Los pulmones: una guía para vivir y respirar mejor

Resumen

Los pulmones son dos órganos esponjosos dentro del pecho que nos permiten respirar. Su trabajo principal es llevar oxígeno a la sangre y eliminar el dióxido de carbono, un gas de desecho del cuerpo. Respirar es algo automático, pero mantener los pulmones sanos es clave para sentirse bien.

Tener dudas o molestias respiratorias es muy común. Problemas como el asma, la EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) y las infecciones respiratorias afectan a millones de personas en todo el mundo.

Los pulmones pueden verse afectados a cualquier edad, desde bebés con pulmones inmaduros hasta personas mayores. Algunas enfermedades respiratorias son más frecuentes en quienes fuman, en trabajadores expuestos a polvo o químicos, y en personas con alergias o defensas bajas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dificultad para respirar o sensación de falta de aire
• Tos que dura más de dos semanas o produce flemas
• Sibilancias (silbido al respirar)
• Dolor en el pecho al respirar profundamente
• Cansancio inexplicable o sensación de ahogo al hacer esfuerzos pequeños

Síntomas en niños

• Respiración rápida o ruidosa
• Aleteo nasal: las fosas nasales se abren al respirar
• Se le hunden las costillas entre los huesos al respirar
• Tos persistente o con silbido
• Falta de energía para jugar o alimentarse

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o somnolencia que puede indicar falta de oxígeno
• Caídas por debilidad o mareos
• Pérdida de apetito o de interés en actividades
• Falta de aire cada vez mayor al hacer tareas cotidianas como vestirse
• Color azulado o grisáceo en labios, dedos o uñas

Causas

Causas principales

• Infecciones respiratorias como resfriados, gripe, bronquitis o neumonía
• Exposición al humo del tabaco, ya sea fumando o aspirando el humo de otras personas
• Contaminación del aire y sustancias irritantes en el hogar o el trabajo
• Alergias que inflaman las vías respiratorias
• Enfermedades crónicas como asma o EPOC

Factores de riesgo

• Fumar o vapear
• Edad avanzada, porque las defensas y la elasticidad pulmonar disminuyen
• Sistema inmunitario debilitado por enfermedades o medicamentos
• Trabajar con polvo, productos químicos, gases o humo de manera prolongada
• Vivir en zonas con mucha contaminación del aire

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota dificultad para respirar que antes no tenía o que empeora
• Si la tos dura más de dos semanas o viene acompañada de sangre
• Si se despierta por la noche con falta de aire o con un silbido en el pecho
• Si tiene fiebre alta con tos y dolor en el pecho

Programe una cita de rutina si:

• Si desea dejar de fumar y necesita apoyo profesional
• Si tose casi todos los días o produce flema con frecuencia
• Si ya tiene una enfermedad respiratoria y quiere revisar su plan de tratamiento
• Si quiere saber qué vacunas le conviene recibir para proteger sus pulmones

Diagnóstico

Para evaluar la salud de sus pulmones, el médico le hará preguntas sobre sus síntomas, si fuma o ha estado expuesto a humos o polvo, y escuchará su respiración. Con esa información decidirá qué pruebas son necesarias.

Pruebas que se pueden realizar

• Oximetría de pulso: un pequeño sensor en el dedo mide la cantidad de oxígeno en la sangre
• Espirometría: soplar por un tubo para medir cuánto aire pueden mover sus pulmones
• Radiografía de tórax: una imagen que muestra los pulmones y el corazón
• Análisis de sangre: permite detectar infección, inflamación o falta de oxígeno
• Tomografía computarizada: una imagen mucho más detallada que se usa cuando hace falta más información

Qué esperar en su cita

La mayoría de las pruebas respiratorias son sencillas y sin dolor. En la espirometría le pedirán que respire por una boquilla, a veces con esfuerzo; puede sentir algo de cansancio, pero pasa rápido. El médico le explicará cada paso y después le comentará los resultados y lo que significan para usted.

Tratamiento

El tratamiento de los problemas pulmonares depende de la causa exacta y de la gravedad. Muchas afecciones pueden controlarse con medicamentos, cambios en el estilo de vida y rehabilitación pulmonar. El médico diseñará un plan a la medida de su situación.

Autocuidado en el hogar

• Descansar lo suficiente para que el cuerpo pueda recuperarse
• Beber líquidos tibios para ayudar a aflojar la flema
• Evitar el humo de tabaco, los perfumes fuertes y otros irritantes
• Mantener la casa ventilada y con el polvo controlado
• Practicar respiraciones lentas y profundas para calmar el pecho

Tratamientos médicos

Los tratamientos médicos pueden incluir medicamentos inhalados para abrir las vías respiratorias, medicamentos por vía oral para combatir infecciones o reducir la inflamación, oxígeno suplementario si los niveles en sangre son bajos, y programas de rehabilitación pulmonar con ejercicios guiados. Los nombres y las dosis los debe indicar siempre un profesional sanitario.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos muy concretos de daño pulmonar grave, como ciertos tipos de cáncer o enfermedades avanzadas del pulmón, puede considerarse una operación para extirpar la zona enferma o incluso un trasplante de pulmón. Son decisiones complejas que se toman con un equipo médico especializado y después de evaluar todos los riesgos y beneficios.

Vivir con esta afección

Si usted vive con un problema respiratorio, organizar el día le ayudará a sentirse mejor. Aprender a ir más despacio, planificar las tareas y usar técnicas de respiración puede reducir la sensación de ahogo y darle más energía.

Consejos de estilo de vida

• Dejar de fumar y evitar el humo ajeno; buscar ayuda profesional para lograrlo
• Protegerse del polvo y los químicos, usando mascarilla si es necesario
• Ventilar la casa todos los días y evitar el aire viciado
• Lavarse las manos con frecuencia para prevenir infecciones
• Tomar los medicamentos y seguir las indicaciones médicas al pie de la letra

Dieta y ejercicio

Comer frutas, verduras, proteínas saludables y beber suficiente agua fortalece los músculos respiratorios. El ejercicio suave, como caminar, hacer yoga o andar en bicicleta, puede mejorar poco a poco su capacidad pulmonar. Empiece con calma y consulte a su médico antes de comenzar cualquier rutina.

Salud mental y bienestar emocional

Sentir ansiedad o tristeza por un problema respiratorio es normal. El ahogo produce miedo, y el miedo puede hacer que respire peor. Hable de lo que siente con su médico o con un profesional de salud mental; pedir ayuda es un acto de valentía y autocuidado. Si alguna vez tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda de inmediato: llame a los servicios de emergencia de su país (por ejemplo, 112 en España) o acuda a su centro de salud más cercano.

Prevención

Muchas enfermedades pulmonares se pueden prevenir o retrasar. La medida más efectiva es no fumar y evitar el humo del tabaco. También ayuda mantener una buena higiene de manos, ventilar los espacios cerrados y evitar la contaminación cuando sea posible.

Vacunas

Las vacunas contra la gripe, el neumococo y el COVID-19 son herramientas importantes para prevenir infecciones respiratorias graves. Consulte con su médico qué vacunas son recomendables para usted.

Programas de detección

Las revisiones pulmonares preventivas no son para todo el mundo. Si usted fuma, fumó durante muchos años o tiene síntomas respiratorios, el médico puede recomendar una espirometría o una radiografía de tórax. La decisión se toma de forma personalizada.

Complicaciones

Si no se trata

• La falta prolongada de oxígeno puede dañar el corazón, el cerebro y otros órganos
• Una infección respiratoria mal cuidada puede convertirse en neumonía grave
• La dificultad para respirar puede limitar la vida diaria y llevar a la discapacidad
• En los casos más severos, puede aparecer insuficiencia respiratoria

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico temprano y un buen tratamiento, la mayoría de las personas con afecciones pulmonares puede llevar una vida activa y plena. Aunque algunas enfermedades son crónicas, los avances en medicina y rehabilitación han mejorado mucho la calidad de vida. Cuidar sus pulmones y seguir las recomendaciones de su equipo médico le da la mejor oportunidad de sentirse bien.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.