos no se necesitan medicamentos ni hospitalización.

Autocuidado en el hogar

• Tome líquidos claros en pequeñas cantidades con frecuencia: agua, caldo o soluciones de rehidratación oral.
• Prefiera comidas suaves: arroz, plátano, manzana o pera cocida, zanahoria, pan tostado o pollo sin piel.
• Evite lácteos, comidas muy grasas, picantes o demasiado azucaradas hasta que mejore.
• Lávese las manos con agua y jabón antes de comer y después de ir al baño.
• Pregunte al farmacéutico por las soluciones de rehidratación oral disponibles sin receta.

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos para aliviar los síntomas o tratar la causa si se confirma una infección bacteriana. No debe automedicarse, especialmente con antidiarreicos, porque pueden retrasar la recuperación o empeorar algunas infecciones.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía casi nunca se necesita para una diarrea común. Solo se consideraría ante una complicación digestiva grave, como una obstrucción o una inflamación severa, y siempre será evaluada por un especialista.

Vivir con esta afección

Durante un episodio de diarrea, escuche a su cuerpo, descanse y beba líquidos con frecuencia. Vuelva a sus actividades poco a poco. Si la diarrea es crónica, lleve un registro de alimentos y síntomas para comentarlo con su médico.

Consejos de estilo de vida

• Lávese las manos a menudo, sobre todo después del baño y antes de cocinar.
• Guarde la comida a la temperatura adecuada y cocine bien los alimentos.
• En lugares con agua no potable, beba agua embotellada o hervida.
• Mantenga una dieta equilibrada cuando no tenga diarrea para fortalecer su sistema digestivo.

Dieta y ejercicio

Durante la diarrea, coma en pequeñas porciones alimentos suaves. Cuando mejore, introduzca poco a poco frutas, verduras y cereales integrales. El ejercicio suave, como caminar, ayuda a recuperar la energía, pero espere a sentirse bien para hacer esfuerzos intensos.

Salud mental y bienestar emocional

Tener diarrea frecuente o crónica puede generar ansiedad, vergüenza o preocupación. Hable de cómo se siente con su médico o con personas de confianza. Si llega a tener pensamientos de hacerse daño, busque ayuda de inmediato llamando al número local de emergencias o a una línea de crisis.

Prevención

Muchas diarreas se pueden prevenir con medidas sencillas de higiene, lavado de manos, cocción adecuada de los alimentos y consumo de agua segura.

Vacunas

Existen vacunas que protegen contra algunas de las infecciones que causan diarrea, como la vacuna contra el rotavirus en niños. Consulte a su pediatra o centro de salud.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado periódica para la diarrea. Si los síntomas son frecuentes o persistentes, el médico puede solicitar estudios para encontrar la causa.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación, que puede ser grave y requerir atención en el hospital
• Pérdida de sales del cuerpo (electrolitos), que afecta a los músculos y órganos
• Problemas de riñón por falta de líquido
• Fatiga extrema y pérdida de peso
• Empeoramiento de enfermedades crónicas, como diabetes o insuficiencia renal

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de los episodios de diarrea se resuelven en pocos días con reposo y suficiente líquido. Las complicaciones graves son poco frecuentes si se actúa con tiempo y se consulta ante cualquier señal de alarma. Incluso en los casos más serios, el tratamiento adecuado ofrece muy buenos resultados.

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