La salud del hígado en los niños: guía para padres

Resumen

El hígado es un órgano grande que se encuentra en la parte superior derecha del abdomen. Funciona como un filtro: limpia la sangre, produce bilis para digerir las grasas, almacena energía y ayuda a combatir infecciones. Cuando el hígado de un niño no funciona bien, puede afectar su crecimiento y su salud en general. Esta guía le explica de forma sencilla qué puede pasar con el hígado en la niñez y cuándo pedir ayuda médica.

Algunas afecciones del hígado en niños, como la ictericia en recién nacidos, son bastante comunes. Sin embargo, las enfermedades hepáticas graves son raras. El hígado graso (acumulación de grasa en el hígado) está aumentando en adolescentes debido a la obesidad, pero a menudo se puede revertir con cambios en el estilo de vida.

Los problemas del hígado pueden aparecer en niños de todas las edades, desde bebés recién nacidos hasta adolescentes. Algunas enfermedades son congénitas (el niño nace con ellas) y otras se desarrollan durante la infancia o la adolescencia.

Síntomas

Síntomas comunes

• Color amarillo en la piel o en la parte blanca de los ojos (ictericia).
• Orina oscura o heces pálidas.
• Barriga hinchada o con dolor.

Síntomas en niños

• Crecimiento más lento de lo esperado para su edad.
• Náuseas o vómitos sin una causa clara.
• Cansancio o debilidad sin motivo.
• Moretones o sangrados con facilidad.

Causas

Causas principales

• Infecciones víricas, como las hepatitis A o B.
• Enfermedades genéticas, por ejemplo, la fibrosis quística o la enfermedad de Wilson (acumulación de cobre).
• Enfermedades autoinmunes, donde el sistema de defensa del cuerpo ataca por error a las células del hígado.
• Anomalías en los conductos biliares, como la atresia biliar, un problema presente desde el nacimiento.

Factores de riesgo

• Antecedentes familiares de enfermedades del hígado.
• Nacer de forma prematura o con bajo peso.
• Obesidad o sobrepeso en la infancia.
• Consumo de alcohol en la adolescencia.
• Infección por hepatitis en la madre durante el embarazo.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota color amarillo en la piel o los ojos de su hijo.
• Si el dolor abdominal es intenso o no cede.
• Si los vómitos le impiden al niño comer o beber.

Programe una cita de rutina si:

• Lleve a su hijo a sus chequeos regulares de salud y crecimiento.
• Si tiene factores de riesgo (obesidad, antecedentes familiares), pregunte al pediatra sobre la salud del hígado.
• Si su hijo toma medicamentos de forma prolongada, comente con el médico si es necesario vigilar el hígado.

Diagnóstico

Para saber si un niño tiene un problema en el hígado, el médico realiza primero una historia clínica completa y un examen físico. Después puede pedir análisis de sangre para medir las enzimas hepáticas, la bilirrubina y otros valores. También se pueden usar pruebas de imagen, como la ecografía, y en casos seleccionados una biopsia hepática, que consiste en tomar una pequeña muestra del hígado para analizarla.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre: revisan la función del hígado y detectan signos de inflamación.
• Ecografía abdominal: usa ondas de sonido para ver las imágenes del hígado.
• Otras pruebas de imagen (TAC o resonancia magnética) si el especialista las considera necesarias.
• Biopsia hepática: se obtiene una muestra pequeña del hígado con una aguja, bajo anestesia local o sedación.

Qué esperar en su cita

El proceso suele comenzar con una consulta con el pediatra. Si hay sospecha de enfermedad hepática, lo derivará a un especialista en digestivo infantil (gastroenterólogo pediátrico). Algunas pruebas requieren ayuno o preparación especial; el equipo médico le explicará cada paso. Es normal tener nervios, pero los profesionales están para acompañar tanto al niño como a la familia.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa específica del problema del hígado. No existe un tratamiento único para todas las enfermedades hepáticas en niños. Lo primero es obtener un diagnóstico preciso y luego seguir un plan personalizado elaborado con los especialistas.

Autocuidado en el hogar

• Ofrézcale una alimentación equilibrada, rica en frutas, verduras, granos integrales y proteínas saludables.
• Fomente la actividad física diaria: correr, saltar, andar en bicicleta o jugar al aire libre.
• Asegúrese de que el niño duerma las horas suficientes según su edad.
• No le dé ningún medicamento ni remedio casero sin la aprobación del pediatra, pues algunos pueden dañar el hígado.

Tratamientos médicos

Los tratamientos médicos varían según la causa. En el caso de infecciones virales, se pueden usar medicamentos antivirales. Para enfermedades autoinmunes, se emplean fármacos que calman el sistema inmunitario. En trastornos metabólicos, hay medicamentos que ayudan a eliminar sustancias acumuladas, como cobre o hierro. Existen también tratamientos para las complicaciones del hígado dañado, como la hipertensión portal. Ningún medicamento debe administrarse sin receta ni indicación médica. El especialista explicará las opciones, sus beneficios y sus efectos secundarios.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos, la cirugía es necesaria. Por ejemplo, en la atresia biliar se debe operar para reconstruir los conductos biliares. Cuando la enfermedad hepática ha avanzado mucho y el hígado no puede funcionar, se puede plantear un trasplante hepático, que consiste en reemplazar el hígado enfermo por uno sano de un donante.

Vivir con esta afección

Si su hijo tiene un problema de hígado, lo más importante es seguir las indicaciones del equipo médico y acudir a las revisiones. No deje de preguntar cualquier duda que tenga. Muchos niños con enfermedad hepática llevan una vida bastante normal con controles y cuidados adecuados.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga un peso saludable, ya que la obesidad puede empeorar la enfermedad del hígado.
• Evite cualquier bebida alcohólica en la adolescencia.
• Verifique que todas las vacunas estén al día, en especial las de hepatitis A y B.
• No use hierbas o suplementos sin consultar antes con el médico.

Dieta y ejercicio

Una dieta variada y equilibrada es la mejor aliada del hígado. Limite el azúcar, los alimentos ultraprocesados y las frituras. Favorezca el consumo de frutas, verduras, legumbres, pescado y agua. El ejercicio regular ayuda a mantener un peso sano y a mejorar el estado de ánimo. Se recomienda al menos 60 minutos de actividad al día en la infancia.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con una enfermedad hepática crónica puede generar ansiedad, tristeza o miedo, tanto en el niño como en los padres. Es normal preocuparse. Si nota cambios en el comportamiento, irritabilidad, o aislamiento, hable con el pediatra. Pedir apoyo psicológico no es señal de debilidad: es una forma de cuidar la salud mental de toda la familia.

Prevención

No todas las enfermedades del hígado se pueden prevenir, porque algunas son genéticas o autoinmunes. Sin embargo, se pueden prevenir las hepatitis virales y el hígado graso. Vacunar contra la hepatitis A y B, mantener una dieta sana, fomentar el deporte y evitar el alcohol son medidas clave.

Vacunas

Existen vacunas seguras y eficaces contra la hepatitis A y la hepatitis B. En España, la hepatitis B se incluye en el calendario infantil desde el nacimiento. La vacuna de la hepatitis A también está recomendada a edades tempranas en algunas comunidades. Consulte en su centro de salud qué vacunas corresponden a su hijo.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado universal para detectar enfermedades hepáticas en todos los niños. El pediatra puede solicitar análisis de sangre o pruebas de imagen si hay síntomas, signos de alerta o factores de riesgo. En algunas regiones, los recién nacidos se someten a pruebas para detectar ciertas enfermedades metabólicas o de los conductos biliares.

Complicaciones

Si no se trata

• Insuficiencia hepática: el hígado pierde su capacidad de funcionar, lo que requiere atención urgente.
• Cirrosis: el hígado se endurece y se daña de forma irreversible.
• Hipertensión portal: aumento de la presión en las venas del hígado, que puede causar hemorragias digestivas.
• Retraso en el crecimiento y el desarrollo del niño.

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico temprano y un tratamiento adecuado, la gran mayoría de los niños con afecciones hepáticas pueden tener una buena calidad de vida. Muchas enfermedades se curan o se controlan muy bien con medicamentos, dieta y revisiones periódicas. Para las más graves, el trasplante de hígado ofrece una esperanza real y permite que muchos niños crezcan y vivan plenamente. No pierda la esperanza: la medicina avanza y su apoyo como familia es fundamental.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.