Pleuritis: cómo manejar los brotes

Resumen

La pleuritis, también llamada pleuresía, es la inflamación de la pleura, la doble capa de tejido delgado que recubre los pulmones y el interior del pecho. Cuando esta membrana se inflama, cada respiración puede doler. A eso se le llama un brote.

No es tan común como el resfriado o la bronquitis, pero es un motivo de consulta médica y de urgencia bastante frecuente.

Puede afectar a personas de cualquier edad, aunque es más común en adultos jóvenes y en quienes tienen enfermedades pulmonares o autoinmunes, como el lupus.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor agudo en un lado del pecho o en el hombro
• Dolor que aumenta al respirar hondo, toser, moverte o estornudar
• Sensación de falta de aire
• Tos seca
• Fiebre, en algunos casos

Síntomas en niños

• Irritabilidad o llanto sin razón aparente
• Respiración más rápida o superficial de lo normal
• Dolor en la barriga, ya que los niños suelen sentirlo allí
• Fiebre

Síntomas en adultos mayores

• Malestar vago en el pecho en lugar de un dolor fuerte
• Confusión o desorientación
• Cansancio excesivo
• Respiración entrecortada al hacer esfuerzos pequeños

Causas

Causas principales

• Infecciones virales, como la gripe o un resfriado fuerte
• Infecciones bacterianas, como la neumonía o la tuberculosis
• Lesiones en el pecho, como una costilla fracturada o un golpe
• Enfermedades autoinmunes, como el lupus o la artritis reumatoide
• Un coágulo de sangre en el pulmón (tromboembolismo pulmonar)
• Enfermedades del revestimiento del pulmón, incluido el cáncer (en casos menos frecuentes)

Factores de riesgo

• Haber tenido una infección respiratoria reciente
• Fumar o estar expuesto al humo del tabaco
• Haber sufrido una operación o un traumatismo en el pecho
• Padecer una enfermedad autoinmune o inflamatoria crónica
• Tener problemas de riñón o de hígado
• Tomar medicamentos que debilitan el sistema inmunitario (pregunte a su médico)

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si el dolor en el pecho aparece de repente y es intenso
• Si tiene fiebre alta o escalofríos
• Si nota falta de aire o la respiración se acelera sin razón
• Si tose sangre o flema con sangre

Programe una cita de rutina si:

• Si la tos o el dolor en el pecho duran más de una semana
• Si ya ha tenido pleuritis y vuelve a tener los mismos síntomas
• Si nota que los brotes son cada vez más frecuentes o intensos

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas, le escuchará el pecho con un estetoscopio y le pedirá pruebas para confirmar la inflamación de la pleura y buscar su causa.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía de tórax
• Análisis de sangre
• Ecografía torácica
• Tomografía computarizada (TAC)
• Toracocentesis (extraer una muestra del líquido pleural con una aguja, si hay líquido acumulado)

Qué esperar en su cita

La mayoría de estas pruebas son rápidas e indoloras. La toracocentesis puede causar molestias, pero se hace con anestesia local y, además, puede aliviar la presión si hay mucho líquido. El médico le explicará cada paso.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es aliviar el dolor y atender la causa que originó la inflamación. Su médico decidirá el plan más adecuado según sus síntomas, su estado general y la causa probable.

Autocuidado en el hogar

• Descansar y evitar actividades que le provoquen dolor o falta de aire
• Respirar de forma lenta y profunda, siempre que no aumente el dolor, para mantener los pulmones ventilados
• Aplicar calor suave en la zona del pecho con una compresa tibia, tal como se lo indique su médico
• No fumar ni permanecer cerca de humo de tabaco o ambientes contaminados
• Llevar un registro de cuándo aparece el dolor y qué lo alivia, para compartirlo con su médico

Tratamientos médicos

Su médico puede recomendarle medicamentos antiinflamatorios o analgésicos (para el dolor) sin necesidad de receta, o recetarle otros más fuertes si son necesarios. Si hay una infección bacteriana, puede necesitar antibióticos. En las enfermedades autoinmunes, el tratamiento se enfoca en controlar la enfermedad de base. Nunca tome ningún medicamento sin consultar antes con un profesional sanitario.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía es solo necesaria en casos excepcionales, por ejemplo, si se acumula pus o mucho líquido que no se drena con una aguja, o si la pleura se engrosa demasiado y dificulta la respiración.

Vivir con esta afección

Vivir con pleuritis implica aprender a reconocer las señales de un brote. El dolor suele aparecer de forma gradual. Anote en un diario cuándo empieza, cuánto dura y qué lo empeora; esa información es muy valiosa para su médico.

Consejos de estilo de vida

• Hacer ejercicio suave y progresivo, como caminar o estirarse, siempre que su médico lo apruebe
• Evitar el humo del tabaco y la contaminación del aire
• Dormir en una posición semincorporada si le cuesta respirar al estar acostado
• Practicar técnicas de relajación, como la respiración lenta con el abdomen, para controlar la ansiedad

Dieta y ejercicio

Lleve una dieta equilibrada, rica en frutas, verduras y proteínas saludables, para mantener las defensas fuertes. El ejercicio moderado y constante ayuda a cuidar la capacidad pulmonar, pero debe empezar despacio y sin forzar el pecho.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor y la sensación de falta de aire pueden provocar miedo, preocupación o tristeza. Es normal sentirse frustrado si los brotes se repiten. Hablar con su médico, su familia o un profesional de salud mental puede ayudarle a sobrellevar estas emociones.

Prevención

No todas las pleuritis se pueden prevenir, porque a menudo aparecen después de un virus o sin una causa clara. Pero sí puede reducir el riesgo de complicaciones cuidando su salud respiratoria general, evitando el tabaco y tratando a tiempo las infecciones respiratorias.

Vacunas

Algunas vacunas, como las de la gripe, la neumonía y la COVID-19, ayudan a prevenir infecciones respiratorias que a veces desencadenan pleuritis. Pregunte a su equipo sanitario qué vacunas le corresponden según su edad y su estado de salud.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado (screening) específica para la pleuritis. Lo más eficaz es acudir al médico ante cualquier dolor torácico que dure o que se repita.

Complicaciones

Si no se trata

• Derrame pleural: acumulación de líquido entre las capas de la pleura, que puede comprimir el pulmón y dificultar la respiración
• Empiema: pus en el espacio pleural, que generalmente requiere drenaje y antibióticos
• Engrosamiento o cicatrización de la pleura (fibrosis), que limita la expansión del pulmón
• Infección que se extiende a otros órganos, en casos graves

Pronóstico a largo plazo

Con el tratamiento adecuado, la mayoría de las personas con pleuritis se recuperan por completo. Si la causa es una infección tratable, los síntomas suelen desaparecer en unas semanas o meses. Mantener una buena comunicación con su médico y acudir a los controles es la mejor manera de lograr una buena evolución.

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