Hígado: señales de alerta y cuándo buscar ayuda médica

Resumen

El hígado es un órgano grande que ayuda a digerir los alimentos, almacena energía y limpia la sangre de sustancias dañinas. Cuando el hígado no funciona bien, pueden aparecer síntomas que conviene no ignorar.

Las enfermedades del hígado son más comunes de lo que se cree. Pueden ir desde una molestia leve hasta un problema serio, por eso es importante prestar atención a las señales.

Puede afectar a personas de cualquier edad, aunque algunos problemas hepáticos son más frecuentes en adultos. El riesgo aumenta con el consumo de alcohol, la obesidad, la diabetes y ciertas infecciones como las hepatitis virales.

Síntomas

Síntomas comunes

• Piel u ojos amarillos (ictericia)
• Orina oscura o heces de color claro
• Dolor o hinchazón en la parte derecha del abdomen
• Náuseas o vómitos
• Cansancio o debilidad sin razón clara
• Picazón en la piel
• Hinchazón en piernas o tobillos
• Moretones o sangrados con facilidad

Síntomas en niños

• Piel u ojos amarillos
• Fiebre sin causa aparente
• Vómitos o diarrea que no mejoran
• Cansancio y falta de apetito
• Dolor de tripa

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o deterioro mental sin explicación
• Cansancio extremo
• Pérdida de apetito y de peso sin motivo
• Hinchazón del abdomen o de las piernas

Causas

Causas principales

• Infecciones por virus de la hepatitis (A, B o C)
• Consumo excesivo de alcohol
• Acumulación de grasa en el hígado
• Enfermedades autoinmunes
• Daño por algunos medicamentos o sustancias tóxicas
• Enfermedades genéticas o hereditarias

Factores de riesgo

• Consumo regular de alcohol
• Obesidad o sobrepeso
• Diabetes tipo 2
• Colesterol o triglicéridos altos
• Compartir agujas o tener relaciones sexuales sin protección (riesgo de hepatitis)
• Antecedentes familiares de enfermedad hepática
• Tomar medicamentos sin supervisión médica

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Tiene piel u ojos amarillos
• Su orina se ve muy oscura
• Nota hinchazón en el abdomen o en las piernas
• Sangra o le salen moretones con facilidad
• Vomita o siente náuseas constantes

Programe una cita de rutina si:

• Siente cansancio persistente
• Ha perdido el apetito o peso sin explicación
• Tiene molestias leves en el abdomen
• Quiere revisar su salud del hígado por antecedentes familiares
• Le preocupa el consumo de alcohol o medicamentos

Diagnóstico

Para saber si el hígado funciona bien, el médico hará preguntas, explorará el abdomen y pedirá análisis de sangre. En algunos casos, también hará pruebas de imagen como una ecografía. Si es necesario, referirá a un especialista.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir las enzimas hepáticas
• Pruebas de función del hígado
• Ecografía abdominal
• Otras pruebas de imagen (TAC o resonancia)
• Biopsia hepática (solo en casos concretos)

Qué esperar en su cita

Las pruebas son sencillas y no duelen casi nada. La mayoría se hacen en el hospital o en un centro de salud. Su médico le explicará los resultados y los pasos a seguir.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa y de lo avanzado que esté el problema. Muchas enfermedades del hígado se controlan con cambios de hábitos y con la ayuda de un equipo médico. Lo importante es comenzar cuanto antes.

Autocuidado en el hogar

• Evitar el alcohol por completo
• Llevar una dieta equilibrada y baja en grasas
• Mantener un peso saludable
• Tomar solo los medicamentos recetados y no automedicarse
• Hacer ejercicio moderado con regularidad

Tratamientos médicos

El médico puede recomendar antivirales para ciertas hepatitis, medicamentos para controlar la inflamación o tratar los síntomas, y en casos avanzados, valorar un trasplante de hígado. Siempre debe seguir las indicaciones de su equipo médico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Cuando el hígado está muy dañado y no responde a otros tratamientos, el trasplante de hígado puede ser una opción. Es una cirugía mayor, pero en muchos casos permite recuperar una vida plena.

Vivir con esta afección

Vivir con una enfermedad del hígado significa organizar el día a día: tomar la medicación, asistir a las citas médicas y hacer pequeños ajustes en la alimentación. Con apoyo, muchas personas llevan una vida activa y satisfactoria.

Consejos de estilo de vida

• Ir a todas las consultas de seguimiento
• Pedir ayuda para dejar el alcohol si lo necesita
• Descansar lo suficiente
• Evitar remedios caseros o productos ‘milagrosos’ para el hígado
• Hablar con su médico antes de tomar cualquier medicamento, incluso de venta libre

Dieta y ejercicio

Comer frutas, verduras, cereales integrales y proteínas saludables ayuda al hígado. La actividad física moderada, como caminar 30 minutos al día, también es beneficiosa. Su nutricionista o médico pueden adaptar las recomendaciones a su caso.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de enfermedad del hígado puede generar ansiedad, tristeza o miedo. Es normal y no está solo. Hablar con profesionales de salud mental o con grupos de apoyo ayuda mucho.

Prevención

Muchas enfermedades del hígado se pueden prevenir. Evitar el alcohol, vacunarse contra la hepatitis, mantener un peso sano y no compartir agujas reduce mucho el riesgo.

Vacunas

Existen vacunas seguras para prevenir la hepatitis A y la hepatitis B. Pregunte a su profesional de salud si le corresponde alguna.

Programas de detección

Si tiene antecedentes familiares, diabetes, obesidad o consumo de alcohol, su médico puede recomendarle análisis de sangre periódicos para revisar la salud del hígado.

Complicaciones

Si no se trata

• Cirrosis (el hígado se endurece y se daña de forma permanente)
• Insuficiencia hepática (el hígado deja de cumplir sus funciones)
• Cáncer de hígado
• Sangrados internos por venas hinchadas en el esófago
• Acumulación de líquido en el abdomen

Pronóstico a largo plazo

Aunque los problemas de hígado pueden ser serios, detectarlos a tiempo y seguir el tratamiento adecuado cambia el pronóstico. Muchas personas con enfermedad hepática viven bien durante muchos años. La esperanza y la ayuda existen.

Encontrar apoyo

Líneas de ayuda

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