Falta de aire después de un diagnóstico

Resumen

La falta de aire, también llamada disnea, es la sensación de no poder respirar cómodamente. Después de un diagnóstico de una enfermedad pulmonar o del corazón, es común sentir que le falta el aire. Se puede presentar al hacer esfuerzo o incluso en reposo, y suele causar preocupación. Sin embargo, hay muchas maneras de controlarla y de aprender a vivir con ella.

Sí. La falta de aire es uno de los síntomas más frecuentes en personas que han recibido un diagnóstico de asma, EPOC, fibrosis pulmonar, insuficiencia cardiaca u otras afecciones respiratorias o del corazón.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente en adultos mayores, en quienes fuman o han fumado, y en personas que conviven con enfermedades crónicas. Su aparición y su intensidad dependen de la causa de fondo y del tratamiento recibido.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sensación de que el aire 'no alcanza' o que tiene que hacer esfuerzo para respirar.
• Respiración más rápida o superficial de lo habitual.
• Opresión o pesadez en el pecho.
• Silbidos al respirar (sibilancias).
• Necesidad de parar y descansar al hacer actividades que antes hacía con facilidad.
• Ansiedad, inquietud o miedo a ahogarse.

Síntomas en niños

• Aleteo nasal: las fosas nasales se abren al respirar.
• Hundimiento de la piel entre las costillas al respirar.
• Quejidos o ruidos al exhalar.
• Dificultad para comer, beber o dormir por la falta de aire.
• Labios, lengua o cara de color azulado o morado.

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o somnolencia, que puede indicar bajo nivel de oxígeno.
• Cansancio extremo con mínima actividad.
• Dificultad para hablar en frases completas sin tener que detenerse.
• Uso de los músculos del cuello o del abdomen para poder respirar.
• Aparición de falta de aire al estar acostado, que mejora al sentarse.

Causas

Causas principales

• Reagudización de la enfermedad que ya le han diagnosticado, como una crisis de asma o EPOC.
• Infecciones respiratorias como bronquitis o neumonía.
• Acumulación de líquido en los pulmones o alrededor de ellos, en personas con problemas del corazón o del hígado.
• Debilidad o fatiga de los músculos que participan en la respiración.
• Anemia: tener poca cantidad de glóbulos rojos que transportan oxígeno.
• Reacciones a medicamentos o alergias ambientales.
• Ansiedad, episodios de pánico o miedo intenso después del diagnóstico.

Factores de riesgo

• Fumar o exponerse al humo del tabaco de manera frecuente.
• Trabajar o vivir en lugares con mucha contaminación, polvo o sustancias químicas.
• No seguir el plan de tratamiento o no tomar los medicamentos según lo indicado.
• Tener obesidad, que puede dificultar la mecánica de la respiración.
• Llevar una vida muy sedentaria, lo que debilita los músculos respiratorios.
• Padecer también enfermedad del corazón, diabetes o hipertensión.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si la falta de aire aparece en reposo o con muy poco esfuerzo.
• Si le despierta por la noche y necesita sentarse o levantarse para respirar.
• Si el tratamiento de rescate (como el inhalador de alivio rápido) no le ayuda después de unos minutos.
• Si se acompaña de confusión, mareo, dolor de pecho o desmayo.

Programe una cita de rutina si:

• Si la falta de aire se vuelve cada vez más frecuente o intensa.
• Si le impide hacer sus actividades diarias o reduce su capacidad para caminar o trabajar.
• Si aumenta la tos o cambia la cantidad o el color del moco que expulsa.
• Si nota hinchazón de tobillos o piernas junto con la falta de aire.
• Si pierde peso sin razón aparente o siente decaimiento constante.

Diagnóstico

El médico le preguntará acerca de sus síntomas, sus hábitos (como el tabaco) y la historia de su enfermedad. Después le hará una exploración física escuchando su respiración y revisará si hay signos como cianosis (color azulado) o inflamación de tobillos.

Pruebas que se pueden realizar

• Pulsioximetría: se coloca un pequeño sensor en un dedo para medir la cantidad de oxígeno en la sangre.
• Espirometría: una prueba en la que tiene que soplar con fuerza en una boquilla para valorar el aire que entran y salen de sus pulmones.
• Radiografía de tórax: una imagen para ver sus pulmones y el contorno del corazón.
• Análisis de sangre: para detectar anemia, infección o niveles bajos de oxígeno.
• Electrocardiograma: para comprobar si hay problemas del ritmo o del funcionamiento del corazón.

Qué esperar en su cita

Las pruebas son indoloras. Si le realizan una espirometría, es posible que le pidan que no fume ni tome café unas horas antes. Aunque alguna prueba pueda causarle cierta fatiga o tos, el equipo sanitario estará pendiente de usted y le indicará cómo respirar durante la prueba.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es aliviar la falta de aire, mantener la oxigenación adecuada y ayudarle a mantenerse activo. El plan dependerá de la causa y de la gravedad de su afección. Debe seguirse siempre de la mano de un equipo médico que le enseñe a usar bien sus medicamentos y ejercicios.

Autocuidado en el hogar

• Dejar de fumar por completo y evitar el humo de tabaco ajeno.
• Practicar técnicas de respiración, como la respiración con labios fruncidos, que le enseñará un profesional.
• Hacer pausas antes y después de las actividades y no avergonzarse de descansar.
• Dormir con la cabeza elevada (usando dos almohadas, por ejemplo) si nota falta de aire al acostarse.
• Mantener la calma con respiraciones lentas y pensamientos tranquilizadores cuando aparezca la sensación de ahogo.
• Anotar los síntomas y compartirlos con su médico para ajustar el tratamiento.

Tratamientos médicos

El médico puede indicarle inhaladores con broncodilatadores (medicamentos que abren o relajan las vías respiratorias), oxígeno suplementario si el nivel es bajo, o antiinflamatorios para reducir la hinchazón de las vías. También puede recomendar la rehabilitación pulmonar, un programa supervisado de ejercicios y educación que mejora la resistencia. Recuerde que ningún medicamento debe tomarse sin indicación médica.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos particulares, como ciertas enfermedades pulmonares avanzadas o problemas estructurales del corazón, el equipo médico puede plantear una intervención quirúrgica o un procedimiento especializado. Esto es poco frecuente y siempre se decide después de muchas pruebas y con su consentimiento.

Vivir con esta afección

Aprenda a reconocer los signos de que la falta de aire aparece, y a actuar antes de que sea demasiado intensa. Planifique el día, priorice lo más importante y pida ayuda cuando la necesite. Lleve siempre un pequeño plan escrito de acciones para saber qué hacer si nota un empeoramiento.

Consejos de estilo de vida

• No fume y pida a las personas cercanas que tampoco lo hagan cerca de usted.
• Vacúnese cada año contra la gripe y consulte con su médico las vacunas recomendadas.
• Ventile su casa a diario y evite productos de limpieza con olores muy fuertes.
• Protéjase del frío intenso y del aire muy seco; use una bufanda sobre la boca si es necesario.
• Mantenga una rutina de sueño regular y eleve la cabecera de la cama si nota falta de aire al acostarse.

Dieta y ejercicio

Coma porciones pequeñas y más veces al día para que el estómago no presione el diafragma. Siga una alimentación variada con frutas, verduras, proteínas y suficiente agua. El ejercicio suave, como caminar 10-15 minutos al día, si su médico lo permite, fortalece sus músculos y le ayuda a usar mejor el oxígeno. También pueden ser útiles ejercicios de estiramiento y relajación.

Salud mental y bienestar emocional

La falta de aire puede generar ansiedad, miedo, irritabilidad o sensación de pérdida de control. Es totalmente normal. Hable con su médico o con un profesional de salud mental. Si en algún momento se siente en una crisis emocional, con pensamientos de hacerse daño, llame de inmediato a los servicios de emergencia o pida ayuda a una línea de crisis de su país.

Prevención

No siempre se puede prevenir la causa de la falta de aire, porque depende de la enfermedad de fondo. Sin embargo, se puede prevenir en gran medida que empeore: siguiendo el tratamiento, evitando el tabaco y las infecciones, y acudiendo a los controles médicos.

Vacunas

Las vacunas contra la gripe, la neumonía y la COVID-19 ayudan a prevenir infecciones respiratorias que pueden desencadenar falta de aire. Consulte con su médico cuáles le corresponden según su edad y su enfermedad.

Programas de detección

Realice chequeos periódicos de la función pulmonar y del corazón si tiene una enfermedad crónica o factores de riesgo. Los controles permiten detectar cambios a tiempo y ajustar el tratamiento antes de que aparezcan episodios fuertes de falta de aire.

Complicaciones

Si no se trata

• La falta de aire no controlada puede reducir mucho su capacidad para moverse, trabajar o hacer tareas del hogar.
• Puede provocar una oxigenación baja en la sangre, lo que afecta al cerebro, al corazón y a otros órganos.
• Aumenta el riesgo de caídas por mareo, cansancio o sensación de desvanecimiento.
• Puede generar ansiedad, pánico o miedo constante, evitando que consulte a tiempo y empeorando el cierre de las vías respiratorias.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con falta de aire puede mantener una vida plena y activa. Con el tratamiento correcto, el acompañamiento de su equipo de salud y la práctica de ejercicios respiratorios, es posible reducir la frecuencia de las crisis, sentirse con más energía y recuperar la confianza en su cuerpo.

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