Vivir con dolor articular

Resumen

El dolor articular es la molestia, rigidez o inflamación en una o más articulaciones, es decir, las zonas donde se unen los huesos. Estas zonas permiten movernos y soportan nuestro peso. Cuando algo no funciona bien en una articulación, puede doler, hincharse o costar moverse.

Sí, el dolor articular es muy común. Se estima que gran parte de la población experimenta molestias articulares en algún momento, especialmente a medida que se envejece.

Puede afectar a personas de todas las edades. Es más frecuente en adultos mayores, en personas con sobrepeso y en quienes realizan movimientos repetitivos en el trabajo o el deporte. También hay afecciones articulares que aparecen con más frecuencia en mujeres o en personas con antecedentes familiares.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor que aumenta al mover la articulación o al soportar peso.
• Rigidez, sobre todo al levantarse por la mañana o después de estar sentado.
• Hinchazón o aumento de volumen en la articulación.
• Enrojecimiento o sensación de calor en la zona.
• Menor capacidad para mover la articulación como antes.

Síntomas en niños

• Dolores en las piernas, frecuentes por la noche y conocidos como 'dolores de crecimiento'.
• Hinchazón o enrojecimiento de una articulación sin un motivo claro.
• Cojeera o dificultad para caminar en un niño sin una lesión evidente.

Síntomas en adultos mayores

• El dolor aparece con frecuencia en rodillas, caderas, manos y columna.
• La rigidez por desgaste suele ser más notoria al inicio de la actividad.
• El dolor puede limitar tareas como subir escaleras, agacharse o sujetar objetos.

Causas

Causas principales

• Lesiones, como esguinces, torceduras o fracturas.
• Desgaste del cartílago articular por la edad (artrosis).
• Enfermedades inflamatorias, como la artritis reumatoide, en las que el sistema inmunitario ataca las articulaciones.
• Acumulación de cristales de ácido úrico (gota).
• Infecciones en la articulación o en el líquido articular.

Factores de riesgo

• Edad avanzada.
• Sobrepeso u obesidad, que aumentan la carga sobre las articulaciones.
• Antecedentes familiares de artritis u otras enfermedades articulares.
• Trabajo o deporte con movimientos repetitivos o de alto impacto.
• Fumar o tener un estilo de vida muy sedentario.
• Algunas infecciones o enfermedades previas.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Acuda hoy al médico si tiene hinchazón, enrojecimiento o calor en la articulación que empeoran.
• Solicite atención el mismo día si el dolor es intenso y no le deja realizar sus actividades habituales.
• Consulte con urgencia si nota fiebre junto al dolor articular o si la articulación está deformada.

Programe una cita de rutina si:

• Pida una cita si el dolor dura más de dos semanas sin mejorar.
• Consulte si la rigidez matutina se alarga más de 30 minutos al levantarse.
• Acuda al médico si el dolor le despierta por la noche o le impide dormir.
• Vaya a revisión si nota pérdida de movilidad o fuerza en la zona afectada.

Diagnóstico

Para averiguar la causa del dolor, el médico preguntará sobre sus síntomas, su historia clínica y sus hábitos, y explorará la articulación: palpará la zona, comprobará el rango de movimiento y buscará inflamación. Con esa información decidirá si se necesitan pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para detectar inflamación o signos de enfermedades autoinmunes.
• Radiografías para evaluar el estado de los huesos y el desgaste del cartílago.
• Ecografía o resonancia magnética para ver tejidos blandos, tendones y ligamentos.
• Análisis de una muestra de líquido articular (si hay derrame) para descartar infección o gota.

Qué esperar en su cita

La consulta inicial suele durar entre 15 y 30 minutos. El médico le explicará cuál es la sospecha diagnóstica, qué pruebas son necesarias y cuánto puede tardar el resultado. En algunos casos, le remitirá a un especialista en aparato locomotor, como un traumatólogo o un reumatólogo.

Tratamiento

El tratamiento tiene como objetivo aliviar el dolor, reducir la inflamación y mantener o recuperar la función de la articulación. Se adapta a la causa, a la intensidad de los síntomas y a sus necesidades personales. Suele combinar medidas sencillas, fisioterapia y, en ocasiones, medicamentos.

Autocuidado en el hogar

• Aplicar hielo envuelto en un paño durante 15-20 minutos varias veces al día si hay inflamación.
• Usar calor húmedo o seco para aliviar la rigidez muscular.
• Mantener la articulación en reposo durante uno o dos días, pero luego movilizarla suavemente.
• Elevar la extremidad afectada para reducir la hinchazón.
• Evitar actividades que reproduzcan el dolor hasta notar mejoría.

Tratamientos médicos

Dependiendo del diagnóstico, el médico puede recetar medicamentos para el dolor o la inflamación, aplicar inyecciones en la articulación o indicar fisioterapia. También puede recomendar plantillas, férulas u otros soportes. Nunca tome medicamentos por su cuenta ni cambie una pauta prescrita sin hablar antes con su profesional de la salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se plantea cuando el dolor es muy intenso, limita mucho la vida diaria y no se controla con las medidas anteriores. Por ejemplo, en artrosis avanzada se puede reemplazar la articulación dañada por una prótesis. Habitualmente se decide de común acuerdo con el cirujano ortopédico y después de agotar otras opciones.

Vivir con esta afección

Con algunos cambios, la mayoría de las personas puede llevar una vida plena. Aprenda a escuchar a su cuerpo: alterne actividad y descanso, reparta las tareas a lo largo del día, use ayudas técnicas si le hacen más fácil el día y pida ayuda a su familia o amigos cuando lo necesite.

Consejos de estilo de vida

• Intente mantener un peso saludable para proteger sus rodillas, caderas y pies.
• No fume y limite el consumo de alcohol.
• Use calzado estable, con buen amortiguación y sin tacones altos.
• Organice su casa para evitar caídas: cables sueltos, alfombras, mala iluminación.
• Duerma suficientes horas y descanse la articulación cuando lo pida.

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada ayuda a mantener un peso adecuado y a reducir la inflamación. Incluya frutas, verduras, pescado azul, frutos secos y aceite de oliva. Para el ejercicio, elija actividades de bajo impacto como caminar, nadar, hacer bicicleta o yoga. Consulte con su médico o fisioterapeuta para diseñar un plan seguro y adaptado.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor crónico puede provocar frustración, preocupación o tristeza. Es normal sentir altibajos emocionales. Hablar con su médico o con un profesional de salud mental puede ayudarle. Si tiene pensamientos de hacerse daño o de suicidio, busque ayuda urgente en un servicio de emergencias o llame a una línea de crisis de su país.

Prevención

No es posible prevenir todos los problemas articulares, sobre todo los relacionados con la genética o las enfermedades autoinmunes. Sin embargo, un peso saludable, el ejercicio moderado y la protección frente a lesiones reducen el riesgo de dolor y de desgaste prematuro.

Vacunas

Algunas infecciones que pueden afectar a las articulaciones, como la gripe o la hepatitis, se pueden prevenir con vacunas. Consulte a su profesional de salud si está al día con el calendario de vacunación recomendado para su edad.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado universal para las enfermedades articulares. No obstante, si usted tiene antecedentes familiares o molestias tempranas, su médico puede hacerle análisis de sangre o pruebas de imagen para detectar cambios que convenga tratar a tiempo.

Complicaciones

Si no se trata

• El dolor puede hacerse crónico y limitar la movilidad y la independencia.
• La falta de uso de la articulación debilita los músculos que la rodean.
• Pueden aparecer deformidades en la articulación si la inflamación no se controla.
• El dolor persistente favorece mal descanso, ansiedad y deterioro de la calidad de vida.

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que hoy hay muchas maneras de controlar el dolor articular. La mayoría de las personas responden bien al tratamiento, y quienes llegan a necesitar cirugía también recuperan mucha funcionalidad. Con un diagnóstico adecuado y cuidados constantes, la calidad de vida puede mantenerse o incluso mejorar.

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