El hígado: funciones y cómo mantenerlo sano

Resumen

El hígado es uno de los órganos más grandes e importantes del cuerpo. Se encuentra en la parte superior derecha del abdomen. Entre sus muchas funciones, ayuda a digerir los alimentos, almacenar energía y limpiar la sangre de sustancias dañinas.

Las enfermedades del hígado son bastante comunes en todo el mundo. La más conocida es la enfermedad del hígado graso, que afecta a muchas personas sin que lo sepan.

Puede afectar a personas de cualquier edad, sexo o condición. Sin embargo, algunos factores como el consumo de alcohol, la obesidad, la diabetes o ciertas infecciones virales aumentan el riesgo.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio o fatiga sin causa aparente
• Dolor o molestia en la parte superior derecha del abdomen
• Pérdida de apetito
• Náuseas o vómitos
• Hinchazón en el abdomen
• Color amarillento en la piel o en los ojos (ictericia)

Síntomas en niños

• Poco aumento de peso o crecimiento más lento de lo esperado
• Vómitos frecuentes
• Ictericia (piel u ojos amarillos)
• Orina oscura o heces pálidas

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o somnolencia que puede aparecer de forma gradual
• Mayor debilidad muscular y caídas
• Pérdida de peso sin causa clara
• Aparición de moretones con facilidad

Causas

Causas principales

• Infecciones virales, como las hepatitis virales
• Consumo excesivo y prolongado de alcohol
• Acumulación de grasa en el hígado (enfermedad del hígado graso)
• Reacciones del sistema inmunitario que atacan al hígado
• Algunos medicamentos o sustancias tóxicas (siempre consulte a su médico)

Factores de riesgo

• Beber alcohol en exceso o con frecuencia
• Tener sobrepeso u obesidad
• Tener diabetes o presión alta
• Compartir agujas o mantener prácticas sexuales sin protección frente a hepatitis
• Tomar medicamentos sin supervisión médica

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota color amarillo en la piel o los ojos
• Si tiene dolor abdominal persistente o que empeora
• Si se hincha su abdomen de manera inexplicable
• Si vomita sangre o tiene heces muy oscuras

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene factores de riesgo como diabetes, obesidad o consumo de alcohol
• Si tiene antecedentes familiares de enfermedad del hígado
• Si le toca un chequeo general y desea saber cómo está su hígado

Diagnóstico

El médico le preguntará por sus síntomas, antecedentes y hábitos de vida. Luego puede solicitar análisis de sangre y, en algunos casos, pruebas de imagen para ver el estado del hígado.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir enzimas hepáticas y otros marcadores
• Ecografía, tomografía o resonancia magnética del abdomen
• Una biopsia del hígado, que consiste en tomar una pequeña muestra para analizar (se hace solo cuando es necesario)

Qué esperar en su cita

Las pruebas son sencillas y la mayoría no requieren preparación especial. A veces le pedirán ayunar unas horas antes de un análisis de sangre. Si le van a hacer una biopsia, le explicarán el procedimiento paso a paso.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa de la enfermedad del hígado. En muchos casos, cambiar el estilo de vida es lo más eficaz. En otros, se necesitan medicamentos u otros procedimientos para controlar la enfermedad.

Autocuidado en el hogar

• Evitar por completo el alcohol, porque daña las células del hígado
• Seguir una dieta equilibrada y variada
• Hacer ejercicio con regularidad, adaptado a su condición
• Tomar solo los medicamentos recetados y avisar a su médico sobre todo lo que toma

Tratamientos médicos

Los tratamientos médicos se enfocan en controlar la causa de la enfermedad. Por ejemplo, para infecciones virales existen antivirales; para enfermedades autoinmunes se usan medicamentos que regulan el sistema inmune. El médico siempre elegirá la opción más segura para usted. No se automedique.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En etapas avanzadas de insuficiencia hepática, la cirugía de trasplante de hígado puede ser una opción. Se trata de reemplazar el hígado enfermo por uno sano de un donante. Es una decisión que se toma en equipo con médicos especialistas.

Vivir con esta afección

Vivir con un problema del hígado requiere prestar atención a sus hábitos diarios. Lleve un control de sus citas médicas, siga las indicaciones y avise a su médico ante cualquier cambio.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga un peso saludable y evite el exceso de comida procesada
• Haga actividad física moderada, como caminar, al menos la mayoría de días
• Descanse lo suficiente y maneje el estrés con respiración o técnicas de relajación
• No consuma alcohol ni sustancias que puedan perjudicar al hígado

Dieta y ejercicio

Lleve una dieta rica en frutas, verduras, cereales integrales y proteínas de origen vegetal. Reduzca las grasas saturadas, el azúcar y la sal. El ejercicio regular, como caminar, nadar o andar en bicicleta, ayuda a mantener un peso saludable y reduce la grasa en el hígado.

Salud mental y bienestar emocional

Una enfermedad hepática puede generar ansiedad, tristeza o preocupación. Es normal sentirse abrumado. Hable con sus seres queridos y con su equipo médico. Apoyarse emocionalmente es parte del tratamiento.

Prevención

Muchas enfermedades del hígado se pueden prevenir con hábitos saludables. Limitar el alcohol, tener una dieta equilibrada, controlar el peso y evitar conductas de riesgo reduce mucho el peligro.

Vacunas

Existen vacunas seguras contra la hepatitis A y la hepatitis B. Su médico puede informarle si le conviene vacunarse, según su edad y factores de riesgo.

Programas de detección

Si tiene factores de riesgo, es buena idea hacerse análisis de sangre periódicos para revisar la salud del hígado. Pregunte a su médico con qué frecuencia debería hacerse los chequeos.

Complicaciones

Si no se trata

• Puede desarrollarse cirrosis, es decir, cicatrices que endurecen y dañan el hígado
• Insuficiencia hepática, cuando el hígado deja de funcionar adecuadamente
• Mayor riesgo de cáncer de hígado
• Hipertensión en la vena que transporta sangre al hígado
• Acumulación de líquido en el abdomen o de toxinas en el cerebro

Pronóstico a largo plazo

Detectar cualquier problema a tiempo marca una gran diferencia. Con tratamiento y cambios en el estilo de vida, muchas personas conviven bien con una enfermedad del hígado durante años. La ciencia médica avanza y hay muchas opciones para ayudar. No está solo en este proceso.

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