Dolor de estómago en niños: causas y cuándo consultar

Resumen

El dolor de estómago en los niños es una molestia o una sensación de dolor en la barriga. Puede ir acompañado de otros síntomas como náuseas, vómitos, hinchazón o diarrea. Es uno de los motivos más frecuentes de consulta médica durante la infancia.

Sí, es muy común. Casi todos los niños tendrán dolor de estómago en algún momento, especialmente durante la infancia y los primeros años de la escuela.

Afecta a niños de todas las edades, desde bebés hasta adolescentes. Cada edad puede tener causas diferentes: en bebés suele ser por gases o cólicos, mientras que en escolares es frecuente por estreñimiento o infecciones.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor o punzadas en la barriga
• Sensación de hinchazón o de barriga llena
• Náuseas o ganas de vomitar
• Vómitos
• Diarrea o estreñimiento
• Falta de apetito
• Dolor que va y viene o que es constante

Síntomas en niños

• Dolor alrededor del ombligo, muy común en gastroenteritis.
• El niño se lleva las manos a la barriga o se encoge para aliviar el dolor.
• Se siente cansado, irritable o con menos energía de lo normal.
• El dolor puede acompañarse de fiebre baja (menos de 38 °C).
• Pérdida temporal de apetito o ganas de beber menos líquido.

Causas

Causas principales

• Gases o indigestión por comer muy rápido o en exceso.
• Estreñimiento: heces duras o dificultad para evacuar.
• Gastroenteritis: infección del estómago e intestinos, normalmente por virus o bacterias.
• Intolerancias alimentarias: dificultad para digerir algunos alimentos, como la lactosa.
• Reflujo gastroesofágico: cuando el contenido del estómago sube hacia el esófago.
• Ansiedad o estrés, que puede manifestarse como dolor de estómago.
• Apéndice inflamada (apendicitis) u otros problemas en órganos internos, aunque son menos comunes.

Factores de riesgo

• Comer alimentos demasiado grasosos, picantes o con mucha azúcar.
• No beber suficiente agua o no consumir fibra.
• Estreñimiento frecuente.
• Infecciones virales que se contagian en la escuela o el hogar.
• Tensión o ansiedad en el hogar o la escuela.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si el dolor es tan fuerte que el niño no puede caminar o jugar con normalidad.
• Si aparece fiebre alta junto con dolor de barriga.
• Si hay vómitos o diarrea con signos de deshidratación.
• Si sospecha que el dolor viene de un golpe o una lesión.

Programe una cita de rutina si:

• Si el dolor de estómago se repite varias veces por semana o dura más de una semana.
• Si el niño pierde peso sin razón aparente.
• Si el dolor interfiere con comer, dormir o ir a la escuela.
• Si hay antecedentes familiares de problemas digestivos.

Diagnóstico

El médico hará preguntas sobre los síntomas, cuándo empezaron y qué comió el niño. Revisará la historia clínica y hará una exploración física suave en la barriga para buscar zonas de dolor o hinchazón.

Pruebas que se pueden realizar

• Exploración abdominal: el médico palpa la barriga para ver si hay dolor o rigidez.
• Análisis de sangre: para detectar signos de infección o inflamación.
• Análisis de orina: para descartar infecciones urinarias, que también pueden causar dolor.
• Ecografía abdominal: una prueba indolora que usa ondas de sonido para ver los órganos.
• Pruebas de heces: si hay diarrea o si se sospecha una infección intestinal.

Qué esperar en su cita

La consulta suele durar entre 15 y 30 minutos. Se le pedirá que describa con calma cómo es el dolor: cuándo apareció, qué intensidad tiene y si algún alimento o actividad lo mejora o lo empeora. No se asuste si el médico decide hacer pruebas; la mayoría son rápidas y sin molestias importantes.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa. En la mayoría de los casos, el manejo en el hogar con descanso, una dieta suave y muchos líquidos es suficiente. Si hay una infección bacteriana o un problema más serio, el médico indicará el tratamiento más adecuado según cada niño.

Autocuidado en el hogar

• Ofrecer líquidos con frecuencia: agua, caldos o suero oral según las indicaciones del médico.
• Animar al niño a descansar en una posición cómoda.
• Aplicar una bolsa de agua tibia sobre la barriga, solo bajo supervisión de un adulto.
• Evitar comidas grasosas, muy dulces, picantes o con mucha azúcar durante unos días.
• Hacer comidas pequeñas y blandas: arroz, plátano, manzana cocida, pan tostado.
• No presionar al niño para que coma si no quiere; lo importante es que beba líquidos.

Tratamientos médicos

Para el dolor leve, el médico puede recomendar medicamentos que se compran sin receta, pero siempre bajo su indicación y siguiendo la dosis para el peso y la edad del niño. No se deben administrar medicamentos para el dolor sin consultar al pediatra, ya que algunos pueden enmascarar síntomas o no ser seguros en niños. Para infecciones bacterianas, el médico puede recetar antibióticos específicos. En caso de deshidratación, puede recomendar sueros de rehidratación oral o, si es grave, líquidos por vía intravenosa en el hospital.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos poco frecuentes, como apendicitis o alguna obstrucción intestinal, puede ser necesaria una cirugía. El médico lo explicará con claridad y solo se hará si es imprescindible para la salud del niño.

Vivir con esta afección

Mientras el dolor esté presente, ayudará mantener una rutina tranquila. Un niño con dolor de estómago puede necesitar descansar más de lo habitual. Observe si el dolor aparece después de comer, en la escuela o en situaciones de estrés, y anote esos detalles para compartirlos con el médico.

Consejos de estilo de vida

• Fomentar una alimentación con fibra, frutas y verduras.
• Evitar bebidas con cafeína o muy gasificadas.
• Comer despacio y en porciones adecuadas para la edad.
• Hacer ejercicio físico moderado todos los días.
• Reducir el estrés con actividades relajantes como leer, dibujar o jugar.

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada ayuda a la digestión. Si el niño tiene estreñimiento, aumentar el consumo de fibra y agua suele ser beneficioso. El ejercicio moderado, como caminar o jugar al aire libre, favorece el tránsito intestinal. Evite comidas copiosas justo antes de dormir.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor de estómago puede estar relacionado con emociones como la ansiedad, especialmente en niños que van a la escuela o que han vivido cambios importantes. Hable con el niño sobre cómo se siente y escuche sus preocupaciones con calma. Si el dolor aparece siempre en situaciones concretas, es bueno consultar a un profesional de la salud y quizás también a un psicólogo infantil.

Prevención

No se pueden prevenir todos los dolores de estómago, pero sí se pueden evitar muchas causas. Mantener una buena higiene, como lavarse las manos antes de comer, y una alimentación sana son medidas muy útiles.

Vacunas

Las vacunas infantiles protegen contra algunas infecciones que pueden causar gastroenteritis, como la del rotavirus o la bacteria que produce la gastritis por Helicobacter pylori. Consulte el calendario de vacunas en su centro de salud.

Programas de detección

No hay exámenes de rutina para detectar el dolor de estómago en niños sanos. Si el dolor es frecuente o intenso, el médico decidirá si son necesarias pruebas específicas.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación por vómitos o diarrea prolongados.
• Déficit de nutrientes o pérdida de peso si el niño no come bien.
• Empeoramiento de una infección interna no detectada, como la apendicitis.
• Estreñimiento crónico que produce molestias y dolor continuo.

Pronóstico a largo plazo

La gran mayoría de los dolores de estómago en niños son temporales y mejoran con cuidados sencillos. Cuando existe una causa médica, la detección temprana y el tratamiento adecuado permiten una recuperación completa. Con el apoyo de la familia y de los profesionales de la salud, el niño puede volver a sentirse bien y llevar una vida normal y activa.

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