Dificultad para respirar: información general

Resumen

La dificultad para respirar, también llamada disnea, es la sensación de que le falta el aire o de que no puede respirar con normalidad. Puede ser leve y pasar rápido, o intensa y requerir atención médica.

Sí, es muy común. Muchas personas la sienten en algún momento de su vida, sobre todo al subir escaleras, hacer ejercicio o durante enfermedades respiratorias como un resfriado o una gripe.

Afecta a personas de todas las edades, pero es más frecuente en quienes tienen enfermedades del corazón o de los pulmones, en personas mayores, en quienes fuman y en quienes viven con obesidad. También puede aparecer en niños pequeños o en momentos de ansiedad intensa.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sensación de falta de aire o de que no le llega suficiente aire.
• Opresión o molestia en el pecho.
• Respiración más rápida de lo normal.
• Silbidos o ruidos al respirar (sibilancias).
• Dificultad para terminar una frase sin quedarse sin aire.

Síntomas en niños

• Respiran más rápido de lo habitual.
• Se les marcan las costillas o los músculos del cuello al respirar.
• Les cuesta comer o jugar porque se cansan muy rápido.
• Hacen un ruido agudo al respirar o aletean la nariz al respirar.

Síntomas en adultos mayores

• Se cansan con actividades que antes hacían sin problema, como vestirse o caminar a paso normal.
• Sienten que les falta el aire al acostarse y prefieren estar sentados.
• Presentan confusión, somnolencia o mareos junto con la falta de aire.
• Notan hinchazón en los tobillos o las piernas.

Causas

Causas principales

• Enfermedades respiratorias como asma, EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica), neumonía o COVID-19.
• Problemas del corazón, como insuficiencia cardíaca o un infarto.
• Anemia, es decir, poca cantidad de glóbulos rojos para transportar oxígeno.
• Ansiedad o ataques de pánico.
• Sobrepeso u obesidad, que dificultan la expansión de los pulmones.
• Fumar o estar expuesto al humo del tabaco.

Factores de riesgo

• Ser fumador o haber fumado durante mucho tiempo.
• Vivir en lugares con mucha contaminación del aire.
• Tener enfermedades crónicas como diabetes, presión arterial alta o enfermedades del corazón.
• Edad avanzada.
• Tener antecedentes familiares de problemas pulmonares o cardíacos.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si la falta de aire aparece en reposo y no se alivia.
• Si le impide dormir o lo despierta por la noche con la sensación de ahogo.
• Si está acompañada de dolor en el pecho, mareos o desmayos.
• Si tiene los labios o las uñas azuladas.

Programe una cita de rutina si:

• Si nota que le falta el aire con esfuerzos que antes toleraba bien.
• Si la dificultad para respirar aparece varias veces a la semana.
• Si además tiene tos, silbidos, cansancio o hinchazón en las piernas.
• Si tiene ansiedad o estrés que le produce sensación de ahogo.

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas, su historial de salud y sus hábitos (como el tabaco). Le escuchará el pecho con un estetoscopio y medirá la cantidad de oxígeno en su sangre con un pequeño dispositivo. A partir de ahí, decidirá qué pruebas necesita.

Pruebas que se pueden realizar

• Oximetría de pulso: un sensor colocado en el dedo para medir el oxígeno en la sangre.
• Espirometría: soplar en un tubo que mide cuánto aire pueden sacar sus pulmones.
• Radiografía de tórax: una imagen de los pulmones y el corazón.
• Análisis de sangre: para detectar anemia, infecciones o signos de problemas cardíacos.
• Electrocardiograma: un registro de la actividad eléctrica del corazón.

Qué esperar en su cita

Es normal tener dudas o sentirse un poco nervioso. Las pruebas suelen ser sencillas e indoloras. Puede ir acompañado y llevarle al médico una lista de sus síntomas y las preguntas que quiera hacerle. Con los resultados, tendrá una explicación más clara de lo que le ocurre.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa. Si la falta de aire viene de los pulmones, se usan medicamentos para abrir las vías respiratorias. Si viene del corazón, se tratan la enfermedad cardíaca y el exceso de líquidos. En casos de ansiedad, se trabaja con técnicas de relajación y apoyo psicológico. Su médico diseñará un plan a su medida.

Autocuidado en el hogar

• Deje de fumar y evite el humo del tabaco en casa y en el trabajo.
• Haga ejercicios de respiración que le enseñe un fisioterapeuta o profesional de salud.
• Mantenga un peso saludable para dar menos trabajo a sus pulmones y corazón.
• Duerma con la cabeza levemente elevada si la falta de aire le aparece al acostarse.
• Evite alérgenos, contaminantes y cambios extremos de temperatura.

Tratamientos médicos

Los medicamentos que se usan para la dificultad para respirar dependen de la enfermedad. Por ejemplo, en enfermedades pulmonares como el asma o la EPOC, se usan inhaladores que ayudan a abrir las vías respiratorias y a reducir la inflamación. En infecciones bacterianas, el médico puede recetar antibióticos. En problemas del corazón, existen medicamentos que ayudan a que el corazón trabaje con menos esfuerzo. Algunas personas necesitan oxígeno suplementario o programas de rehabilitación pulmonar. Nunca automedicarse; siempre siga las indicaciones de su médico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es necesaria en la mayoría de los casos. Solo se considera en situaciones muy concretas, como problemas graves en las válvulas del corazón, algunas malformaciones pulmonares o daño severo de los pulmones. Estas decisiones se toman siempre con un equipo especializado después de estudiar bien cada caso.

Vivir con esta afección

Vivir con falta de aire puede ser agotador. Aprenda a escuchar a su cuerpo, haga pausas cuando las necesite y no se exija de más. Con el tiempo, puede encontrar maneras de hacer sus tareas más livianas y sentirse con más control.

Consejos de estilo de vida

• Haga ejercicio ligero, como caminar o estiramientos, siempre que su médico lo permita.
• Aleje de su vida el humo del tabaco y los lugares con aire cargado.
• Aprenda técnicas de relajación como la respiración lenta o la meditación.
• Lleve un diario de síntomas: cuándo aparece la falta de aire y qué la empeora.
• Use ropa cómoda y suelta que no le apriete el pecho.

Dieta y ejercicio

Una dieta variada con frutas, verduras y suficiente agua ayuda a mantener el cuerpo en equilibrio. El ejercicio moderado fortalece el corazón y los pulmones, pero debe hacerse de forma gradual y supervisada. Si al caminar nota que le falta mucho el aire, baje la intensidad y consulte con su médico antes de continuar.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir miedo, tristeza o ansiedad cuando cuesta respirar. La falta de aire puede hacer que se evite hacer actividades por temor a un ataque. Hablar con un profesional de salud mental puede ayudarle a manejar esas emociones. Si tiene pensamientos de hacerse daño o de quitarse la vida, busque apoyo de inmediato: llame a una línea de emergencia o acuda a urgencias.

Prevención

No siempre se puede prevenir, porque algunas causas son hereditarias o aparecen por el envejecimiento natural. Sin embargo, muchas de las causas más comunes se pueden evitar. No fumar, vacunarse, mantener una buena alimentación y hacerse chequeos regulares reducen mucho el riesgo de padecer falta de aire.

Vacunas

Las vacunas contra la gripe, el neumococo y el COVID-19 protegen de infecciones respiratorias que pueden provocar falta de aire. Consulte en su centro de salud el calendario de vacunación recomendado para su edad y situación.

Programas de detección

Si tiene factores de riesgo como tabaquismo, diabetes o antecedentes familiares de enfermedades cardíacas o pulmonares, su médico puede indicarle chequeos periódicos. Una detección temprana de problemas ayuda a tratarlos antes de que causen falta de aire.

Complicaciones

Si no se trata

• Si la falta de aire no se trata, puede empeorar gradualmente.
• Puede provocar insuficiencia respiratoria, es decir, que el cuerpo no reciba suficiente oxígeno.
• Puede dañar el corazón por el esfuerzo adicional que tiene que hacer.
• Puede limitar la movilidad y llevar a un estilo de vida sedentario y al aislamiento social.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las causas de falta de aire mejoran con el tratamiento adecuado. Ya sea una enfermedad crónica, un problema del corazón o ansiedad, existen muchas herramientas para controlarla y mejorar la calidad de vida. Con el apoyo de su equipo de salud, es posible retomar actividades y sentirse con más energía. Cada paso cuenta, y usted no tiene que caminar esta etapa solo o sola.

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