Diarrea: qué es y cómo cuidarse

Resumen

La diarrea es un problema digestivo muy frecuente. Se presenta cuando las evacuaciones son más líquidas o sueltas de lo normal y van acompañadas de una necesidad más urgente de ir al baño. Puede durar uno o varios días.

Sí, es una de las consultas médicas más habituales. Casi todas las personas la han tenido alguna vez.

Puede afectar a cualquier edad. Sin embargo, los niños pequeños, las embarazadas, los adultos mayores y las personas con el sistema de defensas debilitado son más vulnerables.

Síntomas

Síntomas comunes

• Evacuaciones líquidas o sueltas más de tres veces al día
• Dolor o retortijones en el abdomen
• Necesidad urgente de ir al baño
• Náuseas o vómitos
• Fiebre leve
• Sensación de debilidad o cansancio

Síntomas en niños

• Irritabilidad o llanto sin motivo claro
• Ojos hundidos o sin brillo
• Boca y lengua secas
• Llanto sin lágrimas
• Menos pañales mojados de lo habitual
• Somnolencia o muy poca actividad

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o desorientación
• Mareos al levantarse
• Orina muy escasa o de color oscuro
• Debilidad generalizada
• Piel seca que no vuelve rápido al pellizcarla
• Fiebre o dolor abdominal intenso

Causas

Causas principales

• Virus, como el rotavirus o el norovirus
• Bacterias que se encuentran en alimentos o agua contaminada
• Parásitos intestinales
• Intoxicación por comer alimentos en mal estado
• Reacciones a algunos medicamentos
• Enfermedades digestivas crónicas, como la enfermedad inflamatoria intestinal
• Intolerancias a ciertos alimentos, como la lactosa

Factores de riesgo

• Viajar a lugares con aguas o alimentos no seguros
• Comer carne o pescado crudo o poco cocido
• Beber agua de pozo o sin hervir
• Tener contacto cercano con personas que tienen diarrea
• Tomar algunos medicamentos que afectan el estómago
• Tener defensas bajas por una enfermedad o tratamiento

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si la diarrea dura más de 2 días en un adulto o más de 24 horas en un niño pequeño
• Si hay señales de deshidratación
• Si hay mucho dolor abdominal, fiebre alta o sangre en las heces
• Si la persona es muy mayor, está embarazada o tiene defensas bajas

Programe una cita de rutina si:

• Si la diarrea va y viene durante varias semanas
• Si se pierde peso sin explicación
• Si hay dolor abdominal que no se calma
• Si necesita ayuda para saber qué comer o beber

Diagnóstico

Para diagnosticar la causa, el médico le hará preguntas sobre los síntomas, lo que ha comido, los viajes y los medicamentos. Con eso muchas veces es suficiente.

Pruebas que se pueden realizar

• Examen de una muestra de heces para buscar infecciones
• Análisis de sangre para detectar deshidratación o inflamación
• Pruebas de intolerancia alimentaria si la diarrea es crónica
• En algunos casos, una revisión del intestino con una cámara (endoscopia)

Qué esperar en su cita

Durante la consulta, el profesional le preguntará cuántas veces va al baño, cómo son las deposiciones y si hay otros síntomas. Esto es normal y forma parte de la evaluación. No se preocupe: es información clave para ayudarle.

Tratamiento

El tratamiento principal es reponer los líquidos y las sales que el cuerpo pierde con la diarrea. En la mayoría de los casos, el descanso y una dieta suave son suficientes. Lo más importante es no deshidratarse.

Autocuidado en el hogar

• Beba líquidos claros en pequeños sorbos: agua, caldo de verduras o soluciones de rehidratación oral (las venden en farmacias)
• Coma alimentos suaves y fáciles de digerir, como arroz blanco, puré de plátano, pan tostado o manzana cocida
• Evite lácteos, alimentos muy grasos, picantes o dulces hasta que mejore
• Lávese las manos después de ir al baño y antes de comer
• Descanse lo suficiente y no haga esfuerzos físicos

Tratamientos médicos

En algunos casos, el médico puede recetar medicamentos para reducir las molestias, antibióticos si se confirma una infección bacteriana, o suplementos de zinc en niños pequeños. Nunca se automedique: algunos medicamentos para la diarrea pueden ser dañinos si se usan sin supervisión médica.

Vivir con esta afección

Durante los días que dura la diarrea, procure estar cerca de un baño y tenga a mano líquidos. Si trabaja o estudia, quédese en casa hasta que los síntomas mejoren, tanto para recuperarse como para evitar contagiar a otros.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga una buena higiene de manos, sobre todo antes de cocinar y después de ir al baño
• Desinfecte las superficies de la cocina y el baño con frecuencia
• Guarde y cocine los alimentos a temperaturas seguras
• Beba agua de fuente confiable o hervida

Dieta y ejercicio

Cuando empiece a sentirse mejor, vuelva a comer de forma gradual: primero alimentos suaves, luego verduras cocidas y carnes magras. El ejercicio suave, como caminar, puede ayudar a recuperar la rutina, pero espere hasta tener energía y no tener dolor.

Salud mental y bienestar emocional

Tener diarrea durante varios días puede ser agotador y frustrante. Puede alterar el sueño y generar ansiedad, especialmente si le impide salir de casa o trabajar. Si esto le ocurre, hablarlo con el médico o con un profesional de salud mental puede ayudar.

Prevención

En gran parte, sí. La prevención se basa en una buena higiene, el lavado frecuente de manos, la cocción completa de los alimentos y el consumo de agua segura. También es importante evitar alimentos crudos o de dudosa procedencia al viajar.

Vacunas

Existen vacunas que protegen contra el rotavirus, una causa común de diarrea grave en bebés y niños pequeños. Consulte al pediatra sobre el calendario de vacunación infantil.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación grave, que puede ser peligrosa si no se trata a tiempo
• Pérdida de sales importantes del cuerpo (electrolitos)
• Debilidad y malnutrición
• Daño en los riñones en casos extremos
• Mayor riesgo de infecciones en personas con defensas bajas

Pronóstico a largo plazo

La gran mayoría de las personas se recupera por completo en unos pocos días con cuidados sencillos. Aunque la diarrea puede ser molesta, con la hidratación adecuada y siguiendo las indicaciones del médico, la evolución es muy favorable.

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