La salud de los pulmones en adultos mayores

Resumen

La salud pulmonar se refiere a qué tan bien funcionan sus pulmones al respirar. Con el paso de los años, los pulmones cambian: pierden elasticidad, los músculos del pecho se debilitan y el intercambio de oxígeno puede ser menos eficiente. Esto no significa que todas las personas mayores vayan a tener problemas, pero es importante conocer cómo mantener los pulmones sanos y cuándo buscar ayuda.

Sí, los problemas respiratorios son comunes en las personas mayores, pero no son inevitables. Muchas enfermedades pulmonares se pueden prevenir o controlar con atención médica adecuada.

Afecta principalmente a personas mayores de 65 años, especialmente a quienes han fumado, han estado expuestos a contaminación o tienen enfermedades crónicas como diabetes o problemas del corazón.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos que no desaparece
• Falta de aire al caminar o hacer esfuerzo
• Sibilancias (silbido al respirar)
• Opresión en el pecho
• Cansancio inexplicable

Síntomas en niños

• Respiración rápida o ruidosa
• Se le hunden las costillas al respirar
• No quiere jugar ni moverse
• Labios o piel azulados

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o desorientación de repente
• Sueño excesivo o gran debilidad
• Pérdida de apetito
• Fiebre con tos
• Dificultad para respirar al estar descansando

Causas

Causas principales

• Cambios propios del envejecimiento en los pulmones y los músculos respiratorios
• Consumo de tabaco (fumar o haber fumado)
• Infecciones respiratorias como la neumonía o la bronquitis
• Exposición prolongada a la contaminación del aire, polvo o productos químicos

Factores de riesgo

• Edad mayor de 65 años
• Tabaquismo activo o anterior
• Enfermedades crónicas como diabetes o hipertensión
• Sistema inmunitario debilitado
• Vivir en lugares con mucha contaminación

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene falta de aire que aparece con poco esfuerzo o al descansar
• Si la tos viene acompañada de fiebre alta o flemas extrañas
• Si siente un dolor en el pecho que no se quita

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene tos que dura más de tres semanas
• Si nota que se cansa más de lo habitual en sus actividades diarias
• Si tiene una enfermedad pulmonar y quiere revisar su tratamiento y vacunas

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre sus síntomas, su historial de salud y si ha fumado. Luego auscultará sus pulmones con un estetoscopio y decidirá qué exámenes necesita.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría (soplar en un aparato para medir cómo entra y sale el aire)
• Oximetría (mide la cantidad de oxígeno en la sangre)
• Radiografía de tórax (imagen de los pulmones)
• Análisis de sangre o de flemas

Qué esperar en su cita

Estos exámenes son sencillos y no duelen. Los resultados ayudan a saber si hay una enfermedad, cómo está la función de sus pulmones y qué tratamiento es el más adecuado.

Tratamiento

El tratamiento depende de la enfermedad que tenga. El objetivo es aliviar los síntomas, mejorar su respiración y que pueda mantener sus actividades diarias. Siempre debe ser indicado por un profesional de la salud.

Autocuidado en el hogar

• Dejar de fumar y evitar el humo del tabaco
• Hacer ejercicio suave según lo que le recomiende su médico, como caminar
• Usar mascarilla en ambientes con mucho polvo o contaminación
• Mantener las vacunas al día
• Descansar lo suficiente y buscar un ambiente limpio y ventilado

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos que abran las vías respiratorias, reduzcan la inflamación o ayuden a eliminar las flemas. Estos medicamentos pueden ser inhalados o en pastillas. También puede recomendar oxígeno en casa si el nivel de oxígeno en la sangre es bajo, o rehabilitación pulmonar que es un programa de ejercicios supervisados. Es importante tomarlos y seguirlos exactamente como se los indiquen, sin cambiar dosis por su cuenta.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos graves, como cáncer de pulmón o daño pulmonar muy avanzado, un cirujano puede hablar con usted sobre una operación. Esto es poco frecuente y siempre se estudia cada caso con mucho cuidado.

Vivir con esta afección

Vivir con una afección pulmonar requiere organizar su día para no cansarse demasiado. Haga las tareas en la mañana cuando tenga más energía, descanse a mitad de camino y pida ayuda cuando lo necesite. Escuche a su cuerpo y pare si se siente sin aire.

Consejos de estilo de vida

• Haga ejercicios de respiración si su médico se lo sugiere
• Mantenga un peso saludable para aliviar el trabajo de los pulmones
• Evite los cambios bruscos de temperatura
• Lávese las manos con frecuencia para prevenir infecciones

Dieta y ejercicio

Comer bien es esencial. Elija frutas, verduras y proteínas magras. Beba suficiente agua, a menos que su médico indique lo contrario. Caminar un poco cada día ayuda a mantener los músculos fuertes y el corazón sano. Comience despacio y aumente la cantidad de ejercicio solo con la guía de un profesional.

Salud mental y bienestar emocional

Sentirse triste o preocupado cuando se vive con una enfermedad respiratoria es normal. La falta de aire puede dar miedo y limitar lo que hace. Hable con su médico, su familia o un consejero si se siente abrumado. Cuidar su mente es tan importante como cuidar sus pulmones.

Prevención

No se pueden evitar completamente los cambios que ocurren con la edad, pero sí se puede reducir el riesgo de muchas enfermedades pulmonares. No fumar, evitar el humo ajeno, vacunarse y hacer ejercicio son medidas que ayudan a mantener los pulmones sanos por más tiempo.

Vacunas

Hable con su profesional de salud sobre las vacunas recomendadas para proteger sus pulmones, como la vacuna contra la gripe y la vacuna contra la neumonía. Las vacunas son una manera segura y eficaz de prevenir infecciones graves.

Programas de detección

Si usted tiene factores de riesgo, como haber fumado muchos años, pregunte a su médico si necesita pruebas para revisar la salud de sus pulmones, como una espirometría o una tomografía de baja dosis. No se haga exámenes por su cuenta o sin indicación médica.

Complicaciones

Si no se trata

• Las infecciones respiratorias pueden hacerse más graves y llevar a una neumonía.
• La falta de oxígeno puede forzar el corazón y aumentar el riesgo de problemas cardíacos.
• Las personas con enfermedades respiratorias no tratadas pierden movilidad y necesitan más ayuda para hacer cosas básicas.
• La insuficiencia respiratoria es una complicación grave que requiere hospitalización.

Pronóstico a largo plazo

Aunque los pulmones cambien con la edad, muchas personas mayores viven con buena calidad de vida. Las enfermedades respiratorias se controlan bien cuando se detectan a tiempo y se sigue el tratamiento adecuado. Con apoyo médico, ejercicio y hábitos sanos, se puede mantener la independencia y el bienestar durante muchos años.

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