Alimentación y falta de aire: cómo la dieta puede ayudarle a respirar mejor

Resumen

La falta de aire, que los médicos llaman disnea, es la sensación de que le cuesta respirar o de que no le llega suficiente aire. No es una enfermedad en sí, sino un síntoma que puede tener muchas causas. Una buena alimentación no la cura, pero puede ayudarle a sentirse mejor y a controlar algunos de sus factores.

Sí. La falta de aire es una razón muy frecuente de consulta médica. A muchas personas les ocurre al hacer esfuerzos, y con la edad o con algunas enfermedades puede volverse más habitual.

Puede afectar a personas de cualquier edad, pero es más frecuente en adultos mayores y en personas con enfermedades del corazón o de los pulmones, así como en quienes tienen sobrepeso, o en quienes han fumado por muchos años.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sensación de que le falta el aire
• Respiración rápida o muy superficial
• Tensión u opresión en el pecho
• Silbidos al respirar (sibilancias)
• Dificultad para terminar una frase o caminar sin quedarse sin aire
• Sensación de asfixia o de que el aire no entra

Síntomas en niños

• El niño respira mucho más rápido de lo habitual
• Aleteo nasal: la nariz se abre y se cierra con cada respiración
• Se le marcan las costillas al respirar (tiraje)
• Se cansa al comer o al jugar
• Abre la boca y mueve la cabeza para respirar

Síntomas en adultos mayores

• Se cansa antes de lo normal en actividades diarias
• Necesita dormir con una almohada adicional porque acostado se ahoga
• Subir escaleras o llevar bolsas le deja sin aire
• Cambios en el nivel de alerta o confusión, que pueden indicar poco oxígeno
• Infecciones respiratorias le provocan falta de aire intensa

Causas

Causas principales

• Asma o EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica): las vías respiratorias están estrechas o dañadas
• Enfermedades del corazón, como insuficiencia cardiaca: el corazón no bombea bien y se acumula líquido
• Sobrepeso: el exceso de peso presiona los pulmones y dificulta la respiración
• Anemia: falta de glóbulos rojos para llevar oxígeno al cuerpo
• Ansiedad o ataques de pánico: la respiración se acelera y se siente ahogo
• Infecciones respiratorias como la neumonía o la bronquitis

Factores de riesgo

• Tabaquismo o haber fumado durante años
• Edad avanzada
• Vivir en lugares con mucha contaminación o humo
• Tener enfermedades crónicas del corazón o del pulmón
• Llevar una alimentación pobre en nutrientes y con poca actividad física

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• La falta de aire le despierta del sueño
• No puede hacer sus actividades habituales por el ahogo
• Siente que los medicamentos que le recetaron no le están funcionando
• La falta de aire viene con fiebre o tos que no se le quita

Programe una cita de rutina si:

• Nota falta de aire con esfuerzos que antes hacía sin problema
• Los episodios son cada vez más frecuentes o duran más
• Tiene tos crónica, silbidos o expectoración
• Le gustaría recibir orientación sobre qué comer y cómo ejercitarse para respirar mejor

Diagnóstico

Su médico le hará un examen físico, le auscultará los pulmones y el corazón, y le preguntará cuándo aparece la falta de aire, si empeora con el esfuerzo, en reposo o al acostarse. También le preguntará por sus hábitos de alimentación, tabaco y actividad física.

Pruebas que se pueden realizar

• Pulsioximetría: un sensor en el dedo mide el oxígeno en sangre
• Radiografía de tórax para observar los pulmones y el corazón
• Espirometría: soplar en un aparato que mide cuánto aire expulsa
• Análisis de sangre: para buscar anemia, infecciones o problemas de tiroides
• Electrocardiograma para evaluar la actividad eléctrica del corazón
• Control de la tensión arterial y del peso

Qué esperar en su cita

Muchas de estas pruebas son rápidas y no causan dolor. Los resultados ayudarán a su médico a saber si la falta de aire se relaciona con el corazón, los pulmones, la sangre o el peso, y a decidir qué tratamiento es adecuado. A veces le pedirán que vuelva con más información, como el resultado de un análisis o un diario de síntomas.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa. Puede incluir medicamentos, ejercicios respiratorios, oxígeno, o cambios en la dieta y en la actividad. La alimentación es un complemento importante, no un sustituto de la atención médica. Su equipo le acompañará para que el plan sea práctico.

Autocuidado en el hogar

• Coma porciones pequeñas y más frecuentes: de 4 a 6 comidas ligeras al día
• Mastique despacio y coma en un ambiente relajado para no tragar aire
• Evite las comidas muy grandes y las cenas abundantes, especialmente antes de dormir
• Reduzca la sal y los alimentos procesados para evitar la retención de líquidos, si su médico lo aprobó
• Preste atención a los alimentos que le causan gases o inflamación abdominal, como las bebidas con gas, las frituras o las legumbres, y evítelos si le empeoran el ahogo
• Si tiene sobrepeso, una pérdida de peso gradual y supervisada puede mejorar su respiración
• Prefiera alimentos con magnesio y potasio: plátano, espinacas, frutos secos, pescado, siempre que no haya una restricción médica
• Beba líquidos a lo largo del día, pero en tragos pequeños

Tratamientos médicos

Hay medicamentos que abren las vías respiratorias, otros que reducen la inflamación y algunos que ayudan al corazón a bombear mejor. También puede usarse oxígeno suplementario o fisioterapia respiratoria. Su médico le recetará lo que necesite y le explicará cómo y cuándo tomarlo.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se reserva para casos muy concretos, por ejemplo cuando hay una válvula del corazón dañada o una enfermedad avanzada de los pulmones. Es una decisión que se toma en equipo, con el especialista, y solo después de probar otras opciones.

Vivir con esta afección

Aprender a dosificar el esfuerzo es clave. Planifique sus comidas, tareas y descansos. Comer bien y moverse con moderación le ayudará a sentirse con más energía y a depender menos de la angustia de quedarse sin aire.

Consejos de estilo de vida

• Si fuma, pida ayuda en su centro de salud para dejar el tabaco
• Evite el humo del tabaco y los lugares con mucho humo o polvo
• Haga ejercicio con supervisión: caminar, nadar o hacer ejercicios de respiración
• Mantenga una postura erguida: sentarse derecho permite que los pulmones se expandan
• Eleve la cabecera de la cama para dormir mejor si le cuesta respirar al acostarse

Dieta y ejercicio

Combine una alimentación saludable con actividad física ligera. Coma una comida ligera dos o tres horas antes de ejercitarse. Si nota falta de aire con el esfuerzo, baje la intensidad y avise a su médico. Una buena hidratación y un peso estable ayudan a que el corazón y los pulmones trabajen mejor.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con la sensación de no poder respirar puede producir miedo, ansiedad o tristeza. Es comprensible. Hable con su médico y si es necesario con un profesional de la salud mental. Si la angustia se vuelve insoportable o hay ideas de hacerse daño, busque ayuda de urgencia o llame al servicio de emergencias (en España, el 112).

Prevención

No siempre, porque muchas causas se deben a la propia biología o a enfermedades que ya existen. Pero una vida activa, una dieta equilibrada, dormir bien y no fumar reducen el riesgo de que aparezca o de que empeore.

Vacunas

Las vacunas contra la gripe y, si su médico lo indica, contra el neumococo, ayudan a prevenir infecciones que pueden afectar a los pulmones y causar falta de aire. Consulte en su centro de salud las vacunas que le corresponden.

Programas de detección

Si usted tiene riesgo por tabaquismo, edad o antecedentes familiares, su médico puede proponerle una espirometría (una prueba de función pulmonar) aunque aún no tenga síntomas. Es una manera de detectar problemas en una etapa temprana.

Complicaciones

Si no se trata

• La falta de aire crónica puede afectar el sueño, el apetito y el estado de ánimo
• Si no se trata la causa, el corazón puede debilitarse más en personas con insuficiencia cardiaca
• Los músculos respiratorios se agotan y la capacidad de hacer esfuerzo disminuye
• Las comidas pesadas o una dieta inadecuada pueden empeorar la sensación de ahogo

Pronóstico a largo plazo

Con un buen diagnóstico, tratamiento y cambios en el estilo de vida, la mayoría de las personas nota una mejoría en su respiración y en su día a día. No siempre desaparece por completo, pero se puede aprender a vivir con ella con autonomía y bienestar.

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