Complicaciones de la neumonía: cómo reconocerlas y prevenirlas

Resumen

La neumonía es una infección de los pulmones que hace que los sacos de aire dentro de ellos se inflamen y se llenen de líquido o pus, lo que dificulta la respiración. En algunos casos, la neumonía puede causar complicaciones. Estas son problemas de salud adicionales que pueden aparecer cuando la infección se extiende o afecta a otras partes del cuerpo. Conocer los signos de alarma es importante para buscar ayuda a tiempo y evitar que la situación empeore.

La neumonía es muy común en todo el mundo. Aunque muchas personas se recuperan sin problemas, las complicaciones pueden ocurrir, especialmente en grupos de riesgo.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente en niños menores de 2 años, adultos mayores de 65 años, y personas con afecciones como asma, diabetes, enfermedad cardíaca o pulmones débiles.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos, que puede sacar flema o moco
• Fiebre y escalofríos
• Dificultad para respirar o sensación de falta de aire
• Dolor en el pecho al respirar o toser
• Fatiga y sensación de debilidad
• Sudoración excesiva

Síntomas en niños

• Respiración rápida o agitada
• Quejidos al respirar
• Aleteo de la nariz (las fosas nasales se abren al respirar)
• Color azulado en los labios o las uñas
• Irritabilidad o llanto constante sin motivo claro
• Dificultad para comer o beber
• Decaimiento o sueño excesivo

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o cambio repentino en el estado mental
• Somnolencia o decaimiento
• Temperatura corporal más baja de lo normal (en lugar de fiebre)
• Pérdida de apetito
• Caídas frecuentes o sensación de mareo
• Respiración más rápida de lo habitual
• Fatiga extrema

Causas

Causas principales

• Virus como el de la gripe, el virus respiratorio sincitial (VRS) o el COVID-19
• Bacterias, principalmente el neumococo
• Hongos, con menos frecuencia, sobre todo en personas con defensas bajas
• Aspiración: cuando comida, líquido o saliva entran accidentalmente a los pulmones

Factores de riesgo

• Tener menos de 2 años o más de 65 años
• Fumar o estar expuesto al humo del tabaco
• Enfermedades pulmonares crónicas, como EPOC o asma
• Enfermedades del corazón, hígado o riñón
• Diabetes mal controlada
• Sistema inmunitario debilitado, por ejemplo por VIH, quimioterapia o medicamentos que bajan las defensas
• Haber estado hospitalizado o vivir en un centro de cuidados

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene tos persistente con fiebre o dificultad para respirar
• Si presenta dolor en el pecho al respirar o toser
• Si es adulto mayor y nota confusión o decaimiento
• Si un niño respira muy rápido o no quiere comer
• Si trata una gripe o resfriado y los síntomas empeoran

Programe una cita de rutina si:

• Si la tos dura más de 7 días
• Si tiene fiebre leve pero no mejoa en 3 días
• Si se siente débil o sin energía durante varias semanas

Diagnóstico

El médico preguntará sobre los síntomas, escuchará los pulmones con un estetoscopio y, según lo que encuentre, pedirá pruebas para confirmar si hay neumonía y descartar complicaciones.

Pruebas que se pueden realizar

• Pulsioximetría: se coloca un pequeño sensor en el dedo para medir el oxígeno en la sangre
• Radiografía de tórax para ver la infección en los pulmones
• Análisis de sangre para detectar signos de infección
• Cultivo de flema para identificar el germen que causa la neumonía

Qué esperar en su cita

La evaluación suele ser rápida. El médico explicará los resultados y las opciones. No necesitas un diagnóstico exacto en casa; deja que el profesional haga la valoración.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa (virus o bacteria) y de la gravedad. La mayoría de los casos se manejan en casa con descanso y líquidos; en casos más graves, puede ser necesario el ingreso al hospital para oxígeno u otros cuidados.

Autocuidado en el hogar

• Descanse lo suficiente y no haga esfuerzos físicos
• Beba abundante agua y líquidos tibios para mantenerse hidratado
• Use un humidificador o respire vapor suave para facilitar la tos
• Evite el humo de tabaco y ambientes con contaminación
• Eleve la cabecera de la cama para respirar mejor
• Siga al pie de la letra las indicaciones de su médico

Tratamientos médicos

Los médicos pueden recetar antibióticos solo si la causa es bacteriana. También pueden indicar medicamentos para bajar la fiebre y aliviar el dolor. En el hospital, el tratamiento puede incluir oxígeno, líquidos intravenosos y, en casos especiales, medicamentos para ayudar a respirar. Nunca se automedique: solo un profesional de salud puede decidir qué es lo adecuado según su situación.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se necesita cirugía en la gran mayoría de los casos. Solo en situaciones poco frecuentes, como cuando se acumula pus alrededor del pulmón (empiema) y no drena con una aguja, el médico podría considerar un procedimiento de drenaje.

Vivir con esta afección

Durante la recuperación, es normal sentirse cansado y con tos por varias semanas. Vaya poco a poco, escuche a su cuerpo y aumente la actividad solo cuando se sienta con energía. Siga las revisiones que le indique el médico.

Consejos de estilo de vida

• No fume y evite estar cerca de personas que fuman
• Lávese las manos con frecuencia
• Cúbrase la boca al toser o estornudar con un pañuelo o con el codo
• Mantenga una buena ventilación en casa
• Use mascarilla si su médico o las autoridades de salud lo recomiendan

Dieta y ejercicio

Coma comidas ligeras y nutritivas, con frutas y verduras. Beba bastante agua. Haga ejercicio suave, como caminar, solo cuando se sienta preparado y con el visto bueno de su profesional de salud. Evite el esfuerzo intenso hasta recuperarse completamente.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentirse preocupado, triste o ansioso durante una enfermedad seria. Si estos sentimientos son intensos o no desaparecen, hable con su médico o un profesional de salud mental. Si alguna vez piensa en hacerse daño, busque ayuda de inmediato llamando a la línea de emergencias de su país.

Prevención

Muchos casos de neumonía se pueden prevenir con vacunas, higiene adecuada, evitar el humo del tabaco y mantener un estilo de vida saludable.

Vacunas

Existen vacunas contra la gripe, el neumococo y otras infecciones respiratorias que pueden causar neumonía. Pregunte a su médico o centro de salud cuáles le corresponden a usted o a sus hijos, según su edad y factores de riesgo.

Programas de detección

No se necesita una prueba de detección de rutina para la neumonía en personas sanas. Sin embargo, si tiene una enfermedad crónica o un sistema inmunitario débil, su médico puede recomendarle controles periódicos.

Complicaciones

Si no se trata

• Insuficiencia respiratoria: los pulmones no pueden oxigenar bien la sangre
• Acumulación de pus alrededor del pulmón (empiema)
• Infección que se propaga a la sangre (bacteriemia o sepsis)
• Abscesos pulmonares (bolsas de pus dentro del pulmón)

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con neumonía se recuperan por completo cuando reciben atención médica oportuna. Las complicaciones no son frecuentes y hoy en día se pueden tratar eficazmente. Con un buen apoyo médico y cuidados en casa, las expectativas de recuperación son muy buenas.

Encontrar apoyo

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