Diarrea en niños: qué hacer y cuándo buscar ayuda

Resumen

La diarrea es cuando un niño hace popó (deposiciones) blandas o líquidas con más frecuencia de lo normal. En la mayoría de los casos es breve y mejora sola con cuidados en casa, pero puede causar deshidratación si el cuerpo pierde demasiada agua y sales.

Sí, es muy frecuente. Casi todos los niños pasan por episodios de diarrea varias veces antes de los cinco años.

Puede afectar a cualquier niño, pero es más común en bebés y en niños pequeños, especialmente si van a guardería o si ha habido cambios en la alimentación.

Síntomas

Síntomas comunes

• Deposiciones blandas o líquidas frecuentes
• Dolor de tripa de tipo cólico
• Ganas urgentes de ir al baño
• Pérdida del apetito
• Náuseas o vómitos
• Fiebre leve

Síntomas en niños

• Heces más sueltas y abundantes de lo normal para el niño
• El pañal se llena muchas más veces al día
• Llanto sin lágrimas o llanto más débil
• Boca y lengua secas
• Orina menos veces: pañal seco por más de 6 horas
• Ojos hundidos o mollera hundida en los bebés
• Decaimiento, somnolencia o irritabilidad inusual

Síntomas en adultos mayores

• En adultos mayores, la diarrea puede causar deshidratación rápidamente
• Mareo o debilidad al levantarse
• Orina oscura o poca cantidad de orina
• Confusión leve o sensación de mucho cansancio

Causas

Causas principales

• Infecciones por virus, como el rotavirus
• Bacterias en alimentos o agua contaminados
• Parásitos intestinales
• Intolerancia a algún alimento o alergia a la proteína de la leche
• Algunos medicamentos, por ejemplo antibióticos

Factores de riesgo

• Asistir a guarderías o convivir con otros niños enfermos
• No lavarse las manos con frecuencia
• Beber agua o comer alimentos en mal estado
• Viajar a zonas donde el agua no es potable
• Malnutrición o sistema inmune debilitado

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Diarrea en un bebé menor de 3 meses
• Cualquier signo de deshidratación
• Vómitos que impiden beber líquidos
• Sangre en las heces
• Fiebre alta
• Dolor abdominal intenso
• Diarrea que empeora o dura varios días sin mejoría

Programe una cita de rutina si:

• Diarrea que dura más de una semana
• Si no sabes cómo preparar o usar la solución de rehidratación oral
• Si se sospecha que un alimento le está sentando mal al niño

Diagnóstico

El médico preguntará por los síntomas, cuánto tiempo llevan y si el niño ha comido algo sospechoso. En la mayoría de los casos se puede saber qué ocurre solo con la conversación y la exploración física.

Pruebas que se pueden realizar

• Exploración física y comprobación del estado de hidratación
• Análisis de heces para buscar bacterias, virus o parásitos si hay dudas
• Análisis de sangre si hay signos de deshidratación grave u otra complicación

Qué esperar en su cita

El médico te explicará cómo hidratar al niño, qué señales vigilar y cuándo volver a consultar. Si no hay señal de alarma, el cuidado en casa suele ser suficiente.

Tratamiento

El tratamiento se basa en reponer el agua y las sales que se pierden, ofrecer alimentos suaves si el niño los tolera y dejar que el cuerpo se recupere de la infección.

Autocuidado en el hogar

• Ofrecer pequeñas cantidades de líquido a menudo: solución de rehidratación oral si lo indica el médico, caldo claro o agua
• Seguir con la lactancia materna en bebés, si es el caso
• Lavar las manos antes de preparar la comida y después de cambiar el pañal
• Registrar cuántas veces hace deposiciones y cuánto bebe el niño
• No dar medicamentos para frenar la diarrea por iniciativa propia

Tratamientos médicos

El médico o el farmacéutico pueden recomendar una solución de rehidratación oral, que es una mezcla de agua, sales y azúcar en cantidades justas para reponer lo que se pierde. En casos de deshidratación grave, el niño puede necesitar líquidos por vía intravenosa en un centro de salud. Si se encuentra una bacteria o un parásito, se puede indicar un tratamiento específico con receta médica.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No suele requerir cirugía.

Vivir con esta afección

Mientras dure la diarrea, conviene animar al niño a beber a menudo, ofrecerle comidas pequeñas y suaves, y mantener una higiene cuidadosa para evitar contagiar a otras personas.

Consejos de estilo de vida

• Lavarse bien las manos con agua y jabón
• Lavar las frutas y verduras antes de comerlas
• Evitar que el niño comparta cubiertos o vasos con hermanos
• Dejar que descanse y duerma lo suficiente

Dieta y ejercicio

Cuando el niño tenga apetito, se pueden ofrecer alimentos suaves como arroz, plátano, pollo sin piel, pan tostado o zanahoria cocida. Es mejor evitar los zumos muy azucarados, los refrescos y los alimentos muy grasos. En cuanto al ejercicio, basta con juegos tranquilos mientras haya malestar.

Salud mental y bienestar emocional

Cuidar a un niño con diarrea puede ser agotador y generar preocupación. Es normal sentirse angustiado, pero la mayoría de los casos son leves y pasan rápido. El niño puede estar más irritable o apagado; necesita calma, caricias y compañía.

Prevención

No siempre se puede prevenir, porque muchos virus son muy contagiosos. Pero una buena higiene de manos, el lavado de alimentos y el uso de agua potable reducen mucho el riesgo.

Vacunas

Existe una vacuna contra el rotavirus, que es una de las causas más frecuentes de diarrea grave en niños. Se administra en la infancia y se puede pedir información al pediatra.

Programas de detección

No se realiza una prueba de cribado para la diarrea en niños; la prevención se basa en la higiene y la vacunación.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación, que es la pérdida excesiva de agua y sales
• Desequilibrio de electrolitos en la sangre
• Pérdida de peso o dificultad para comer
• En bebés pequeños, mayor riesgo de complicaciones graves

Pronóstico a largo plazo

Con una hidratación adecuada y los cuidados necesarios, la gran mayoría de los niños se recuperan por completo en pocos días. Es una enfermedad común, bien conocida y manejable, y hay muchas razones para estar tranquilo si se vigilan las señales de alarma.

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