Neumonía en adultos mayores: lo que debe saber

Resumen

La neumonía es una infección en los pulmones que hace que los pequeños sacos de aire se llenen de líquido o pus, lo que dificulta respirar. En los adultos mayores puede ser más grave y requiere atención médica oportuna.

Sí. La neumonía es una enfermedad respiratoria bastante común, y su frecuencia aumenta con la edad. Se estima que cada año muchas personas mayores de 65 años la padecen, y es una causa importante de hospitalización en este grupo.

Afecta principalmente a personas mayores de 65 años, sobre todo si tienen enfermedades crónicas como diabetes, enfermedad del corazón, EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) o un sistema inmunitario debilitado. También es más frecuente en personas que fuman o que viven en residencias de ancianos.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos con flema (esputo) de color amarillento o verdoso
• Fiebre o temperatura baja en algunos adultos mayores
• Escalofríos y temblores
• Falta de aire o respiración más rápida de lo normal
• Dolor en el pecho al respirar o toser
• Cansancio o debilidad general

Síntomas en niños

• Respiración rápida o con ruidos (gruñidos)
• Aleteo nasal (las fosas nasales se abren al respirar)
• Tos, fiebre y rechazo al alimento
• Vómitos o diarrea
• Puede haber dolor abdominal porque les cuesta respirar

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o desorientación (a veces es el único síntoma)
• Mareos o caídas frecuentes
• Disminución del apetito y falta de energía
• Respiración acelerada o sensación de falta de aire
• Poca fiebre o incluso ausencia de fiebre
• Empeoramiento de enfermedades crónicas previas

Causas

Causas principales

• Bacterias, siendo la más frecuente la bacteria del neumococo (Streptococcus pneumoniae)
• Virus como los de la gripe, el resfriado común o el COVID-19
• Hongos, menos frecuentes, y se ven sobre todo en personas con defensas muy bajas
• Aspiración (entrada de comida, líquido o saliva en los pulmones), que puede ocurrir al toser mal o tener problemas para tragar

Factores de riesgo

• Tener 65 años o más
• Padecer enfermedades crónicas como EPOC, asma, diabetes o insuficiencia cardíaca
• Tener un sistema inmunitario debilitado por enfermedad o medicamentos
• Fumar o exponerse al humo del tabaco
• Tener problemas para tragar o dificultad con la tos
• Haber sido hospitalizado recientemente o vivir en una residencia
• Malnutrición o falta de vacunas

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dificultad para respirar o respira muy rápido
• Si presenta confusión, mareos o se cae con frecuencia
• Si la tos empeora o produce flema con sangre
• Si tiene fiebre alta o síntomas que no mejoran en dos o tres días
• Si siente dolor de pecho o presión que no se alivia

Programe una cita de rutina si:

• Si le han dado el alta de una neumonía y nota que no recupera fuerzas o vuelve a tener fiebre
• Si tiene tos persistente que dura más de tres semanas
• Si necesita ayuda para saber si está vacunado contra la gripe, el neumococo o el COVID-19
• Si tiene dudas sobre cómo cuidarse en casa durante la recuperación

Diagnóstico

El médico preguntará por sus síntomas, le auscultará los pulmones con un estetoscopio y medirá su temperatura y oxígeno en sangre. Con esos datos y algunas pruebas podrá confirmar si tiene neumonía.

Pruebas que se pueden realizar

• Pulsioximetría: se coloca un pequeño sensor en el dedo para medir el oxígeno en sangre
• Radiografía de tórax: muestra si hay infección o líquido en los pulmones
• Análisis de sangre: ayuda a ver si hay infección y cuál podría ser la causa
• Análisis de flema (esputo): se examina la mucosidad para identificar el germen

Qué esperar en su cita

La consulta puede durar entre 15 y 30 minutos. Le harán preguntas sobre sus síntomas, enfermedades previas y medicamentos. No necesita preparación especial. Si hay signos de alarma, como falta de oxígeno, es posible que le indiquen ir al hospital para hacer más pruebas y tratamiento.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa de la neumonía. Si es bacteriana se usan antibióticos; si es viral, se pueden usar antivirales y medicamentos para aliviar los síntomas. Además, se recomienda reposo, beber líquidos y controlar la fiebre. En adultos mayores a menudo se requiere tratamiento en el hospital para observación y suero.

Autocuidado en el hogar

• Descanse lo suficiente y evite esfuerzos mientras tenga fiebre o falta de aire
• Beba líquidos abundantes, como agua, sopas y jugos, para mantenerse hidratado
• Tome la medicina exactamente como se la indiquen, aunque se sienta mejor
• Evite el humo del tabaco y los ambientes con humo o contaminación
• Use humidificador o vapor para ayudar a aflojar la tos, si su médico lo recomienda

Tratamientos médicos

Los médicos pueden recetar antibióticos, antivirales o medicamentos para la fiebre y la tos, según el tipo de infección. No se deben tomar antibióticos sin receta ni automedicarse. En casos más serios, se puede necesitar oxígeno, sueros intravenosos o incluso cuidados intensivos.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía casi nunca es necesaria. Solo en complicaciones poco frecuentes, como una acumulación grande de pus en el pecho (empiema), podría requerirse un drenaje o una intervención menor.

Vivir con esta afección

La recuperación puede tomar varias semanas. Es normal sentirse débil y con tos durante un tiempo. Vaya poco a poco, descanse y no vuelva a la actividad normal de golpe. Siga las indicaciones de su médico y acuda a las citas de seguimiento.

Consejos de estilo de vida

• Deje de fumar y evite el humo de tabaco en casa
• Mantenga una buena higiene de manos y evite el contacto con personas resfriadas
• Vacúnese según lo que recomiende su médico
• Duerma lo suficiente y evite el estrés
• Si tiene problemas para tragar, tome precauciones al comer y beber

Dieta y ejercicio

Coma alimentos nutritivos y fáciles de tragar, como purés, sopas y frutas. Beba suficiente agua. Cuando el médico lo permita, haga actividades suaves como caminar poco a poco. Lo importante es no hacer esfuerzos que le quiten el aire, pero tampoco estar completamente quieto todo el tiempo.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentirse triste, ansioso o preocupado durante la recuperación, especialmente si ha estado hospitalizado. Hable de sus sentimientos con su familia o su médico. La soledad y el miedo pueden retrasar la mejoría, por eso es importante pedir apoyo.

Prevención

Sí, se puede prevenir en gran parte con vacunas, una buena alimentación, higiene de manos y evitando el humo del tabaco. También es importante controlar las enfermedades crónicas y no retrasar la consulta ante infecciones respiratorias.

Vacunas

Existen vacunas contra la gripe, contra el neumococo y contra el COVID-19, que ayudan a reducir el riesgo de neumonía. El médico o el servicio de vacunación de su país pueden indicar cuáles le corresponden según su edad y estado de salud.

Complicaciones

Si no se trata

• La infección puede extenderse a la sangre (sepsis), que es una emergencia grave
• Se puede acumular líquido alrededor de los pulmones (derrame pleural)
• Puede producir insuficiencia respiratoria, necesitando asistencia con respirador
• En personas mayores, puede provocar empeoramiento de otras enfermedades o caídas

Pronóstico a largo plazo

Con tratamiento oportuno y cuidados adecuados, la mayoría de los adultos mayores se recuperan de la neumonía, aunque la recuperación puede ser lenta y requiera paciencia. El pronóstico mejora mucho con un diagnóstico temprano, el manejo de las enfermedades de base y un buen apoyo familiar.

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