Cómo manejar el estreñimiento

Resumen

El estreñimiento es una afección en la que las deposiciones son poco frecuentes o difíciles de evacuar. La normalidad es diferente en cada persona: algunas van al baño tres veces al día y otras tres veces por semana. Cuando las heces son duras, secas o requieren mucho esfuerzo, se considera estreñimiento.

Sí, es un problema muy común. Se estima que entre el 10% y el 20% de la población lo ha experimentado en algún momento. Es una de las consultas más frecuentes en atención primaria.

Puede afectar a personas de cualquier edad, pero es más frecuente en mujeres, especialmente durante el embarazo y después del parto, en personas mayores, en quienes llevan una vida sedentaria y en quienes toman ciertos medicamentos.

Síntomas

Síntomas comunes

• Ir al baño menos de tres veces por semana
• Heces duras, secas o grumosas que cuesta evacuar
• Sensación de evacuación incompleta
• Esfuerzo excesivo al ir al baño
• Dolor o molestias en el abdomen
• Sensación de hinchazón o de tener el vientre lleno

Síntomas en niños

• Menos de dos deposiciones a la semana
• Heces muy duras y grandes que pueden tapar el inodoro
• Dolor al hacer caca, lo que provoca que el niño evite ir al baño
• A menudo se pueden ver manchas de caca en la ropa interior (esto ocurre cuando el intestino está lleno y se escapa un poco de heces líquidas)

Síntomas en adultos mayores

• Estreñimiento crónico que puede causar confusión o desorientación en personas mayores
• Mayor riesgo de impactación fecal (acumulación de heces duras que no se pueden expulsar)
• A menudo relacionado con la disminución de la movilidad, el uso de varios medicamentos y una ingesta insuficiente de líquidos

Causas

Causas principales

• Alimentación baja en fibra (poca fruta, verdura y cereales integrales)
• Deshidratación o ingesta insuficiente de agua
• Falta de actividad física o pasar muchas horas sentado/a
• Ignorar la necesidad de evacuar (aguantarse las ganas)
• Cambios en la rutina, como viajes o cambios de horario
• Uso de ciertos medicamentos (por ejemplo, algunos analgésicos, antiácidos con aluminio, o fármacos para la tensión arterial, entre otros)
• Alteraciones del tránsito intestinal, como el síndrome del intestino irritable
• Enfermedades del sistema digestivo u hormonales, como hipotiroidismo o diabetes

Factores de riesgo

• Ser mujer, especialmente durante el embarazo o posparto
• Tener más de 60 años
• No beber suficientes líquidos a lo largo del día
• Llevar una alimentación pobre en fibra
• Hacer poco ejercicio o permanecer inmóvil mucho tiempo
• Tomar múltiples medicamentos
• Padecer depresión o ansiedad, ya que afectan el ritmo intestinal
• Antecedentes familiares de estreñimiento crónico

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene estreñimiento severo con dolor abdominal intenso o hinchazón extrema, acuda a urgencias u llame a los servicios de emergencia (el número varía según el país: 112 en España, 911 en muchos países de América Latina).
• Si nota sangre en las heces y no sabe la causa, busque atención médica el mismo día.
• Si además de estreñimiento tiene vómitos, fiebre o malestar general importante.

Programe una cita de rutina si:

• Si el estreñimiento dura más de tres semanas, pida cita con su médico de cabecera.
• Si los cambios en la dieta y en el estilo de vida no han funcionado después de una o dos semanas.
• Si está tomando medicamentos y sospecha que han contribuido al estreñimiento.
• Si tiene antecedentes familiares de cáncer de colon y nota cambios en su ritmo intestinal.

Diagnóstico

El médico suele diagnosticar el estreñimiento con una entrevista detallada y una exploración física. Preguntará sobre la frecuencia de las deposiciones, su consistencia, el tiempo de evolución, los hábitos de vida, la medicación y otros síntomas. En algunos casos puede realizar un tacto rectal para valorar el tono del músculo del ano y detectar masas.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para descartar problemas como hipotiroidismo o alteraciones del calcio.
• Estudio de las heces en busca de sangre oculta.
• Colonoscopia si hay signos de alarma, sangre, pérdida de peso o antecedentes familiares importantes.
• Radiografía o pruebas de tránsito intestinal en situaciones concretas.

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser tranquila. El médico le preguntará sobre su historia clínica y le realizará una exploración. Es importante que hable con honestidad de sus síntomas para que el diagnóstico sea correcto. No se sienta avergonzado: el estreñimiento es una consulta muy habitual.

Tratamiento

El tratamiento del estreñimiento se basa en cambios en la alimentación, el ejercicio y los hábitos para ir al baño. Si estas medidas no son suficientes, el médico puede recomendar medicamentos de venta con o sin receta, pero siempre bajo su indicación. No se automedique, especialmente si el estreñimiento es prolongado.

Autocuidado en el hogar

• Aumente gradualmente la ingesta de fibra: frutas, verduras, legumbres, frutos secos y cereales integrales.
• Beba agua en abundancia a lo largo del día, al menos 1,5 litros si no hay contraindicación.
• Haga ejercicio regularmente, como caminar, nadar o andar en bicicleta, al menos 30 minutos la mayoría de los días.
• Establezca una rutina para ir al baño, por ejemplo a la misma hora cada día, sin prisas.
• No reprima las ganas de defecar; acuda al baño cuando aparezca la necesidad.
• Si lo necesita, apoye los pies en un pequeño taburete para facilitar la evacuación.

Tratamientos médicos

Existen diferentes tipos de laxantes y medicamentos para el estreñimiento, como los que ablandan las heces, los que estimulan el tránsito o los probióticos. Su médico elegirá el producto adecuado según la causa, la duración del problema y sus condiciones de salud. Es importante no tomarlos por su cuenta y respetar las pautas indicadas.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía es un tratamiento excepcional y se reserva para casos muy graves que no responden a ninguna medida y que están causados por problemas anatómicos funcionales. No es un tratamiento habitual y siempre se decide de forma conjunta con un especialista.

Vivir con esta afección

Vivir con estreñimiento implica prestar atención a las señales del cuerpo y crear hábitos que favorezcan un buen tránsito intestinal. Con paciencia y constancia, muchas personas notan mejoría clara en unas semanas.

Consejos de estilo de vida

• Reserve un momento del día para ir al baño sin prisa.
• Tome un vaso de agua tibia en ayunas si le resulta agradable.
• Añada una pieza de fruta con piel y unas nueces como tentempié diario.
• Trate de caminar todos los días, aunque sea 15 minutos.
• Practique técnicas de relajación si el estrés le afecta al intestino.

Dieta y ejercicio

Siga una dieta rica en fibra: de 25 a 30 gramos al día. Incluya avena, pan integral, verduras al vapor, ensaladas y frutas como la papaya, la naranja y la ciruela. Beba agua entre comidas y evite el exceso de alimentos ultraprocesados. El ejercicio moderado, como la natación o el yoga, estimula los movimientos del intestino.

Salud mental y bienestar emocional

El estreñimiento crónico puede generar ansiedad, vergüenza o malestar emocional, especialmente si afecta a la vida social o al trabajo. Es importante hablar de ello con su médico y, si lo necesita, buscar apoyo psicológico, ya que la mente y el intestino están estrechamente conectados.

Prevención

En muchos casos, el estreñimiento se puede prevenir con una dieta equilibrada rica en fibra, una hidratación adecuada, ejercicio físico regular y una rutina relajada para ir al baño. No aguantar las ganas y tomarse el tiempo necesario son claves importantes.

Complicaciones

Si no se trata

• Hemorroides (venas inflamadas en la zona del ano)
• Fisuras anales (pequeñas grietas dolorosas en el ano)
• Impactación fecal: acumulación de heces duras que no se pueden expulsar
• Prolapso rectal (parte del recto sobresale a través del ano)
• Incontinencia fecal en casos avanzados

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con estreñimiento mejoran considerablemente con cambios en el estilo de vida y un tratamiento personalizado. Es un problema de salud habitual y manejable. No hay que resignarse: con el apoyo adecuado y un seguimiento regular, se puede recuperar una función intestinal normal y una buena calidad de vida.

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