Tratamientos para el hígado: lo que usted debe saber

Resumen

El hígado es un órgano grande que cumple muchas funciones importantes: limpia la sangre, ayuda a digerir los alimentos y almacena energía. Cuando el hígado se enferma, puede inflamarse, cicatrizarse o dejar de funcionar bien. Las opciones de tratamiento dependen de la causa y del daño que tenga el hígado.

Las enfermedades del hígado son cada vez más frecuentes en todo el mundo. Por ejemplo, la enfermedad del hígado graso (acumulación de grasa en el hígado) afecta a un gran número de personas, muchas veces sin que lo sepan.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más común en quienes tienen consumo excesivo de alcohol, diabetes, sobrepeso, colesterol alto o infecciones por virus como la hepatitis. También puede heredarse o aparecer por reacciones a algunos medicamentos.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio o fatiga sin motivo claro
• Malestar o dolor en la parte superior derecha del abdomen
• Pérdida de apetito o pérdida de peso
• Náuseas o vómitos
• Piel u ojos amarillentos (ictericia)
• Hinchazón en el abdomen o en las piernas

Causas

Causas principales

• Infecciones por virus de la hepatitis (A, B, C y otras)
• Consumo excesivo de alcohol durante mucho tiempo
• Acumulación de grasa en el hígado (enfermedad del hígado graso no alcohólica)
• Enfermedades autoinmunes (el sistema de defensa del cuerpo ataca el hígado)
• Algunos medicamentos, hierbas o sustancias tóxicas
• Enfermedades hereditarias, como la hemocromatosis o la enfermedad de Wilson

Factores de riesgo

• Beber alcohol en exceso
• Tener diabetes, obesidad o colesterol alto
• Compartir agujas o tener relaciones sexuales sin protección
• Tomar medicamentos sin control médico
• Estar expuesto a productos químicos tóxicos
• Antecedentes familiares de enfermedad hepática

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota color amarillento en la piel u ojos
• Si tiene dolor abdominal que empeora o no se alivia
• Si hay sangrado, moretones fáciles o heces oscuras
• Si siente mucha confusión o somnolencia

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene fatiga constante, pérdida de apetito o pérdida de peso sin causa aparente
• Si tiene factores de riesgo como diabetes, obesidad o consumo de alcohol
• Si ha tenido contacto con una persona con hepatitis o ha recibido una transfusión hace muchos años

Diagnóstico

El médico hace preguntas sobre su historia clínica, sus hábitos y los síntomas. Luego realiza un examen físico y pide análisis de sangre para revisar el funcionamiento del hígado. A veces se necesitan imágenes o una biopsia (tomar una muestra pequeña del hígado) para confirmar el diagnóstico.

Pruebas que se pueden realizar

• Exámenes de sangre para medir enzimas hepáticas (proteínas que indican el estado del hígado) y bilirrubina
• Pruebas para detectar virus de hepatitis
• Ecografía, tomografía o resonancia magnética para ver el tamaño y la textura del hígado
• Elastografía: una prueba especial para medir la rigidez o cicatrización del hígado
• Biopsia hepática: se toma una muestra pequeña del tejido para analizarla en el laboratorio

Qué esperar en su cita

El proceso puede tomar varias semanas. Los análisis de sangre son sencillos y se hacen en el consultorio o laboratorio. Para las imágenes, se necesita estar tranquilo y, en algunos casos, en ayunas. La biopsia se hace con anestesia local y suele ser un procedimiento corto. El médico le explicará cada paso y cómo prepararse.

Tratamiento

El tratamiento del hígado depende de la causa del problema y de la cantidad de daño que haya. En muchos casos, el objetivo es frenar el avance de la enfermedad, aliviar los síntomas y evitar complicaciones. Siempre debe ser indicado y supervisado por un médico especialista en digestivo (hepatólogo o gastroenterólogo).

Autocuidado en el hogar

• No tomar alcohol (o suspenderlo por completo si el hígado está dañado)
• Mantener un peso saludable y evitar el sobrepeso
• Vacunarse contra la hepatitis A y B si el médico lo recomienda
• Evitar tomar medicamentos o suplementos sin consultar antes con el médico
• Controlar la diabetes y el colesterol si los tiene

Tratamientos médicos

El tratamiento médico depende de la causa. Puede incluir medicamentos antivirales para la hepatitis, medicamentos para reducir la inflamación o para controlar el colesterol y la glucosa, o tratamientos para enfermedades autoinmunes. También existen procedimientos para eliminar el exceso de hierro o cobre. En algunos casos, se utilizan medicamentos para reducir la presión en las venas del hígado. Todos estos tratamientos deben ser indicados y supervisados por un médico especialista.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos avanzados, cuando el hígado deja de funcionar o hay tumores, puede ser necesaria una operación. Algunas personas requieren extracción de tumores o de parte del hígado. Cuando la insuficiencia hepática es grave, la única opción que puede devolver la salud es un trasplante de hígado, que consiste en reemplazar el hígado enfermo por uno sano de un donante.

Vivir con esta afección

Vivir con una enfermedad del hígado implica tomar decisiones diarias para cuidar ese órgano. Es importante seguir las indicaciones médicas, asistir a los controles y aprender a reconocer cuándo algo está cambiando. Muchas personas llevan una vida plena y activa con el tratamiento adecuado.

Consejos de estilo de vida

• Realizar actividad física moderada, como caminar o nadar, la mayoría de los días
• Descansar lo suficiente y evitar el exceso de trabajo
• Manejar el estrés con técnicas de relajación, meditación o apoyo psicológico
• Evitar el alcohol por completo
• Lavarse bien las manos y tener cuidado con los alimentos para prevenir infecciones

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada ayuda a aliviar el trabajo del hígado. Se recomienda comer mucha fruta, verdura, cereales integrales y proteínas magras como pollo o pescado. Hay que reducir el consumo de sal, azúcar y grasas saturadas. El ejercicio regular de intensidad moderada, como 30 minutos al día, ayuda a mantener el peso y mejorar la salud del hígado.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de enfermedad hepática puede generar miedo, ansiedad o tristeza. Es normal sentirse preocupado. Hablar con la familia, amigos o un profesional de la salud mental puede ser de gran ayuda. Si en algún momento hay pensamientos de hacerse daño o de quitarse la vida, hay que buscar ayuda de inmediato.

Prevención

Muchas enfermedades del hígado se pueden prevenir. Llevar una alimentación saludable, hacer ejercicio, no beber alcohol en exceso, vacunarse y evitar conductas de riesgo reduce mucho la probabilidad de daño hepático.

Vacunas

Existen vacunas seguras para la hepatitis A y la hepatitis B. Estas vacunas ayudan a proteger el hígado de infecciones que pueden volverse crónicas. Hable con su médico para saber si usted las necesita.

Programas de detección

Las personas con factores de riesgo (como diabetes o sobrepeso) deben hacerse análisis de sangre periódicos para revisar el hígado. Quienes hayan estado expuestos a hepatitis o tengan antecedentes familiares también deben chequearse. El médico indicará con qué frecuencia.

Complicaciones

Si no se trata

• Cicatrización del hígado (cirrosis), que impide su funcionamiento normal
• Insuficiencia hepática, cuando el hígado deja de hacer su trabajo
• Cáncer de hígado
• Hipertensión en las venas del hígado, con riesgo de sangrado
• Acumulación de líquido en el abdomen o inflamación del cerebro por toxinas

Pronóstico a largo plazo

Con diagnóstico y tratamiento a tiempo, muchas enfermedades del hígado se pueden controlar y algunas incluso curarse. Aun en situaciones más serias, existen tratamientos que pueden frenar el avance, mejorar la calidad de vida y ofrecer esperanza. La medicina actual dispone de más herramientas que nunca para cuidar la salud del hígado.

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