Pleuresía en adultos mayores: qué es, síntomas y cuidados

Resumen

La pleuresía es la inflamación de la pleura, que es la doble membrana que recubre los pulmones por fuera y la parte interior del pecho. Cuando estas capas se inflaman, rozan al respirar y causan dolor. Es un síntoma de que algo está irritando esa zona, no una enfermedad en sí misma.

La pleuresía es un motivo de consulta médica bastante común, especialmente en personas mayores que tienen infecciones respiratorias o problemas del corazón.

Puede afectar a cualquier persona, pero en los adultos mayores es más frecuente porque tienen mayor riesgo de padecer neumonía, embolias pulmonares, enfermedades inflamatorias y trastornos del sistema inmunitario.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor en el pecho que empeora al respirar profundamente o al toser
• Dolor agudo en un lado del pecho o en el hombro
• Sensación de falta de aire o dificultad para respirar
• Tos seca que empeora el dolor
• Fiebre o escalofríos si hay una infección

Síntomas en niños

• En niños, el dolor de la pleuresía puede aparecer en el abdomen en lugar del pecho, lo que a veces confunde el diagnóstico.

Síntomas en adultos mayores

• El dolor puede ser menos intenso y sentirse como una presión vaga o molestia general en el pecho.
• Puede aparecer confusión o desorientación, que a veces es el primer signo de una infección.
• La falta de aire puede notarse al hacer esfuerzos o incluso en reposo.
• La fiebre puede ser baja o incluso estar ausente, por lo que hay que estar atentos a otros síntomas.

Causas

Causas principales

• Infecciones respiratorias virales o bacterianas, como la gripe o la neumonía
• Embolia pulmonar (cuando un coágulo de sangre viaja a los pulmones)
• Enfermedades autoinmunes, como el lupus o la artritis reumatoide
• Cáncer que se ha extendido al pulmón o a la pleura
• Lesiones en el pecho, como una caída o un golpe
• Cirugía reciente en el corazón o el tórax
• Acumulación de líquido alrededor del pulmón, llamada derrame pleural

Factores de riesgo

• Tener más de 65 años
• Enfermedades pulmonares crónicas, como EPOC o asma
• Enfermedades del corazón o insuficiencia cardíaca
• Sistema inmunitario debilitado por medicamentos o por otras enfermedades
• Estar en reposo prolongado o llevar una vida muy sedentaria, lo que aumenta el riesgo de coágulos

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Fiebre alta que no cede con medidas generales
• Dolor en el pecho que aumenta al respirar o toser y que dificultades las actividades diarias
• Falta de aire que aparece o empeora
• Sensación de opresión o presión en el pecho
• Desmayo o mareo persistente

Programe una cita de rutina si:

• Tos que dura más de una semana después de un resfriado
• Dolor en el pecho que aparece y desaparece al respirar
• Cansancio o debilidad sin causa clara

Diagnóstico

El médico realizará una historia clínica completa, le preguntará sobre sus síntomas y posibles causas, y escuchará sus pulmones con un estetoscopio. Según lo que encuentre, pedirá pruebas para confirmar la inflamación de la pleura y encontrar la causa.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía de tórax: una imagen rápida para ver los pulmones y la pleura
• Análisis de sangre: para detectar signos de infección o inflamación
• Ecografía torácica: usa ondas de ultrasonido para ver si hay líquido
• Tomografía computarizada (TC) del tórax: ofrece imágenes detalladas del pecho
• Toracocentesis: extrae una muestra de líquido con una aguja fina para analizarla

Qué esperar en su cita

Las pruebas de imagen no duelen. Si se hace una toracocentesis, le adormecerán la zona con anestesia local y estará acostado. Los resultados pueden tardar desde unas horas hasta un par de días. El médico le explicará los hallazgos y los siguientes pasos.

Tratamiento

El objetivo principal es tratar la causa de la inflamación y aliviar el dolor para que pueda respirar mejor. La pleuresía no se trata con un único remedio: el tratamiento depende de lo que esté causando el problema.

Autocuidado en el hogar

• Descanse lo suficiente y evite esfuerzos físicos intensos
• Use una postura semisentada para respirar mejor
• Aplique calor local suave en el pecho, por ejemplo una compresa tibia, si su médico lo autoriza
• Evite el humo del tabaco y los ambientes muy fríos o secos
• Practique respiraciones lentas y profundas varias veces al día, según lo indique su profesional sanitario

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos antiinflamatorios para aliviar el dolor y la inflamación, siempre adaptados a su edad y estado de salud. Si hay una infección bacteriana, puede indicar antibióticos. Si hay coágulos, puede usar anticoagulantes. Si la causa es una enfermedad autoinmune, ajustará su tratamiento de base. Si se acumula líquido o pus, puede drenarse con una aguja o con un pequeño tubo. Todo tratamiento debe ser indicado y supervisado por un médico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos poco frecuentes, si el pus es muy espeso o la pleura se engrosa demasiado, el médico puede sugerir una cirugía para limpiar o reparar la zona, como una toracoscopia. Esto se valora de forma individual y suele reservarse para cuando los tratamientos conservadores no dan resultado.

Vivir con esta afección

La mayoría de las pleuresías mejoran al tratar la causa subyacente, normalmente en unas semanas. Durante la recuperación, siga las indicaciones de su equipo médico, cuide su descanso y vuelva poco a poco a sus actividades.

Consejos de estilo de vida

• Si fuma, deje de fumar: el humo irrita los pulmones y retrasa la recuperación.
• Evite cambios bruscos de temperatura y abríguese bien cuando haga frío.
• Mantenga al día sus vacunas, especialmente las de la gripe y la neumonía, según le recomiende su médico.
• Duerma con la cabeza elevada para respirar más cómodo si lo aprueba su médico.

Dieta y ejercicio

Lleve una dieta equilibrada con frutas, verduras y proteínas para ayudar a que su cuerpo se repare. El ejercicio debe ser suave y progresivo, como caminar un poco cada día, siempre que no le provoque dolor ni falta de aire. Pregunte a su médico cuándo puede aumentar la actividad.

Salud mental y bienestar emocional

Sentir dolor en el pecho y dificultad para respirar puede generar preocupación o ansiedad. Es normal sentirse así. Hable con su familia, amigos o con un profesional de la salud mental. Recuerde que la mayoría de los casos de pleuresía se resuelven y que usted no está solo.

Prevención

La pleuresía no siempre se puede prevenir, ya que muchas de sus causas no dependen de usted. Pero puede reducir el riesgo cuidando sus pulmones, vacunándose y tratando a tiempo las infecciones respiratorias y otras enfermedades crónicas.

Vacunas

Las vacunas contra la gripe, la neumonía y la COVID-19, según las pautas de su país, ayudan a prevenir infecciones que pueden irritar la pleura. Consulte a su profesional sanitario cuáles le corresponden.

Programas de detección

No existe un cribado específico para la pleuresía. La mejor prevención es el control regular de su salud, especialmente si tiene enfermedades pulmonares, cardíacas o autoinmunes.

Complicaciones

Si no se trata

• Acumulación de líquido entre las capas de la pleura (derrame pleural), que dificulta mucho la respiración
• Infección del líquido pleural, llamada empiema, que puede necesitar drenaje repetido
• Formación de tejido cicatricial que engrosa la pleura y limita la expansión del pulmón
• Si la causa es una embolia pulmonar o un cáncer, no tratar la pleuresía puede agravar la enfermedad de base

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico oportuno y el tratamiento adecuado, la mayoría de las personas mayores se recuperan muy bien. La duración depende de la causa: las pleuresías virales suelen mejorar en unas semanas, y las bacterianas responden bien al tratamiento. Mantener una actitud positiva y colaborar con el equipo médico son factores importantes para una buena evolución.

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