El hígado en adultos mayores: cómo cuidarlo

Resumen

El hígado es un órgano grande y noble que se encuentra en la parte derecha del abdomen. Ayuda a digerir los alimentos, guarda energía y limpia la sangre de sustancias que el cuerpo ya no necesita. Con la edad, el hígado puede funcionar un poco más lento y es más fácil que se dañe, pero muchos problemas hepáticos se pueden prevenir o tratar si se atienden a tiempo.

Los problemas del hígado son relativamente frecuentes en adultos mayores, sobre todo el hígado graso o las alteraciones relacionadas con medicinas. Sin embargo, no todos los adultos mayores tendrán problemas hepáticos; depende de los hábitos y de la salud general.

Afecta con mayor frecuencia a personas mayores de 65 años que toman muchos medicamentos, que han tenido hepatitis o que beben alcohol en exceso. También es más común en personas con diabetes, presión alta u obesidad.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio que no se quita.
• Pérdida de apetito.
• Náuseas o molestias en el abdomen.
• Piel u ojos amarillos (ictericia).
• Orina oscura o heces de color claro.
• Inflamación del abdomen o de las piernas.

Síntomas en niños

• En niños, los problemas de hígado son poco comunes y suelen aparecer desde el nacimiento; por eso no se incluyen aquí. Si tienes dudas sobre un niño, consulta con su pediatra.

Síntomas en adultos mayores

• En adultos mayores, los síntomas pueden ser menos evidentes: solo confusión, caídas o un cansancio profundo.
• También puede haber pérdida de memoria o cambios en el comportamiento.
• Los efectos de los medicamentos pueden confundirse con signos de enfermedad del hígado.

Causas

Causas principales

• Acumulación de grasa en el hígado (hígado graso).
• Infecciones por virus de la hepatitis (A, B o C).
• Consumo excesivo de alcohol a lo largo de los años.
• Reacciones por medicamentos o hierbas.
• Enfermedades autoinmunes (el cuerpo ataca al hígado).
• Causas hereditarias menos comunes.

Factores de riesgo

• Edad avanzada (el hígado se repara más lentamente).
• Tomar varios medicamentos a la vez.
• Beber alcohol con frecuencia o en exceso.
• Tener diabetes, colesterol alto o hipertensión.
• Tener obesidad o sobrepeso.
• Haber tenido hepatitis o transfusiones antes de que se analizaran mejor las donaciones.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si presentas cualquier síntoma de los que aparecen en la lista de urgencias, busca atención médica el mismo día.

Programe una cita de rutina si:

• Si notas cansancio, pérdida de apetito o molestias en el abdomen que duran más de dos semanas.
• Si te salen moretones con facilidad o sangras mucho.
• Si tienes orina oscura o heces muy claras.
• Si quieres revisar cómo están tus medicamentos y si afectan al hígado.

Diagnóstico

El médico pregunta sobre síntomas, revisa el abdomen con las manos y pide pruebas sencillas. A partir de ahí, puede hacer un seguimiento o enviarte al especialista (hepatólogo o digestólogo).

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre (para ver enzimas del hígado, bilirrubina y otras sustancias).
• Ecografía abdominal (una imagen que se hace sin dolor).
• Elastografía (una técnica para medir la rigidez del hígado).
• Biopsia hepática (tomar una muestra muy pequeña de tejido, solo si es necesaria).

Qué esperar en su cita

Las pruebas del hígado no suelen ser dolorosas. Los análisis de sangre se hacen en el brazo y la ecografía es como un masaje con un aparato sobre la piel. Es normal sentir un poco de nervios, pero son procedimientos seguros y rápidos.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa. El médico puede recomendar cambios en la alimentación, reducir el alcohol, ajustar medicamentos o tratar una infección específica. En todos los casos, lo principal es proteger el hígado y evitar que el daño avance.

Autocuidado en el hogar

• Reducir o dejar el alcohol por completo si el hígado está dañado.
• Mantener un peso saludable con porciones adecuadas.
• Tomar solo los medicamentos recetados y evitar la automedicación.
• Controlar la glucosa y la presión si tienes diabetes o hipertensión.
• Vacunarse contra la hepatitis A y B si el médico lo recomienda.

Tratamientos médicos

Los tratamientos médicos son variados: pueden incluir vitaminas especiales cuando hay deficiencias, medicamentos para controlar la diabetes, el colesterol o la presión, medicamentos antivirales para ciertos tipos de hepatitis, o medicamentos que calman la respuesta inflamatoria en enfermedades autoinmunes. Tu equipo médico elegirá siempre el tratamiento más adecuado para ti, nunca una solución general.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se reserva para casos avanzados, como tumores en el hígado o fallo hepático grave. En esos casos, el equipo especializado valora si una cirugía o un trasplante de hígado es la mejor opción.

Vivir con esta afección

Vivir con un hígado delicado significa hacer citas de seguimiento, tomar los medicamentos con orden y escuchar al cuerpo. Muchas personas llevan una vida plena y activa durante años.

Consejos de estilo de vida

• Descansar cuando el cuerpo lo pida.
• Evitar las bebidas alcohólicas o tomarlas solo si el médico da permiso.
• Llevar una rutina suave de ejercicio, como caminar 20-30 minutos al día.
• Mantener las vacunas al día.
• Evitar el consumo de hierbas o remedios sin consultar antes con el médico.

Dieta y ejercicio

Una dieta ligera y equilibrada con muchas verduras, frutas, cereales integrales y proteínas sanas ayuda al hígado. Limita la grasa saturada, los dulces y la sal. El ejercicio moderado, aunque sea un paseo diario, mejora la digestión y el ánimo.

Salud mental y bienestar emocional

Tener un problema en el hígado puede generar ansiedad o tristeza, sobre todo si aparecen síntomas visibles. Es normal sentirse preocupado. Habla con tu médico si te sientes desbordado y, si hay mucha carga emocional, pedir ayuda psicológica es una buena idea. Recuerda que pedir apoyo no es signo de debilidad.

Prevención

Muchos problemas del hígado se pueden prevenir: moderando el alcohol, manteniendo un peso sano, cuidando la diabetes y revisando los medicamentos con el médico. No todos se pueden prevenir, pero la mayoría de los casos graves se pueden evitar o retrasar.

Vacunas

Existen vacunas contra la hepatitis A y la hepatitis B. Pregunta a tu médico si son adecuadas para ti. Son una forma sencilla de proteger tu hígado.

Programas de detección

No hace falta un cribado especial para todo el mundo, pero si tienes factores de riesgo (por ejemplo, diabetes, obesidad o antecedentes de hepatitis), es aconsejable hacerse un análisis de sangre y una ecografía de vez en cuando. Habla con tu médico.

Complicaciones

Si no se trata

• Daño progresivo del hígado (fibrosis y cirrosis).
• Insuficiencia hepática (cuando el hígado deja de hacer sus funciones básicas).
• Acumulación de líquido en el abdomen (ascitis).
• Sangrado en el aparato digestivo por varices esofágicas.
• Mayor riesgo de cáncer de hígado.

Pronóstico a largo plazo

Aunque el hígado se daña, tiene una gran capacidad de regeneración. Detectar el problema a tiempo, seguir los consejos del equipo médico y llevar hábitos saludables hace que muchas personas vivan muchos años con buena calidad de vida. Siempre hay esperanza y opciones de apoyo.

Encontrar apoyo

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