Dolor articular en adultos mayores: qué es y cómo cuidarse

Resumen

El dolor articular es una molestia o malestar en las uniones de los huesos, llamadas articulaciones, como las rodillas, las caderas, las manos o la columna. En los adultos mayores, este dolor se debe con frecuencia al desgaste natural del cartílago, que es el tejido que amortigua los extremos de los huesos. Aunque puede ser molesto, existen muchas formas de aliviar el dolor y mantener una vida activa.

Sí. A partir de los 60 años, el dolor articular es uno de los motivos de consulta más frecuentes. Se calcula que más de la mitad de las personas mayores de 65 años tiene algún grado de desgaste articular, sobre todo en rodillas, caderas o manos.

Afecta principalmente a personas mayores de 60 años, aunque también a personas más jóvenes. Es más común en mujeres después de la menopausia, en personas con antecedentes familiares de artritis y en quienes han tenido lesiones articulares o sobrepeso.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor al mover la articulación, especialmente al apoyar peso sobre ella.
• Rigidez al despertar por la mañana o después de estar mucho tiempo sentado.
• Hinchazón o aumento de volumen en la articulación.
• Chasquidos o crujidos al moverla.
• Sensación de que la articulación 'falla' o cede.

Síntomas en niños

• En la infancia, el dolor articular puede ser señal de infecciones o de enfermedades inflamatorias. No es igual que en adultos mayores y siempre debe ser evaluado por un pediatra.

Síntomas en adultos mayores

• Dolor persistente que empeora al caminar o al levantarse de una silla.
• Rigidez matutina que dura más de treinta minutos.
• Dificultad para hacer tareas cotidianas como peinarse, vestirse o cortar los alimentos.
• Deformidad visible en las manos o las rodillas.
• Dolor nocturno que puede despertar al paciente.

Causas

Causas principales

• Desgaste del cartílago por el paso de los años, lo que se conoce como artrosis.
• Inflamación crónica de las articulaciones, como en la artritis reumatoide.
• Depósito de cristales en la articulación, por ejemplo en la gota, que produce ataques de dolor intenso.
• Fracturas por fragilidad de los huesos, relacionadas con la osteoporosis.
• Infecciones de la articulación, que son poco frecuentes pero graves y requieren atención urgente.

Factores de riesgo

• Edad mayor de 60 años.
• Sobrepeso u obesidad.
• Antecedentes de lesiones articulares o deportivas.
• Historial familiar de artritis o artrosis.
• Falta de actividad física.
• Movimientos repetitivos en el trabajo o en el hogar.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si el dolor es tan fuerte que no puede mover la articulación o caminar.
• Si la articulación está enrojecida, caliente y con fiebre.
• Si el dolor aparece después de una caída o un traumatismo importante.
• Si nota deformidad o inflamación repentina.

Programe una cita de rutina si:

• Si el dolor dura más de dos semanas.
• Si la rigidez matinal dura más de media hora.
• Si el dolor interfiere con el sueño o con las actividades diarias.
• Si necesita tomar analgésicos a menudo para calmar los síntomas.

Diagnóstico

Para saber qué causa el dolor articular, un profesional de la salud entrevistará al paciente, explorará las articulaciones y solicitará pruebas según los síntomas. No se puede diagnosticar solo con los síntomas; se necesitan pruebas para confirmar la causa.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografías para observar el espacio entre los huesos y el desgaste del cartílago.
• Análisis de sangre para detectar inflamación o anticuerpos relacionados con artritis.
• Punción articular: extracción de una pequeña cantidad de líquido de la articulación para analizarlo.
• Ecografía o resonancia magnética si se necesita ver los tejidos blandos.

Qué esperar en su cita

El médico le preguntará cuándo comenzó el dolor, qué lo alivia o empeora, y si tiene otros síntomas. Le pedirá que mueva la articulación para evaluar el rango de movimiento. Todo es indoloro y toma unos minutos.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es aliviar el dolor, mejorar la movilidad y mantener la independencia. No existe un tratamiento único para todos; se combinan medidas de autocuidado, ejercicios, cambios en el estilo de vida y, si es necesario, medicamentos o terapias dirigidas por un profesional.

Autocuidado en el hogar

• Aplique hielo envuelto en un paño durante 10 a 15 minutos si la articulación está inflamada; el calor ayuda con la rigidez.
• Descanse la articulación, pero no la inmovilice por más de un día; el movimiento suave ayuda.
• Use calzado cómodo, de suela flexible y amortecedora.
• Si el médico lo recomienda, use un bastón o un andador para reducir la carga en la cadera o la rodilla.
• Baje de peso si tiene sobrepeso; cada kilo de menos reduce la presión sobre las rodillas.

Tratamientos médicos

Los tratamientos médicos pueden incluir analgésicos o antiinflamatorios recetados por un profesional, cremas locales, fisioterapia, terapia ocupacional o infiltraciones en la articulación. Su médico le explicará las opciones, sus beneficios y riesgos. Nunca se automedique ni comparta medicamentos.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se reserva para cuando el dolor es incapacitante y no mejora con los tratamientos anteriores. La sustitución de la articulación, por ejemplo de rodilla o cadera, es una intervención frecuente y con alta tasa de éxito en adultos mayores cuando está bien indicada.

Vivir con esta afección

Para vivir mejor con dolor articular, conviene adaptar el hogar: subir la altura de las sillas, instalar pasamanos en el baño y evitar alfombras sueltas. Organice sus actividades con pausas y pida ayuda cuando lo necesite.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga un peso saludable.
• Realice ejercicio acuático o caminatas diarias de 20 a 30 minutos.
• Fortalecer los músculos que rodean las articulaciones reduce la presión sobre ellas.
• Duerma en un colchón firme y con una almohada que mantenga la columna alineada.
• Abandone el tabaco y limite el alcohol, ya que afectan la salud de los huesos.

Dieta y ejercicio

Una alimentación rica en calcio y vitamina D es clave para los huesos. Consuma lácteos bajos en grasa, pescado, verduras de hoja verde y alimentos fortificados. En cuanto al ejercicio, elija actividades de bajo impacto como nadar, montar en bicicleta o hacer yoga. El ejercicio moderado reduce el dolor, mejora el ánimo y ayuda a dormir mejor.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor crónico puede generar frustración, tristeza o ansiedad. Es normal sentirse abrumado a veces. Hable con su médico para incluir el apoyo emocional dentro del tratamiento. Compartir con seres queridos o participar en actividades placenteras ayuda a sobrellevar la situación.

Prevención

No siempre se puede evitar el desgaste articular porque forma parte del envejecimiento, pero se puede retrasar o reducir manteniendo un peso sano, haciendo ejercicio regularmente, evitando lesiones y tratando otras enfermedades como la diabetes o la osteoporosis.

Vacunas

Mantener el calendario de vacunación al día, como la vacuna contra la gripe y la neumonía, ayuda a prevenir infecciones que podrían afectar las articulaciones.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado sistemática para el dolor articular. Sin embargo, en revisiones periódicas de salud, el médico puede evaluar el estado de las articulaciones y los factores de riesgo, especialmente después de los 60 años.

Complicaciones

Si no se trata

• El desgaste del cartílago puede avanzar y aumentar el dolor.
• La poca movilidad debilita los músculos y aumenta el riesgo de caídas.
• La dependencia para las actividades diarias puede crecer, afectando la autonomía.
• El aislamiento social es un riesgo si el dolor impide salir de casa.

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico adecuado y un plan de tratamiento personalizado, la mayoría de los adultos mayores con dolor articular pueden controlar los síntomas y mantener una vida activa, independiente y satisfactoria. No hay que resignarse: siempre hay opciones para mejorar.

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