Neumonía: qué hacer cuando los síntomas empeoran (reagudizaciones)

Resumen

La neumonía es una infección de los pulmones que causa inflamación en los sacos de aire, donde puede acumularse líquido o pus. Una reagudización o brote es un momento en que esos síntomas vuelven o empeoran después de una mejoría, o durante el propio curso de la infección.

Sí. Las reagudizaciones o empeoramientos de la neumonía son relativamente frecuentes, sobre todo en personas con asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), diabetes, edad avanzada o un sistema de defensas debilitado.

Afecta sobre todo a adultos mayores de 65 años, niños menores de 2 años, embarazadas, personas fumadoras y quienes tienen una enfermedad crónica o las defensas bajas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos que produce flema o que se vuelve más intensa
• Fiebre que vuelve o que no desaparece
• Dolor en el pecho al respirar o toser
• Sensación de falta de aire o respiración rápida
• Escalofríos, sudoración y cansancio intenso
• Pérdida de apetito y malestar general

Síntomas en niños

• Respiración rápida o con ruido
• Aleteo en la nariz o hundimiento de las costillas al respirar
• Labios o uñas de color azulado
• Decaimiento o irritabilidad poco habitual
• Dificultad para comer, beber o amamantarse
• Vómitos o dolor abdominal

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o alteración de la memoria
• Somnolencia o debilidad notable
• Caídas sin causa clara
• Fiebre baja o incluso ausencia de fiebre
• Poco apetito y poca ingesta de líquidos

Causas

Causas principales

• Virus respiratorios, como los de la gripe, el resfriado común o la COVID-19
• Bacterias que llegan a los pulmones al respirar gotitas de la tos o los estornudos de otra persona
• Aspiración de alimentos, líquidos o saliva hacia los pulmones
• Reaparición del mismo germen o una nueva infección mientras las defensas están bajas

Factores de riesgo

• Ser mayor de 65 años o menor de 2 años
• Fumar o estar expuesto al humo del tabaco
• Tener EPOC, asma, diabetes, insuficiencia cardíaca o enfermedad renal
• Tener el sistema inmunitario debilitado por una enfermedad o por ciertos tratamientos
• Haber tenido una neumonía grave o haber estado hospitalizado

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si los síntomas desaparecen y luego vuelven con fiebre o tos
• Si le cuesta respirar al subir escaleras o al caminar
• Si tiene dolor en el pecho al respirar
• Si está confuso, muy mareado o muy débil
• Si tose sangre o la flema cambia mucho de aspecto

Programe una cita de rutina si:

• Si la tos persiste más de tres semanas después de empezar a sentirse mejor
• Si no recupera el apetito o sigue perdiendo peso
• Si se siente cansado durante más tiempo de lo esperado
• Si quiere saber cuándo puede retomar la actividad física o volver al trabajo

Diagnóstico

El equipo de salud le preguntará por sus síntomas, le explorará los pulmones con un estetoscopio y medirá la cantidad de oxígeno en la sangre con un pequeño sensor en el dedo. Para confirmar la neumonía suele pedirse una radiografía de tórax.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía de tórax
• Análisis de sangre
• Cultivo de flema (análisis de la mucosidad para buscar el germen)
• Pulsioximetría, que mide el oxígeno en sangre sin dolor

Qué esperar en su cita

Las pruebas suelen ser rápidas y no duelen. Dependiendo de la gravedad, se hacen en el centro de salud o en el hospital. No necesita saber exactamente qué germen es; el equipo usará los resultados para adaptar el tratamiento y decidir si puede recuperarse en casa o si necesita vigilancia hospitalaria.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa, es decir, si es un virus o una bacteria, así como de su edad, su estado general y la gravedad de los síntomas. Si la reagudización es leve, puede tratarse en casa; si es grave, es probable que necesite atención en el hospital con oxígeno, líquidos y seguimiento continuo.

Autocuidado en el hogar

• Descansar lo suficiente, pero sin estar todo el día en cama; levántese con ayuda si se siente con fuerzas.
• Beber agua u otros líquidos en pequeños sorbos para evitar la deshidratación.
• Evitar el humo del tabaco y los ambientes muy contaminados.
• Usar vapor de agua tibia para aliviar la tos y la sensación de pecho cargado.
• Tomar los tratamientos y medicamentos exactamente como se los haya indicado el equipo de salud.

Tratamientos médicos

El médico puede recetar antibióticos si la neumonía es bacteriana, antivirales si es por un virus, o medicamentos para abrir las vías respiratorias y aliviar la tos y la fiebre. Siempre se eligen según la causa, la edad y la gravedad. No tome antibióticos sin indicación médica, porque pueden ser inútiles si la causa es un virus y pueden hacer daño.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no forma parte del tratamiento habitual de la neumonía. Solo podría plantearse en complicaciones muy poco frecuentes, como un absceso en el pulmón o la presencia de líquido infectado que no se drena bien, y siempre lo decidirá un equipo especializado.

Vivir con esta afección

La recuperación lleva tiempo, a veces varias semanas. Avance poco a poco: duerma, hidrátese y retome las actividades de forma gradual. Si trabaja, pregunte a su médico cuándo puede volver. Escuche a su cuerpo y no compare su ritmo con el de otras personas.

Consejos de estilo de vida

• Si fuma, busque ayuda para dejarlo o reducir el hábito.
• Evite espacios cerrados con humo o contaminación.
• Lávese las manos con frecuencia y evite el contacto cercano con personas resfriadas o con gripe.
• Mantenga al día las vacunas recomendadas por su equipo de salud.

Dieta y ejercicio

Coma de forma equilibrada, con proteínas, frutas y verduras, y beba suficientes líquidos. Cuando el médico lo autorice, haga caminatas cortas y aumente la actividad poco a poco. La falta de aire que aparece con esfuerzos muy pequeños debería ir mejorando con el paso de los días.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentirse preocupado, irritable o triste durante una neumonía, porque la fatiga y el aislamiento afectan al ánimo. Hablar con su equipo de salud, con su familia o con personas de confianza ayuda. Si el malestar emocional es intenso o dura mucho tiempo, busque apoyo profesional.

Prevención

En muchos casos, sí. La mejor forma de prevenir una reagudización es protegerse de las infecciones respiratorias, mantener las vacunas al día y cuidar los pulmones si tiene una enfermedad crónica.

Vacunas

Pregunte a su médico por las vacunas contra la gripe, el neumococo y la COVID-19. Estas vacunas no son un tratamiento para una reagudización ya iniciada, pero ayudan a prevenir infecciones que pueden causar neumonía.

Programas de detección

No se hace una prueba de cribado general para la neumonía. Las personas con enfermedades pulmonares crónicas pueden necesitar controles periódicos, pero eso se decide de forma individual con el equipo de salud.

Complicaciones

Si no se trata

• Líquido alrededor de los pulmones que dificulta la respiración (derrame pleural).
• Infección en la sangre, conocida como sepsis.
• Absceso pulmonar, es decir, una bolsa de pus dentro del pulmón.
• Insuficiencia respiratoria, cuando los pulmones no pueden oxigenar bien la sangre.
• Empeoramiento de enfermedades crónicas como el asma, la EPOC o la diabetes.

Pronóstico a largo plazo

Con el tratamiento adecuado, la mayoría de las personas con neumonía se recuperan por completo, aunque la tos y el cansancio pueden durar varias semanas. Si una reagudización se atiende a tiempo, las probabilidades de una buena recuperación son muy altas. El equipo de salud le acompañará para que pueda dar pasos seguros en su recuperación.

Encontrar apoyo

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