Vivir con una afección pulmonar

Resumen

Vivir con una afección pulmonar significa convivir con un problema de salud que afecta a los pulmones y a la respiración. Estas enfermedades pueden ser crónicas (de larga duración), como el asma o la EPOC, o pueden ser temporales, como una neumonía. Aunque no siempre tienen cura, la mayoría pueden controlarse con tratamiento y cuidados diarios.

Sí, las enfermedades pulmonares están entre las afecciones de salud más frecuentes en el mundo. Millones de personas conviven con asma, EPOC y otras afecciones respiratorias.

Pueden afectar a cualquier persona, pero son más comunes en adultos mayores, en personas que fuman o han fumado, y en personas expuestas a humo, polvo o contaminación. Algunas afecciones, como el asma, comienzan en la infancia.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire o sensación de ahogo, especialmente al hacer esfuerzo.
• Tos persistente (que dura más de unas semanas).
• Sibilancias o silbido al respirar.
• Opresión o dolor en el pecho.
• Cansancio o fatiga sin causa clara.

Síntomas en niños

• Respiración rápida o ruidosa.
• Tos que empeora por la noche o al jugar.
• Dificultad para comer o succionar por el esfuerzo de respirar.
• Irritabilidad o somnolencia excesiva.

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o mareos (pueden ser señal de bajo oxígeno).
• Aumento de la somnolencia.
• Falta de aire al hacer actividades que antes no causaban problemas.
• Cambio en el color de la piel o los labios (pálidos o azulados).

Causas

Causas principales

• Tabaquismo (inhalar humo de tabaco o ser fumador pasivo).
• Exposición prolongada a polvo, humos, químicos o contaminación del aire.
• Infecciones respiratorias repetidas, como bronquitis o neumonía.
• Factores hereditarios o genéticos, por ejemplo en el asma o la fibrosis quística.

Factores de riesgo

• Fumar o haber fumado durante muchos años.
• Edad avanzada.
• Antecedentes familiares de enfermedades pulmonares.
• Trabajos con exposición a sustancias irritantes, como minería, construcción o agricultura.
• Vivir en zonas con alta contaminación del aire.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si le cuesta respirar al descansar o al hablar.
• Si tiene dolor en el pecho que no se quita.
• Si tose sangre.
• Si los síntomas empeoran rápidamente.

Programe una cita de rutina si:

• Cuando una tos o la falta de aire no mejoran en más de dos semanas.
• Si necesita usar medicación de alivio varias veces a la semana.
• En los chequeos programados con su médico para controlar su enfermedad.

Diagnóstico

El médico comienza con una historia clínica detallada y una exploración física. Escuchará sus pulmones con un fonendoscopio y le hará preguntas sobre sus síntomas, su exposición al humo y su historial familiar.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: una prueba sencilla en la que usted sopla con fuerza en un aparato para medir cuánto aire pueden contener y expulsar sus pulmones.
• Radiografía de tórax o tomografía (TAC) para ver el estado de los pulmones.
• Análisis de sangre o pruebas de oxígeno en sangre (pulsioximetría).

Qué esperar en su cita

No suele requerir preparación especial. Algunas pruebas pueden pedirle que deje de usar ciertos medicamentos respiratorios temporalmente, pero su médico le indicará cómo hacerlo. Es importante que vaya acompañado si nota falta de aire importante.

Tratamiento

El tratamiento de una enfermedad pulmonar depende del diagnóstico exacto y de la gravedad. El objetivo es aliviar los síntomas, frenar la progresión y mejorar su calidad de vida. Suele combinar medidas de autocuidado, medicación, rehabilitación pulmonar y, en algunos casos, oxígeno.

Autocuidado en el hogar

• Dejar de fumar y evitar el humo de tabaco y otros irritantes.
• Tomar el aire libre solo en lugares no contaminados o evitar salir en días de alta contaminación.
• Descansar lo suficiente y no forzar la respiración.
• Seguir las indicaciones de su médico sobre la medicación y las técnicas de inhalación.
• Vacunarse cada año contra la gripe y seguir el calendario recomendado, especialmente contra la neumonía.

Tratamientos médicos

Los tratamientos médicos varían según la enfermedad. Pueden incluir medicamentos inhalados para abrir las vías respiratorias y reducir la inflamación, corticoides, antibióticos si hay infección (solo cuando el médico los prescribe), oxigenoterapia para aumentar el oxígeno en sangre y rehabilitación pulmonar, que combina ejercicio supervisado y educación. Su médico le explicará las opciones adecuadas para su caso. Nunca comparta ni cambie su medicación sin consultar.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos muy seleccionados y en enfermedades severas, puede considerarse la cirugía. Por ejemplo, la reducción de volumen pulmonar (extirpar zonas dañadas) o un trasplante de pulmón. Su médico o un equipo especializado le informará si esta opción es adecuada.

Vivir con esta afección

Vivir con una enfermedad pulmonar implica prestar atención a su cuerpo, tomar la medicación según lo indicado y hacer pausas si se siente agotado. Organice su casa para tener menos polvo y humedad, y evite los ambientes con humo o productos químicos fuertes. Es importante que aprenda a reconocer sus señales de alarma y a usar su plan de acción si su médico se lo ha dado.

Consejos de estilo de vida

• Hacer ejercicio a diario, aunque sea caminar unos minutos, para ir ganando capacidad respiratoria.
• Evitar el humo del tabaco y los ambientes muy fríos o muy calurosos que puedan irritar la respiración.
• Dormir con la cabeza ligeramente elevada si le cuesta respirar por la noche.
• Practicar ejercicios de respiración, como la respiración con labios fruncidos, que su profesional de rehabilitación le puede enseñar.

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada con frutas, verduras y proteínas le permite mantener un peso saludable y dar energía a su cuerpo. El ejercicio regular, como caminar, nadar o montar en bicicleta, es beneficioso si se hace con calma y siguiendo el consejo de su equipo médico. Si tiene sobrepeso, perder peso puede mejorar la respiración; si está demasiado delgado, es importante que reciba ayuda para ganar masa muscular.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentirse preocupado, triste o ansioso al vivir con una enfermedad que afecta a la respiración. La falta de aire puede provocar angustia. Hable con su médico o con un profesional de salud mental, y pida apoyo a su familia. Los grupos de apoyo también pueden ayudarle a sentirse comprendido. Si tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda de emergencia de inmediato.

Prevención

No siempre se pueden prevenir las enfermedades pulmonares, especialmente si tienen un componente genético. Pero se puede reducir mucho el riesgo evitando el tabaco, la exposición a contaminantes y ventilando bien los espacios cerrados. En quienes ya viven con una enfermedad pulmonar, estas mismas medidas ayudan a evitar que empeore.

Vacunas

Las vacunas son esenciales. La vacuna de la gripe, la del neumococo y las actualizaciones de otras vacunas, como la del COVID-19, pueden prevenir infecciones respiratorias graves. Consulte a su médico qué vacunas le recomiendan.

Programas de detección

No existe un cribado general para todas las enfermedades pulmonares. Sin embargo, si usted tiene alto riesgo, por ejemplo por ser fumador o exfumador, su médico puede recomendarle pruebas periódicas para detectar problemas de forma precoz.

Complicaciones

Si no se trata

• Insuficiencia respiratoria, cuando los pulmones no pueden aportar suficiente oxígeno a la sangre.
• Infecciones respiratorias repetidas, como neumonía o bronquitis.
• Presión alta en las arterias de los pulmones (hipertensión pulmonar), que afecta al corazón.
• Mayor riesgo de depresión y ansiedad relacionado con los síntomas y la limitación de actividades.

Pronóstico a largo plazo

Aunque una enfermedad pulmonar es una condición seria, existen muchas formas de tratarla y de mejorar la calidad de vida. Con un buen seguimiento médico, cambios en el estilo de vida y el apoyo adecuado, la mayoría de las personas pueden mantenerse activas y disfrutar de su día a día. La ciencia médica está en constante avance, y cada vez hay más recursos para ayudar a respirar mejor.

Encontrar apoyo

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