Lactose intolerance

Resumen

La intolerancia a la lactosa es la dificultad del cuerpo para digerir un azúcar llamado lactosa, que se encuentra en la leche y sus derivados. Esto ocurre cuando el intestino delgado no produce suficiente cantidad de una enzima llamada lactasa, necesaria para descomponer la lactosa. Como resultado, la lactosa no digerida pasa al intestino grueso y puede causar molestias como gases, hinchazón o diarrea.

Sí, es una de las intolerancias alimentarias más comunes. Se estima que alrededor del 70% de la población mundial tiene algún grado de intolerancia a la lactosa, aunque los síntomas varían.

Puede afectar a personas de cualquier edad, pero es más común en adultos mayores de 2 años. En bebés y niños pequeños es poco frecuente, excepto en casos raros de intolerancia congénita.

Síntomas

Síntomas comunes

• Hinchazón abdominal y sensación de distensión.
• Gases y flatulencias frecuentes.
• Dolor o cólicos en el vientre.
• Diarrea o heces sueltas después de consumir lácteos.
• Náuseas, a veces con vómitos.

Síntomas en niños

• Diarrea frecuente y acuosa.
• Dolor de estómago y gases.
• Irritabilidad o mal humor después de comer lácteos.
• Heces con olor muy fuerte o espumosas.

Síntomas en adultos mayores

• Los síntomas pueden ser más notorios debido a la disminución natural de la producción de lactasa con la edad.
• Pueden confundirse con problemas digestivos propios del envejecimiento.
• Diarrea crónica que puede llevar a deshidratación si no se controla.

Causas

Causas principales

• Disminución de la producción de lactasa en el intestino delgado, que puede ocurrir de forma natural con la edad (intolerancia primaria).
• Daño en el intestino delgado por enfermedades como infecciones, enfermedad celíaca o enfermedad de Crohn (intolerancia secundaria).
• Ausencia total de lactasa desde el nacimiento (intolerancia congénita, muy rara).

Factores de riesgo

• Edad avanzada (la producción de lactasa disminuye con el tiempo).
• Ascendencia familiar de regiones donde la intolerancia es común (asiática, africana, hispana, nativa americana).
• Enfermedades digestivas que afectan el intestino delgado.
• Parto prematuro (los bebés prematuros pueden tener baja producción de lactasa temporalmente).

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dolor abdominal intenso acompañado de fiebre o vómitos.
• Si hay sangre en las heces.
• Si los síntomas causan deshidratación (sequedad de boca, orinar poco, mareos).

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene síntomas digestivos repetidos después de tomar leche o productos lácteos.
• Si sospecha que la intolerancia está afectando su estado de ánimo o su peso.
• Para descartar otras causas, como alergia a la leche o enfermedad inflamatoria intestinal.

Diagnóstico

El médico evaluará sus síntomas y su historial alimentario. Si sospecha intolerancia, puede recomendar eliminar los lácteos de la dieta durante un tiempo (prueba de eliminación) y luego reintroducirlos para ver si los síntomas reaparecen.

Pruebas que se pueden realizar

• Prueba de aliento de hidrógeno: después de tomar una bebida con lactosa, se mide el hidrógeno en el aliento; si hay intolerancia, los niveles son altos.
• Análisis de heces para medir el pH y la presencia de ácidos grasos (menos común).
• Prueba genética en algunos casos especiales.

Qué esperar en su cita

El diagnóstico no suele requerir preparaciones complicadas. Si le hacen una prueba de aliento, le pedirán que esté en ayunas y que no fume ni haga ejercicio intenso antes. Es un proceso sencillo y sin dolor.

Tratamiento

No existe un medicamento que cure la intolerancia a la lactosa, pero se puede manejar con cambios en la alimentación. El objetivo es evitar o reducir la cantidad de lactosa que se consume, sin descuidar el calcio y otros nutrientes de los lácteos.

Autocuidado en el hogar

• Reducir o eliminar el consumo de leche, yogur, queso fresco y otros productos con lactosa.
• Probar alternativas sin lactosa, como leche de vaca sin lactosa o bebidas vegetales (soja, avena, almendra).
• Consumir lácteos fermentados como yogur o queso curado, que contienen menos lactosa y suelen tolerarse mejor.
• Tomar pequeñas cantidades de lácteos junto con otros alimentos para mejorar la digestión.

Tratamientos médicos

Existen suplementos de lactasa en gotas o comprimidos que se pueden tomar antes de ingerir lácteos, pero no se recetan como tratamiento fijo. Consulte a su médico o farmacéutico sobre la posibilidad de usar estos suplementos. Nunca use medicamentos por su cuenta sin consejo profesional.

Vivir con esta afección

Vivir con intolerancia a la lactosa implica prestar atención a lo que come y bebe, especialmente cuando come fuera de casa. Lea las etiquetas de los alimentos procesados, ya que muchos contienen lactosa oculta (como salsas, panes o embutidos).

Consejos de estilo de vida

• Lleve un diario de alimentos para identificar qué cantidad de lactosa puede tolerar.
• Informe a la persona que cocina para usted o al camarero sobre su intolerancia.
• Busque productos envasados que digan 'sin lactosa' o 'apto para intolerantes a la lactosa'.

Dieta y ejercicio

Una dieta baja en lactosa no tiene por qué ser pobre en calcio. Consuma pescados pequeños con espinas, vegetales de hoja verde (brócoli, espinacas), frutos secos y bebidas vegetales enriquecidas con calcio. El ejercicio regular ayuda a la salud digestiva en general, pero no afecta la intolerancia.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentirse frustrado o ansioso al tener que planificar las comidas o evitar comidas sociales. Si nota que la preocupación por la alimentación le afecta el ánimo, hable con su médico o un psicólogo. Recuerde: con apoyo, puede llevar una vida social y alimentaria plena.

Prevención

No se puede prevenir la intolerancia primaria, ya que es un proceso natural. La intolerancia secundaria se puede prevenir en parte tratando a tiempo las enfermedades que dañan el intestino (como la celiaquía).

Complicaciones

Si no se trata

• Deficiencia de calcio y vitamina D, lo que puede debilitar los huesos y aumentar el riesgo de osteoporosis.
• Desnutrición leve si se evitan todos los lácteos sin reemplazar sus nutrientes.
• Malestar digestivo crónico que afecta la calidad de vida.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es excelente. La mayoría de las personas con intolerancia a la lactosa pueden controlar los síntomas con cambios sencillos en la dieta y no tienen problemas de salud graves. Con una alimentación equilibrada, puede obtener todos los nutrientes que necesita. Muchas personas toleran pequeñas cantidades de lactosa sin problemas.

Encontrar apoyo

Organizaciones internacionales

• Organización Mundial de Gastroenterología ↗

Organizaciones locales

• Asociación Española de Gastroenterología ↗ · España

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