Opciones de tratamiento para la falta de aire

Resumen

La falta de aire (o disnea) es la sensación de no poder respirar bien o de que le falta aire. No es una enfermedad: es un síntoma que puede aparecer por muchas causas. En este artículo hablamos de cómo se trata según cuál sea la causa.

Es muy común. Es uno de los motivos más frecuentes de consulta médica y de visitas a urgencias.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente en adultos mayores, personas con enfermedades del corazón o los pulmones, fumadores y personas con sobrepeso.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sensación de no poder respirar bien
• Respiración rápida o fatigosa
• Opresión o molestia en el pecho
• Silbidos al respirar
• Ahogo al hacer esfuerzos o incluso al estar en reposo
• Necesidad de sentarse o elevar la cabeza para respirar

Síntomas en niños

• Respiración muy rápida o difícil
• Aleteo nasal (las fosas nasales se abren al respirar)
• Hundimiento de las costillas al respirar
• Ruido o quejido al respirar
• Dificultad para comer o beber por la falta de aire

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o somnolencia (señal de poco oxígeno en la sangre)
• Cansancio con actividades que antes hacía fácilmente
• Despertarse por la noche con sensación de ahogo
• Dormir sentado o con muchas almohadas
• Labios o uñas con un tono azulado o morado

Causas

Causas principales

• Enfermedades de los pulmones, como asma o EPOC
• Enfermedades del corazón, como insuficiencia cardíaca
• Anemia (nivel bajo de hemoglobina en la sangre)
• Infecciones respiratorias, como neumonía o bronquitis
• Ansiedad o crisis de pánico
• Embolia pulmonar (un coágulo en los pulmones)
• Obesidad, que aumenta el esfuerzo para respirar

Factores de riesgo

• Fumar o vapear
• Tener sobrepeso u obesidad
• Estar expuesto a humo, polvo o productos químicos
• Tener antecedentes de alergias o asma
• Padecer una enfermedad crónica del corazón o los pulmones
• Llevar una vida muy sedentaria

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si la falta de aire aparece sin un esfuerzo claro y no se quita con reposo
• Si le despierta por la noche o le impide dormir
• Si tiene fiebre alta, tos con sangre o dolor en el pecho
• Si nota hinchazón en las piernas además de falta de aire

Programe una cita de rutina si:

• Si se queda sin aire haciendo esfuerzos que antes eran normales
• Si la falta de aire dura más de unas semanas
• Si su medicación habitual no le alivia como siempre
• Si necesita dormir sentado o con muchas almohadas

Diagnóstico

Para saber la causa, el médico le hará preguntas sobre sus síntomas y su historial, le auscultará el pecho (corazón y pulmones) y puede pedirle algunas pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• Oximetría: se coloca un sensor en el dedo para medir el oxígeno en la sangre
• Espirometría: soplar en un aparato para medir cuánto aire entra y sale de los pulmones
• Radiografía de tórax o tomografía computarizada (TAC)
• Análisis de sangre para buscar anemia, infecciones u otros problemas
• Electrocardiograma (ECG) para revisar la actividad del corazón
• Prueba de esfuerzo si se sospecha un problema del corazón

Qué esperar en su cita

La mayoría de estas pruebas son indoloras y no requieren preparación especial. Según los resultados, su médico podrá remitirle a un especialista en pulmón (neumólogo), corazón (cardiólogo) u otro profesional.

Tratamiento

El tratamiento de la falta de aire depende de la causa. No hay un tratamiento único. El objetivo es aliviar el síntoma y tratar la enfermedad de base. Su médico le explicará el plan más adecuado para usted.

Autocuidado en el hogar

• Respire despacio, con los labios fruncidos como si soplara, para soltar el aire con calma
• Haga pausas frecuentes en las actividades que le exigen esfuerzo
• En casa, mantenga el aire fresco con un ventilador o abriendo una ventana
• Evite el humo del tabaco, el polvo y otros irritantes
• Duerma con la cabeza elevada con almohadas si eso le ayuda
• Use técnicas de relajación si nota que la ansiedad empeora la respiración

Tratamientos médicos

Según la causa, el médico puede recetar medicamentos inhalados que abren y relajan las vías respiratorias, medicamentos antiinflamatorios, diuréticos para eliminar líquido, oxígeno suplementario si la oxigenación es baja, o antibióticos si hay una infección bacteriana. También puede recomendar rehabilitación pulmonar, un programa supervisado de ejercicios y técnicas respiratorias. No tome ni modifique medicamentos por su cuenta; siempre siga las indicaciones de un profesional de salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Solo en algunos casos específicos (por ejemplo, ciertas enfermedades graves del corazón o de los pulmones) se puede considerar una operación. Esto se decide en consulta con un equipo médico especializado y solo si otras opciones no han funcionado.

Vivir con esta afección

Aprenda a identificar qué le hace sentir mejor y qué empeora su respiración. Tome las cosas con calma, planifique su jornada y pida ayuda cuando lo necesite. Lleve un ritmo pausado para no forzar los pulmones.

Consejos de estilo de vida

• Si fuma, dejar el tabaco es la medida más beneficiosa para su respiración
• Mantenga un peso saludable para reducir la carga sobre el pecho
• Haga actividad moderada, como caminar, si su médico lo aprueba
• Evite la exposición a alérgenos y a contaminación del aire
• Vacíe cada día tareas importantes y deje espacio para descansar

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada, con frutas, verduras, proteínas magras y suficiente agua, ayuda a mantener la energía y un peso apropiado. Hacer ejercicio suave y progresivo fortalece los músculos que intervienen en la respiración, pero empiece siempre con la aprobación de su médico.

Salud mental y bienestar emocional

La falta de aire puede producir miedo, ansiedad y frustración. Hable de cómo se siente con su equipo de salud. Si la tristeza o la ansiedad persisten, buscar ayuda psicológica es una decisión valiosa. Recuerde que no está solo y que apoyar la mente también apoya la respiración.

Prevención

No todas las causas se pueden prevenir, pero sí puede reducir el riesgo no fumando, haciendo ejercicio regularmente, manteniendo un peso saludable y controlando enfermedades como la hipertensión o la diabetes.

Vacunas

Vacunarse contra la gripe y la neumonía ayuda a prevenir infecciones respiratorias que pueden causar falta de aire. Pregunte a su médico qué vacunas le convienen según su edad y salud.

Programas de detección

Si tiene factores de riesgo, su médico puede proponerle controles periódicos de corazón y pulmones para detectar problemas a tiempo. No es una prueba única: es un plan adaptado a su caso.

Complicaciones

Si no se trata

• La enfermedad de base puede empeorar (por ejemplo, una crisis de asma o un brote de EPOC)
• El nivel de oxígeno en sangre puede bajar y dañar órganos como el cerebro o el corazón
• Pueden producirse caídas por mareos o debilidad
• Las actividades cotidianas se vuelven cada vez más difíciles
• En los casos más graves, puede ser una situación de emergencia vital

Pronóstico a largo plazo

Afortunadamente, con un diagnóstico y tratamiento adecuados, muchas personas mejoran de forma notable. Si la causa se trata bien, la falta de aire puede desaparecer. Si es una enfermedad crónica, con buen control se puede reducir mucho su impacto en el día a día. Confíe en su equipo de salud y pida ayuda cuando la necesite.

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